Арграгеддон

— Хм... — с недоверием посмотрел на протянутое оружие размером чуть больше перочинного ножика.

— Бери, — прорычала суккуба.

Дверь открылась, и мощный поток воздуха всосал меня в изогнутую трубу с полупрозрачными стенами. В очертаниях за ними угадывалось громадное — с пятиэтажный дом — кресло, и склонившиеся пред ним фигуры. И не успел я насладиться зрелищем, как навстречу метнулся шипастый шар, напоминающий не то навершие моргенштерна, не то морскую мину. Пришлось дернуться всем телом, чтобы сманеврировать в полете и уйти от столкновения.

— А это что?!

— Помехи! Подключаться ко сну без прямого контакта не так-то просто. Гляди в оба! Три удара — и тебе конец!

— В смысле, я проснусь?

— В смысле, откинешься от инфаркта! Думал, мы тут в игрушки играем? Кстати, я вывела на браслет отметки — проверь.

Посмотрел на запястье — жидкость в фиале прислужницы скомкалась в три красных сердечка. А говорила, не в игры играем... Замешкавшись, не заметил надвигающуюся угрозу, миг спустя в грудь вонзились ржавые шипы, и сердце тревожно екнуло. Обычно от таких микроприступов человек мгновенно просыпается, но сейчас сонливая реальность не собиралась отпускать интервентов с миром.

— Смотри, куда прешь!

— А ты не отвлекай!

Взял клинок двумя руками — за эфес и острие — и выставил перед собой, наловчившись использовать как воздушный руль. И очень вовремя — чем выше поднимались, тем сильнее становилась тяга и тем чаще попадались мины. И если бы не отточенная в шутерах реакция, нас размололо бы за считанные секунды. Особенно на финальном отрезке пути, когда смертоносные препятствия неслись быстрее, чем кубики в Beatsaber на сложности Эксперт.

"Труба" выплюнула нас перед высоченными — чуть ли не до самого "потолка" стенами. И ворота там были под стать — представить не возьмусь, сколько нужно энергии, чтобы взломать их грубой силой. Перед ними выстроилась превеликая толпа странных штуковин — механических животных, загадочных устройств и механизмов, самодвижущихся телег, замысловатого оружия и прочих технических гениев. Вдоль кованых стальных створок перемещались платформы в виде подсвеченных золотыми ободками шайб. На этих лифтах машины поднимались на самую вершину и переваливались через край, но пускали на подъемники далеко не всех.

Как вскоре выяснилось, перед воротами находилась еще одна стена — гораздо ниже, и со встроенным автоматическим шлагбаумом. Перед ним, скрестив руки на груди, стояла точная копия Меган, только раза в два выше, и придирчиво оглядывала всех пришедших.

— Это еще что? — спросил, осторожно посматривая из-за спин существ.

— Самоцензура, — шепнула Хира. — Здесь сознание сестры отсеивает бесполезные задумки и пропускает самые необходимые.

— Интересно. Надо подобраться ближе.

— С ума сошел? А если нас заметят?

— Все в порядке, — посадил суккубу на загривок и пошел работать плечами и локтями. — Самые лучшие идеи приходят поздно, но всегда вне очереди.

— Кто ты? — недовольно спросила девушка у трубы со светящимися красным "глазами".

— Проточный водонагреватель, — скрежетнула труба искаженным голосом самой изобретательницы. — Внутри меня спираль с магическим подогревом. Со мной в любое время года вода останется теплой.

— Хм... В Нижнем мире вода и так всегда горячая. Охладитель тут пригодится больше. Проваливай.

Ожившая в спящем воображении мысль с грустным вздохом побрела прочь от ворот, медленно растворяясь на ходу. Если Меган когда-нибудь ее и вспомнит, то очень и очень нескоро.

— Следующий!

— Я — Веселое яичко! — к ногам демоницы подкатился отполированный до блеска стальной шарик с заводным ключом в боку. — Если завести пружину, я буду весело дрожать и кататься по полу!

