Через пару минут мы двинулись дальше. Скрываться смысла уже не было никакого, поэтому Фея зажгла над собой магический огонёк. При свете идти через коряги стало намного проще, и Петька уже мог не опасаться, что его уронят с носилок два огромных минотавра. Точнее один настоящий минотавр Байяр и второй ещё более крупный и грозный зверь, коим сейчас выглядел Вилль Омникафи. А впереди в темноте уже была отчётливо видна цепочка факелов в руках вооружённых солдат и периодически возникали всполохи каких-то магических эффектов. Нас явно ждали.
— Кто такие? — раздался грозный рык крупного орка с перемотанной не слишком чистыми тряпками культей на месте левой руки.
Похоже, этот калека являлся руководителем всей группы остальных своих сородичей, преградившей нам путь. Кроме однорукого, орков было трое, и хотя явной враждебности они пока не проявляли, не было никакого сомнения, что просто так без проверки пропускать нас они не собираются. Неподалёку были и другие отряды вооружённых противников, и можно было даже не рассчитывать, что мы сможем незаметно справиться с этой четвёркой. Поэтому я приказал своим друзьям остановиться и сам пошл вперёд, заряженный арбалет в расстёгнутом чехле на поясе хлопал меня по бедру.
— Мы посланники Кесура, представителя Отца Вечного в Холфорде. Выполняем особое задание для Марка, вестника Ваалона.
Орк поставил на землю тяжёлую одноручную секиру, прислонив её к своему плечу, и почесал единственной оставшейся у него рукой свою лысую башку. Затем осмотрел всех членов нашей группы, остановив в итоге свой взор на дварфе:
— А что коротышка делает среди вас?
— Этот "коротышка", как ты выразился, является старшим жрецом нашей Церкви и распространителем веры в Вечного Отца среди подземных жителей, — попрекнул я орка за грубость и неуважение к жрецам.
— Воистину это так, единственно правильная вера пустила свои первые побеги в подземных городах дварфов Малых Граничных холмов, и в наших силах укрепить эти ростки и дать им размножиться, — откуда молодой дварф нахватался таких умных слов, я совершенно не представлял, но прозвучали они весьма уместно и очень своевременно.
Орк ещё раз задумчиво почесал свою лысину и сказал, что мы можем проходить. Однако не успели мы пройти цепь противников и порадоваться, что так удачно всё сложилось, как вдруг нас остановили приближающиеся быстрым шагом две фигуры в балахонах:
— Стойте! Нам нужно поговорить!
Мы были вынуждены остановиться и поджидать этих двоих. Подошедшие к нам девушка и парень в красных мантиях оказались людьми по расе, причём весьма молодыми. Однако находящиеся поблизости орки почтительно кланялись этим двоим и уступали дорогу. Девушка быстро пробежалась взглядом по нашим лицам и вдруг весело рассмеялась:
— Вот уж кого совершенно не ожидала увидеть тут ночью! Фея, Свелинна, мои бывшие однокурсницы и соседки по комнате!
Обе наши магички из Академии не сумели сдержать синхронного не то стона, не то вскрика. Я полностью разделял их чувства и сам едва не застонал от разочарования. Кара! Маг огня из Академии, убежавшая к культистам! Вот уж не повезло, так не повезло. Нарваться на эту рыжую стерву, когда мы уже выбрались из горящего города и прошли оцепление... Кара-то прекрасно знала своих соседок по комнате, и обмануть её не удалось бы никак. Да и второй маг, похоже, прекрасно знал мою школьную подругу в лицо:
— Мы с Карой буквально сегодня вспоминали тебя, Елена. Гонец доставил нам списки разыскиваемых преступников, и для нас весьма неожиданно было обнаружить в этих списках тебя.
Я уже решил, что боя не избежать, и осторожно опустил ладонь на рукоятку арбалета. Похоже, то же самое решили наши маги, якобы невзначай ставшие обходить двоих культистов. Но тут за моей спиной раздался властный женский голос, в котором я с крайним удивлением узнал голос Вилены:
— Елена Фея находится под защитой Церкви!
