Воин

-Её спасёт лишь чудо, — утирая слезинки, всхлипнула единорог. Суккуба ушла в дальний угол и отвернулась ото всех. Тия не хотела, чтобы кто-нибудь видел её в момент слабости. Атрама же держала руку девочки, ревя в три ручья и беспрестанно булькая.

Теперь мне стали ясны последние слова Идры. Она говорила не про свою сестру по оружию, а про Риппи. Эта чёртова тварь знала, что малышка скоро умрёт, но ничего не сделала! Хотя, может быть даже она не могла переписать судьбу...

Чуда, которого мы ждали до конца, так и не случилось. Спустя четверть часа девочка закрыла глаза и уснула. Навечно. Её лицо, до этого искажённое болью, разгладилось и теперь казалось, будто сирена спит и видит хороший сон, так как губы летуньи всё ещё улыбались.

*

До середины дня никто из нас не проронил ни слова. Лишь остановившись на отдых, мы как-то начали приходить в себя.

-Нужно... её похоронить, — не выдержал Марсель, без всякого аппетита ковыряясь в миске с кашей. Люди отца Тали не только раздобыли вещи моих коллег, но и снабдили нас всем необходимым для путешествия. — Вырыть могилу...

-Нет, — решительно отрезала Сания. — Хоронить в земле — людской обычай. А Риппи — сирена. По ней уже провели единение с ветром. Так что нас осталось только одно — сжечь тело.

-Так и сделаем, — кивнул я. — Но не сейчас. Ночью.

Приготовление костра заняло у нас немало времени, но в итоге получилось что-то вроде огромного алтаря из веток и брёвен. Тело малышки водрузили наверх, расчесав волосы, смыв кровь и сложив сверху одежду и её любимые вещи: разноцветные ленточки, упаковку ароматических палочек, браслеты и остальные украшения. А на лицо усопшей положили самый дорогой для неё предмет — шляпу еретика.

Собравшись полукругом, мы опустили головы, в знак прощания.

Я начал говорить первым.

-Ты навсегда останешься в нашей памяти, рождённая под небесами. Надеюсь, Чемпион останется верна своим словам и присмотрит за тобой там, куда ты отправилась. Прощай, пернатая, нам будет тебя не хватать...

-Прощай, Риппи, я никогда не забуду твоё пение...

-Прощай, мелкая, без тебя тут станет гораздо скучнее...

-Прощай, подруга, Атрама очень надеется, что когда-нибудь мы ещё встретимся...

Перед тем, как я бросил факел, каждый из нас подошёл и взял себе по перу из её крыла.

Пламя выло и ревело, пытаясь перекинуться на само небо. К звёздам присоединились мириады искорок, взлетающих из ненасытного жерла костра и гаснущих на лету. Огонь как будто тоже сожалел о нашей утрате. Потом, когда от всего этого останется лишь пепел, ветер подхватит его и девочка вновь сможет летать, пусть даже и после своей смерти. Ей этого очень не хватало.

Ко мне подошла Тия.

-Пусть те два месяца, что мы ей дали — мало, но она была счастлива.

-Угу...

-Что теперь нас ждёт? Ты прочитал послание от ведьмы?

-Да.

-И что?

-У нас вновь есть цель. Мы отправляемся в Островное королевство! Немедленно!

Умереть с улыбкой на лице — привилегия, дарованная лишь единицам. И я был рад, что она прожила такую жизнь, которая подарила ей подобное благо!

* * *

Вальд почувствовал вызов и поднялся с колен, отряхивая запачкавшиеся штаны. Вытерев покрытый капельками пота лоб, он вытянул руки вперёд и как будто коснулся невидимого стекла.

-Любимая, что-то случилось?

Некоторое время мужчина молчал, периодически неприязненно морщась, будто кто-то невидимый орал ему на ухо.

-Зачем же так нервничать? Я тоже не знал о перебежчике и тоже расстроен, что мы не нашли его первыми, — вздохнул маг, устало прикрывая глаза. — Один из защитников Райских Садов на стороне братьев Лордов, это было бы очень символично...