— Хм... Хм... — Меган в задумчивости потерла подбородок и озвучила вердикт: — Проходи.

— Ура! Ты не пожалеешь! — "яйцо" закатилось на платформу и понеслось к вершине. — Пока, неудачники!

— Следующий!

— Меня зовут Стреломеч! — похожее на арбалет устройство с массивным "брюхом" отвесило неуклюжий поклон. — Меч — не потому, что я умею рубить, а от слова — метать! Внутри моего живота — осколок энергетического ядра, благодаря которому я выплевываю до ста стрел за минуту!

— Хм... хм... в принципе, полезно, но вернись-ка в конец очереди, надо еще подумать.

Штуковина скрипнула с досады и вразвалочку побрела вдоль безмолвной толпы. Ей на смену шагнул блестящий продолговатый предмет с закругленным концом.

— Привет! Я — Маслобой! Современные домохозяйки все чаще жалуются на отсутствие достойного прибора для превращения молока в масло! И пользуются для этого устаревшими маслобойками или примитивными поделками, а то и вовсе голыми руками. Но я всегда готов прийти на помощь одиноким уставшим женщинам! Достаточно взвести мою пружину и медленно окунать в емкость, и уже через десять-пятнадцать минут оттуда потечет отличное масло — густое, вязкое и ароматное!

— В Нижнем мире делают масло? — нахмурился. — А доят кого?

— Черных быкотавров.

— Даже знать не хочу, что это такое. Но знаешь, что знаю наверняка? Как пробраться в разум нашего инженера.

— И как же?

— Мне придется сделать с тобой очень некрасивую вещь. Но, во-первых, это необходимо для победы, а во-вторых, это сон, поэтому не считается. Ты согласна?

— Ну... — Хира зарделась и захлопала ресницами. — Ладно.

— Прости, — засунул Хиру в штаны, поправил ремень и подрубил свой навык осознанных сновидений. И превратил себя в точную копию волосатого мускулистого варвара, о котором мечтала Экзера в файле подкачки. Снял все, кроме штанов, выпятил бугор ниже пояса, и в таком виде подошел к Самоцензуре, растолкав конкурентов.

— Хм... — Меган смерила "идею" оценивающим взглядом, особенно долго задержавшись на скрюченной суккубе. — Хм... Представься.

— Меня зовут Железный Любовник. Я — самый совершенный магомеханический голем. Моя цель — доставлять девушкам неземное удовольствие. Особенно таким миленьким, — подмигнул. — Мои мышцы неотличимы от настоящей плоти, а прибор порадует куда больше всяких яиц и маслобоев.

— Как же ты хорош, — она провела ладонью по мускулистой, украшенной шрамами груди и закусила губу. — И как же ты достал...

— В смысле? Я могу пройти?

— Нет! Вы мне и так каждую ночь являетесь в самых разных конфигурациях! Но на нынешнем уровне развития механомагии сделать Железного Любовника просто невозможно! Даже я с этим не справлюсь. Поэтому и приходится пропускать всякие суррогаты. Прости, красавчик. Не в этом столетии. Не в этом жанре...

— Но... мне же надо... А, плевать! — оттолкнул Самоцензуру плечом и на полном скаку перемахнул через преграду.

— Эй! Какого?.. Да это же внедрение! Тревога, хватайте его! Не дайте этой мысли добраться до хозяйки!

Вся железная рать, гремя и лязгая, бросилась за нами вслед.

— Не пойму! Почему я не могу отрастить крылья или реактивный ранец и перепрыгнуть гребаную стену?

— Потому, — бестия вылетела из штанов, — что ты в чужом сне! Играй по правилам!

— Отстой.

Мы в два счета добрались до подъемника, но то, что издалека казалось непрерывно движущимся потоком, вблизи ползло со скоростью улиток. Платформы медленно выплывали из шахт, а зазоры между шайбами составлял несколько метров — и нам, разумеется, повезло попасть именно на них. В иной ситуации я бы просто подождал, но за спиной уже гремели самые быстрые преследователи — похожая на вытянутую пирамиду безголовая лошадка, колесо с толстыми кожаными "языками" на ободе и пританцовывающий гопака стул с "маслобоем" на сиденье.