— Да мы и не собирались задерживать вас, — рассмеялась Кара и обратилась к своим подругам с упрёком. — Неужели вы в самом деле считаете, что после того, как я год прожила с вами в одной комнате и вместе с вами стояла в единой связке, отражая атаки сошедшего с ума Водемира, я сдам своих подруг палачам?!
Ленка сделала решительный шаг к своей бывшей соседке по комнате и горячо обняла. Тут же к ним подбежала Свелинна и тоже обняла двух своих подруг. Бывшие адепты Академии Магии смеялись и плакали от счастья, радуясь встрече.
В это время Герг Шоллани (а в том, что парень был именно Гергом Шоллани я не сомневался, хотя никогда и не видел его в лицо, а только слышал по рассказам Феи) внимательно рассмотрел Вилену, после чего воскликнул с явной радостью от узнавания:
— А я ведь тебя знаю, сестра по Церкви! Ты была помощницей у того жреца, который проповедовал на площади, когда мы с Карой пришли в первый раз!
— Да, я тоже узнала вас обоих, Герг Шоллани и Кара Шоллани. С удовлетворением отмечаю, что оба ваших желания сбылись. Сейчас я со своими телохранителями (Вилена небрежно указала рукой на двух минотавров, тёмного эльфа и дварфа) сопровождаю добровольно пришедших к нам в святилище магов и их знакомых до монастыря, где их хотел видеть магистр Ваалон. А вон та рыжая девчонка моя младшая сестра Милена, я решила увести её из пылающего города.
— А что это был за сильный всплеск магии земли пару клепсидр назад на территории выжженного леса? — поинтересовалась Кара.
— Это магистр факультета земли Таулина отправила нас всех порталом за территорию горящего Холфорда, — тут же нашлась Вилена, и Фея подхватила игру:
— Вообще-то предполагалось, что Таулина пойдёт с нами, но в последний момент она заупрямилась и передумала, а спорить с магистром, вооружённым к тому же великим артефактом, просто невозможно.
— Да, нас уже предупредили про Таулину, — согласилась Кара. — Мы с Гергом своими собственными глазами видели, что творилось у Северных ворот города. Издалека, конечно. Нам всем велели отойти подальше, после того, как Архимаг Тоедин получил волшебную стрелу в плечо и лишился своей магии. Этого старика, обезумевшего от лишения способностей, потом еле вытащили из петли.
Все замолчали, я же мысленно поздравил себя с прекрасным выстрелом. Минус один Архимаг у врага, да ещё не абы какой, а сам Тоедин, бывший декан факультета магии воды и один из зачинщиков раскола среди магов. И тут Герг обратил внимание на носилки и поинтересовался, кто находится в них. Он даже подошёл к раненому и бесцеремонно приподнял одеяла. Вид надетых доспехов с гербом рода Кафиштенов Герга шокировал, парень резко отступил назад и даже машинально протянул руку к висевшей у пояса волшебной палочке.
— Это мой жених Пётр Пузырь, — тихо проговорила Фея, опуская глаза. — Он получил тяжелейшее ранение в грудь и живот во время битвы у Северных ворот. Жрецы Латандера отказались его лечить, посчитав ранение смертельным. Именно поэтому я пошла в святилище к Вилене. Она сказала, что для вашей Церкви нет ничего невозможного.
— Это именно так, подруга! — с фанатичным блеском в глазах ответила Кара. — Я пожелала, чтобы все мои неудачи в начале учебного года ничего не значили. Герг же захотел, чтобы Зелёная Столица пала перед войсками графа Армазо. Как видишь, всё это уже сбылось!
— Я просто хочу, чтобы мой старинный друг Пётр Пузырь поправился! Других желаний у меня нет, — проговорила Фея. — Однако нам нужно торопиться, сестра Вилена говорила, что нам как можно скорее нужно дойти до высших жрецов Вечного Отца, которые смогут вылечить Петра.