Колдун резко прекратил говорить, вновь вслушиваясь в слова неизвестного собеседника.

-Вот значит как? Мне требуется ещё около двух недель, чтобы закончить тут.

Ответ...

-Заметили значит... Неужели Орден допустит, чтобы по его земле шастали псы из Конклава? С их тёмными магами я уже разобрался, они все оказались неумелыми щенками, но если приплывёт подкрепление с континента.

И снова тишина.

-Даже так? Это может стать проблемой. Одного старину Клауда у меня получится одолеть, тем более с твоей помощью, но если с ним будет тот мальчик, то всё может принять очень скверный оборот. А мы ведь не хотим, чтобы вся наша работа пошла прахом? Это ведь предпоследняя Метка.

Покивав немного пустоте, маг с выражением сожаления на лице опустил руки и оглядел зал, в котором находился. Всё, начиная от пола, заканчивая стенами и колоннами, было испещрено сложнейшей вязью линий, рун и фигур. Проделанная колоссальная работа заставляла гордиться собой, но самое сложное ещё впереди. Начертаний осталось не так много, может дня на три, но чтобы разбудить спящую в древних символах силу потребуется немало времени и крови. А если сюда всё-таки прибудут маги Конклава, то завязавшаяся драка наверняка исказит силовые потоки, которые некромант так тщательно и долго приводил в порядок.

Как бы ни было жаль терять столь уникальный материал, любимая всё же права. Мальчишку и его компанию придётся уничтожить. Тогда и Клауд задержится, ожидая своего бывшего подопечного.

Покачав головой и взъерошив сально блестящие волосы, Вальд подхватил с пола мелок и вновь вернулся к прерванной работе. Не в его власти повлиять на уже принятое решение...

*

Я стоял на верхней палубе корабля, упёршись локтями в борт и глядя на виднеющуюся вдали чёрную полоску скал. Мимо то и дело сновали матросы, но им до меня, впрочем, как и мне до них, не было никакого дела. Их задача — выполнять приказы боцмана и капитана. А я же просто пассажир. Краем глаза уловив мелькнувшее знакомое белое платье, я направился за девушкой. Сания, стремительно вылетевшая из жерла лестницы, ведущей в камбуз, бросилась к носу. Когда я подошёл, несчастное существо уже закончило выворачиваться наизнанку в тёмные воды моря Стылых Ветров. Единорог очень плохо переносила нашу поездку и никакие её снадобья не помогали — каждые пару часов она стремглав мчалась к ближайшему борту и извергала всё, что успела съесть. Завидев меня, девушка слабо улыбнулась и, икнув, смущённо прикрыла рот рукой.

-Нашла кого стесняться, — попытался как-то подбодрить я невольную мученицу, но получилось как-то не очень. В последнее время моё настроение колебалось между "паршивым" и "просто караул!". — Мне жаль, что тебе приходится так страдать, но нам нужно как можно скорее попасть в Латанбург.

-Ничего, — тут же замотала головой она. Светлые кудряшки весело запрыгали. Но лицо бедняжки было бледно, а под глазами запали тёмные синяки. — Я всё понимаю.

-Как она? — в лоб спросил я вопрос, который уже был не в силах откладывать.

-Наверно, хуже, — неуверенно ответила девушка, сцепив пальцы и уставившись в деревянный пол.

-"Наверно"?

-Эрик, не мне тебе говорить, что про слизней известно очень мало. Людей интересовало только насколько они опасны и как с ними бороться. А вот как лечить или определить, что за беда случилась, этого вы узнать не удосужились, — вздохнула Сания, отвечая мне одно и то же уже сотый раз подряд. — Здесь нужен хороший монстролог.

Я кивком показал собеседнице, что узнал всё, что хотел, и она немедленно ушла обратно вниз.

Бессилие — это ужасно.

Неведенье — это ужасно вдвойне.