— А я думал, что суккубы озабоченные, — проворчал, сжав крепче рукоятку крохотного меча.

— С чего вдруг? — Хира надула губки. — Нам-то секса за глаза хватает. В отличие от всяких задроток, неделями пропадающих в мастерских.

Я встал напротив несущейся во всю прыть "лошади", подобно бесстрашному тореро. И как только устройство набрало достаточную скорость, шагнул в сторону и выставил клинок по ходу движения. Лезвие пропороло бок коняшки, как айсберг — "Титаник", и ожившая игрушка забылась прежде, чем рухнула на землю.

От языкастого колеса попросту уклонился, и то рухнуло в бездонную пропасть под вратами. Стул же представлял самую большую угрозу, ибо присесть на него совершенно не хотелось. Чертов уродец скрипел и прыгал вокруг, что та собачонка, норовя боднуть "рогом". При этом проявляя такую прыть, что достать его ногой удалось лишь с пятой попытки. Опрокинув засранца, я рванул к шахте — судя по золотым отсветам, платформы готовились вынырнуть из непроглядной мглы.

И как раз вовремя — войско развратных идей гремящей волной подкатывало к забору. И такое количество если не заколет насмерть, то наверняка затопчет, поэтому без лишнего геройства закинул Хиру на шайбу, запрыгнул сам и не без удовольствия наблюдал, как недруги гудят внизу.

Впрочем, продолжалось это недолго — количество платформ и частота их появления увеличилась в разы, словно спящее умиротворенное сознание взбудоражил кошмар. Шайбы словно ковши экскаваторов загребали механизмы и со свистом отправляли за нами. Более того, беречь даже перспективные идеи никто не собирался — один из лифтов попросту впечатался в днище нашей платформы, спрессовав всех, кого вез. От удара подъемник накренился, и мне пришлось прыгать, чтобы не соскользнуть на днище подсознания, где явно творится такое, о чем лучше не думать.

Схватив Хиру под мышку, разбежался и перемахнул на летящую рядом платформу. Механические черти тут же накинулись, тыча вилками, саблями, стрелочками часов и иными продолговатыми предметами. Половину удалось разрубить лучом света, а остальных столкнуть с края, но лишь потому, что первыми поднимались самые легкие и неопасные придумки. Зато ниже грохотали такие монстры, что волосы во всех местах шевелились.

Чего только стоит гориллоподобный доспех с торчащими из плеч и живота шлангами. С их помощью гигант в два счета вскарабкался на нашу шайбу и, намертво оплетя "руками", начал сечь и хватать добычу. Будь меч побольше — я бы отмахался, а так пришлось в спешке ретироваться, прыгнув на поднявшуюся чуть выше платформу и зацепившись за нее клинком. Хоть на что-то "перо" сгодилось, но вскарабкаться на лифт с занятыми руками — дохлый номер. Пришлось болтаться в сотнях метров над поверхностью, покуда хватало сил, а затем спрыгнуть на подъемник ниже.

Там обосновался жук, под приподнятыми крыльями которого виднелись натянутые, как у рояля, струны. Похоже, жук собрался победить нас отвратительным пиликаньем — на большее оказался неспособен. Сиганув на него, я оттолкнулся от пружинящих крылышек, как от батута, и сиганул на соседнюю шайбу, где и стратил вторую жизнь.

Под платформой затаился механический паук, и когда я уже подумал, что опасность миновала, и уселся перевести дыхание, злодей и вонзил мне в спину похожие на когти лапки.

— Артур! — запоздало крикнула прислужница и рассерженным шмелем накинулась на обидчика.

Тот попытался прикончить и ее, но промахнулся, замешкался и соскользнул на головы соратников. Но о победе не шло и речи. Слева и справа к нам приближались господин Мечестрел и некое подобие самоходной пороховой пушки. Понимая, что против этих ребят нам точно не выстоять, во весь голос заорал:

— Экзера, на помощь!