— Тогда не смеем вас больше задерживать, — проговорил Герг, вежливо отступая в сторону и пропуская носилки с раненым.
* * *
— Вилена, за мной серьёзный должок, — проговорила Ленка, когда цепочка факелов орков скрылась далеко за нашими спинами. — Герг фанатично ненавидит род Кафиштенов и всех, кто связан с ним. Я считывала его эмоциональный фон, парень был настроен крайне настороженно и даже враждебно. Если бы не ты, всё для нас могло закончиться весьма печально.
— Тогда, раз уж ты сама заговорила про долг, не копайся больше никогда в моих мозгах и не рассказывай никому про то, что ты там уже высмотрела. Мне это было крайне неприятно, я чувствовала себя так, как будто меня голую выставили на всеобщее посмешище. Уверена, что у любого человека могут быть не слишком нелицеприятные мысли, и потому весьма бестактно рассказывать о них окружающим, — строго проговорила Вилена.
Дальше мы шли молча, загасив магические светлячки и издалека обходя заметные на ровном поле освещённые лагеря орков. Мы очень спешили преодолеть пустое пространство карантинного пояса затемно. Быстро светало, на востоке всё явственнее разгоралась заря. Но мы успели достигнуть леса и скрылись в нём ещё до того, как окончательно рассвело. Фириат стал настаивать на том, чтобы мы свернули чуть западнее, чтобы выйти к мосту через протянувшися к северу от Холфорда заболоченный приток Стреминки. Я развернул карту и нашёл указанную эльфом-дроу реку и мост через неё. Судя по всему, нам действительно нужно было уже круто сворачивать на запад. Но Свелинна была противоположного мнения:
— Враги рано или поздно сообразят, что зря пропустили нас, а Кара и Герг смогут достаточно чётко указать наши следы для собак-ищеек. Даже если на мосту нас ещё не поджидает засада, то какие-то охранники там имеются, и встречаться с ними нежелательно. Но если мы встретим реку, то сможем скрыть свои следы от преследователей и оторваться от возможной погони.
Я полностью поддержал мнение маленькой магички, и потому наш путь лежал на северо-восток. Где-то через полтора часа перед нами оказалась обещанная река, точнее какой-то безымянный приток Стреминки. Это был ленивый мутный канал шириной около тридцати шагов. Сперва мы предполагали просто пройти по мелководью, чтобы сбить собак или варгов со следа, но берег с нашей стороны был очень топким, поэтому мы остановились в нерешительности.
— Сейчас чуть подготовлюсь, и мы пройдём прямо по воде, — заверила нас Свелинна, но я её остановил:
— Не нужно никакой магии. Мы только-только затерялись для наших врагов, а потому не будем давать им повода насторожиться, почувствов нашу магию.
Вместо этого я помог Байяру повалить наклонившееся к самой воде сухое дерево и пригласил друзей залезть на эту корягу. Некоторые опасения были по поводу Петьки, но мой друг самостоятельно сумел залезть и ухватиться за сук. Байяр оттолкнул корягу и запрыгнул сам. Шестом нам служила кривая длинная палка, отломанная Фириатом от этой же коряги. Мы сплавились вниз по течению метров на триста и причалили к противоположному берегу. Там мы отпустили наш плот в дальнейшее плавание в сторону города, сами же поспешили дальше в лес. Вёл нас тёмный эльф, который непонятно как, но достаточно уверенно ориентировался в совершенно незнакомом ему густом лесу.
К полудню мы набрели на какую-то просёлочную идущую с запада на восток дорогу, и Фириат обрадовал нас известием, что мы можем достаточно быстро выйти на северный тракт, если повернём налево. Мы уже сильно устали, и потому было решено пока устроить привал прямо тут на небольшой полянке неподалёку от дороги. В этот момент Вилена попросила меня отойти с ней подальше от стоянки и поговорить наедине.