Буквально полторы недели назад мы потеряли Риппи, так нелепо погибшую из-за своей вечной неуклюжести, а теперь и Атрама собирается следом за лучшей подругой в Райские Сады. Почему так получилось? Лишь боги знают ответ... Но самое плохое заключалось в том, что помочь страдающей у меня на глазах подруге мне было абсолютно нечем. Да и демоница с единорогом не смогли ничего толкового предпринять. Какую непонятную болезнь подхватила склизкая в Альте, что теперь её разум помутился, а сама она почти всё время пребывала без сознания? Единственное видимое изменение, произошедшее с ней: субстанция, из которой состоит девушка, поменяла свой цвет с ржаво-оранжевого на тёмно-фиалковый. Притом первые пару дней с ней всё было в порядке, но прямо перед тем, как мы прибыли в порт, расположенный в дельте реки Альт, она ни с того ни с сего отключилась. Ах да, ещё одну вещь, таки, удалось заметить — слизень стремительно "усыхала". Сейчас её тело стало примерно таким же, как при моей первой встрече с ней.

Для больной мы специально выбили отдельную каюту, собственно, единственную имевшуюся на этом корабле — капитанскую. Влетело это, само собой, в копеечку, но теперь мои спутницы могли не беспокоиться о своей безопасности хотя бы во сне.

Но кое в чём удача всё же улыбнулась нам — не приходилось опасаться пиратов. Корыто (на более хороших суднах все места уже были заняты), на котором мы являлись пассажирами, входило в торговый караван, насчитывающий более десятка кораблей, плюс военный эскорт. При такой охране можно себя чувствовать, как у Лейрис под юбкой. И если море Стылых Ветров никогда не славилось большим количеством пиратских нападений, то Эйлерово море буквально кишело этими незаконопослушными субчиками. Кроме более-менее крупных островов, составляющих Королевство, там имелась целая россыпь рифовых атоллов, вулканов и скал с гротами, заводями и бухтами, где могли разбить свои лагеря контрабандисты и бандиты. В общем, если плыть в одиночку, то о безопасности можно забыть.

Прошло уже три дня нашего путешествия, осталось ещё пять. Сейчас мы огибали вздымающийся к небесам полуостров Брав, так же известный, как Бравское высокогорье или "Земля Обетованная". Ни за какие коврижки не захотел бы там очутиться. Это последнее место на континенте, разве что кроме глубин Гиблых Песков, где можно встретить по-настоящему древнее существо. Твари, которые водятся там, по слухам, сравнимы по силе с Малисиеррой, а некоторые могут по праву называться богами, как и Всеединые. На счастье человечества, они не спешат возвращать земли, с которых их когда-то прогнали Шестеро, а просто сидят себе там, как клеем приклеенные, и в ус не дуют. Особо подвинутые рассудком фанатики Церкви каждый год пытаются организовать поход в этот изолированный крутыми скалами регион, дабы отправить неверных в Бездну, но пока что каждый последующий Отец успешно остужает пыл горячим головам. И правильно делает. С тамошними обитателями лучше не связываться, если жизнь дорога.

В последнее время я плохо спал. Но настырная и через чур любвеобильная суккуба в этом была ни капли не виновата. Перед сном я подолгу ворочался, размышляя обо всём произошедшем в последнее время. Особенно меня беспокоил последний инцидент. Раз уж избранные Всеедиными Чемпионы переходят на сторону врага, то как же нам, обычным людям, быть? Неужели дела там, внизу, настолько плохи? К тому же слова Пирейне о том, что мы лишь безмозглое стадо, само идущее под нож мясника, не придавали оптимизма. Может Четверо и вправду не так белы, как о них говорят? История утверждает, что Тимис и Азиерис сошли с ума и поэтому предали своих соратников, но, быть может, причина кроется в другом? Это, конечно, никоим образом не может послужить оправданием тому, что творят тёмные братья, но всё же, если узнать причину размолвки в рядах тех, кто самоотверженно вёл человечество к процветанию, то можно по-новому взглянуть на ситуацию.

Я тихо зарычал от расстройства.

Столько вопросов и ни одного ответа!