В черных клубящихся небесах распахнулось гигантское окно, откуда высунулась палач, уложив массивные груди на карниз, и послала воздушный поцелуй. Вслед за ним из прорехи устремился змеящийся луч темно-фиолетовой энергии, и связал нас колдовским потоком.

— Фотон! — крикнул, воздев длань, и в ладони сей же час возник могучий, сияющий, а главное — полноразмерный клинок.

— Ох... — томно выдохнула палач. — Помедленнее...

— Джагганатха! — моджо окутало с ног до головы и застыло полным латным доспехом — в меру прочным и подвижным.

— М-м-м... — блондинка закусила губу. — Попроси еще что-нибудь. Я почти все...

— Летающий пла...

Договорить не успел — крохотная когтистая ладошка зажала рот.

— Хватит с нее, — прорычала суккуба.

— Не-е-е-т! — Экзера протянула руку, но ставни захлопнулись.

Громыхнуло, и ядро просвистело в пальце от головы. Нет, этот мир еще не готов к таким технологиям. Ревущий луч испепелил пушку дотла и рассек самострел надвое. Ближайшим преследователем тоже досталось — напитанное моджо заклинание орбитальной пушкой сжигало все на своем пути и крушило платформы. Наверное, я бы смог перебить все грязные мыслишки, но тут шайба перевалилась через ворота и катапультой швырнула нас в пустоту.

Мы приземлились неподалеку от черного замка без единого окна и обнесенного монолитной стеной. По боевому ходу прохаживались двойники Меган с факелами наперевес. Тусклое пламя озаряло угрюмые, уставшие, изможденные лица, безучастно глядящие перед собой. Время от времени мимо девушек пробегали жуткие черные псы о трех головах. Облезлые перекачанные Церберы то и дело вставали на зубцы и принюхивались, словно чуяли незваных гостей, но не могли бросить пост. Присмотревшись, я заметил, что если охранники как зомби бродят из угла в угол, то звери носится аккурат по кругу, хотя стены замка построены квадратом.

— Темница сомнений и неудач, — пояснила Хира. — Где-то в глубине заточена настоящая Меган.

— Надо избавиться от псин. Они и есть ошейник.

— Только тихо. Если стража поднимет тревогу, удавка рванет.

— Зашибись. Терпеть не могу стелс. Хуже стелса только гонки. Так, давай поднимемся чуть выше.

В кромешной темноте мы вскарабкались на пригорок — тюрьма с него виднелась, как на ладони. Я прищурился, наблюдая за круговоротом адских бобиков — со стороны они казались мельтешением черных точек, и все же двигались куда медленнее, чем на проекции в реальности. Вытянув руки, зажег меж пальцев колдовской огонь — мне предстояло пометить треки собак таким образом, чтобы Ангиз навела лучи на нужные участки проводов и сплавила их во время прохождения сигнала от ошейника. Тогда зверюги на полной скорости умчатся в никуда, а мы спокойно проберемся в узилище.

Вот только провернуть все нужно так, чтобы твари ничего не заподозрили, а всего их — тринадцать. Мне предстояло ставить пометки сразу за спиной чудищ и включить аккурат перед мордами. Это непросто сделать, даже когда цели идут ноздря в ноздрю, а эти уроды мало того, что бежали вразнобой, так еще порой заскакивали на чужие дорожки и меняли скорость. Концентрация и внимание требовались нечеловеческие, и счет шел на минуты, хотя требовались часы, а то и дни на поиск и расшифровку повторяемости циклов.

— Что же, — набрал побольше воздуха и зажмурился. — Была не была.

Глава 11. Гарем — это не так весело, как может показаться на первый взгляд

Я вспомнил все, чему учили в универе. Все, чему учился сам. Призвал всю удачу всех богов. И когда приготовился подтвердить результат и начать компиляцию, услышал тихий лишенный эмоций голос.

— Четыре ошибки в треках, — подсказала Ангиз. — Очень достойный результат для игрока. Но позволь я все исправлю.