— Серый Ворон, я приняла решение покинуть твою группу прямо сейчас во время этой небольшой стоянки. Нет, нет, не перебивай и не пытайся меня отговорить. Буду откровенной, из всех твоих спутников только ты и минотавр смотрите на меня без враждебности, остальные же просто спят и видят, как бы избавиться от моего общества. Мне крайне не хочется, да и очень боязно уходить непонятно куда в неизвестность, но другого варианта я не вижу. Я размышляла над этим весь день, однако единственным способом остаться в твоей группе я увидела лишь вариант стать твоей подругой, но это место оказалось уже занято. Поэтому я решила уйти. У меня есть золото, однако нет с собой ничего для самостоятельного похода. Нет даже никакой одежды, кроме этой слишком заметной и вызывающей косые настороженные взгляды красной мантии. Поэтому я хочу попросить тебя — поговори со своими спутниками и уговори дать мне часть припасов в дорогу. Я готова щедро заплатить золотом, особенно за сменную одежду.
— Хорошо, Вилена, ты получишь припасы в дорогу, одежду и всё необходимое, — согласился я. — Золото оставь при себе, оно тебе гораздо нужнее.
Рыжая колдунья подошла ко мне, обняла за плечи и благодарно поцеловала прямо в губы. А потом отстранилась и со смешком проговорила, указывая кивком головы куда-то за мою спину:
— Вот именно про это я и говорила!
Я резко обернулся. Оказывается, за моим разговором с Виленой подглядывали сразу двое — Фея и Каришка. И если Ленка просто покачиванием головы выражала неодобрение, то Каришка стояла напряженная и вся почерневшая от обиды, кулаки у тайфлинга нервно сжимались. Я подозвал обеих чрезмерно любопытных девушек и успокоил их, сообщив, что Вилена решила покинуть наше общество. Каришка и Ленка даже не стали скрывать своих чувств, тут же ликующе завопив и захлопав в ладоши. Они даже на радостях согласились немедленно обеспечить рыжую культистку всем необходимым в дорогу. Честно говоря, мне было стыдно за поведение своих друзей, но вмешиваться я не стал.
Десять минут спустя одетая в кожаную непромокаемую куртку и высокие охотничьи ботинки Вилена с большой сумкой в руке и рюкзаком за спиной уже стояла готовая к выходу. Она даже не стала дожидаться, пока приготовится похлёбка в котле над костром, хотя тёмный эльф и уверял, что еда почти готова. Видимо, демонстративно неприязненное поведение моих друзей очень сильно задело Вилену, хотя она и старалась не показывать виду, что расстроена или обижена. И тут вдруг маленькая Миля кинулась к ней, крепко обняла и сообщила, что хочет уйти вместе с Виленой.
— Твои родители хотели, чтобы я проводил тебя в Курстан к тётке! — напомнил я рыжей малявке, но она лишь сильнее вцепилась в уходящую Вилену и со слезами на глазах отрицательно замотала головой:
— Не пойду я к тётке! Моя мать после смерти их родителей была вынуждена уехать от своей старшей сестры из-за её совершенно несносного характера. Они не общались более пятнадцати лет! Моя мать даже не знает, жива ли вообще её сестра, и уж тем более не может знать, согласится ли она принять меня в свой дом. Поэтому я пойду с Виленой. Она хорошая и добрая, она позаботится обо мне.
— Мы с ней даже внешне похожи, — проговорила с доброй улыбкой рыжая волшебница, беря за руку маленькую девочку. — Все вокруг будут принимать нас за родных сестёр. Вилена и Милена, две рыжеволосые сестры. Не волнуйтесь, я не обижу девочку и буду позаботиться о безопасности своей младшей сестры! Клянусь!
Они так и ушли по лесной дороге, крепко взявшись за руки. Две пронзительно рыжие девушки, такие по-своему разные и одновременно чем-то похожие. Я не сомневался, что Вилена постарается защитить свою маленькую сестру от любых опасностей этого мира, вот только кто бы её саму защитил — такую совершенно неподготовленную к самостоятельной жизни... И ещё непонятно почему, но я в этот момент был уверен, что мы ещё услышим о Вилене или даже встретимся с ней в будущем.