Если говорить начистоту, то мне как никогда ранее хотелось плюнуть на всё, свалить вместе с теми, кто мне дорог, куда-нибудь подальше, желательно на другой конец континента, и зарыться головой в песок. Внутреннее ощущение кричало и звонило во все колокола, предупреждая о том, что, отвечая на призыв Тали, я сам засовываю свою голову в петлю. Скоро станет жарко...

Останавливало меня лишь чувство долга тёмного мага, да врождённое любопытство.

На палубе показалась Тия, сжимающая в руке бутылку ледяного вина. С момента расставания с Марселем мне ещё не приходилось видеть суккубу трезвой. Это являлось ещё одним поводом для моего плохого настроения, хотя и остальных было более чем достаточно. Вспыльчивая демоница успела уже несколько раз подраться, либо с теми, кто приставал к ней, либо с теми, кто ей просто чем-то не угодил. Пока что женщина ещё сдерживала себя и дальше расквашенного носа, да помятых рёбер дело не пошло, но я всерьёз опасался, что когда-нибудь она забудется, свернув своему невезучему противнику шею.

Тем временем, суккуба, пошатываясь, добрела до противоположного от меня края палубы, вцепившись в канаты ограждения, сделала несколько смачных глотков прямо из горла и уставилась куда-то вдаль. Так продолжалось минут десять. Затем Тия обвела мутноватым взглядом вокруг себя и, приметив меня, подозвала жестом.

Я нехотя подошёл.

-Смотри, — на выдохе выпалила она, обдав несравненным ароматом трёхдневного перегара и показывая на горизонт вдали. — Видишь там что-нибудь необычное?

Несмотря на почти полную невменяемость собеседницы, я принялся добросовестно вглядываться туда, куда она тыкнула пальцем. Но ничего не увидел. Темнеющее, предзакатное небо сливалась со свинцовыми водами северного моря.

-Прости, но там ничего нет. А что?

-Да вроде как... шторм приближается, — неуверенно предположила Тия, с трудом удерживая равновесие.

-Может тебе лучше пойти проспаться? — без особой надежды предложил я.

Демоница с нескрываемым отвращением посмотрела на меня, скорчив раздражённую физиономию.

-Козёл, — фыркнула она, не став лишний раз упражняться в своём умении плести многоэтажные нецензурные дифирамбы. Но тут из её руки выскользнула бутылка и разбилась о палубу, —

* * *

! — от души выругалась суккуба. — Теперь придётся за новой идти. А ты, Эрик, лучше тоже спускайся. Если будет шторм, то наверху станет опасно.

-Хорошо-хорошо, — отмахнулся я от хвостатой пьяницы. Но всё же не удержался и помог ей тем, что повернул в направлении камбуза.

Вновь оставшись один, я вновь погрузился в размышления и обратил внимание на происходящее, только когда меня чуть не сшиб пробегавший мимо матрос. Оттуда, куда, не далее как полчаса назад указала демоница, к нам направлялась стремительно разрастающаяся полоска чернильно-чёрного неба. Уже были видны зарницы, а усилившийся ветер изредка доносил громовую канонаду.

Буря приближалась, притом создавалось такое ощущение, что она неслась прямёхонько на меня, будто ищейка, идущая по следу преступника. Люди с испуганными лицами метались по палубе, то опуская, то поднимая паруса. Некоторые спустились вниз и принялись грести. И один я стоял и просто смотрел на надвигающуюся стихию. Не знаю почему, но мне казалось, что если сейчас побежать в укрытие, то нас уже ничто не спасёт. Как будто между мной и штормом сейчас происходила дуэль характеров и тот, кто проиграет, немедленно погибнет.

Ветер ещё больше усилился, волны теперь достигали середины борта, а молнии уже били чуть ли не в нескольких милях от нас, рассекая небосвод ослепительными стрелами. Спустя пару минут начался дождь, быстро превратившийся в ливень. Палубу качало так, что мне пришлось схватить какой-то канат, дабы устоять на ногах. Тяжёлые, холодные капли, подгоняемые ветром, тугими струями стегали по лицу, заставляя жмуриться и дышать ртом.