Игра Владыки (первая часть)

Ущелье погрузилось во мрак. Грохот грома ударил молотом по ушам. Росс полностью растворился во тьме, слился с ней, исчезнув с глаз.

— Уходите отсюда. — его голос наложился на рокот далекого грома.

— Что?

— Идет статическая буря. Попадете под нее — живыми не уйдете.

— А вы?

— Вы о себе заботьтесь.

Командир колебался недолго.

— Идем, росс.

— Куда?

— К варсу.

— Зачем?

— Я дам тебе то, что ты ищешь. Я не хочу иметь долг.

— Мне ты ничего не должен. — воин пожал плечами. — Не я вас остановил на повороте. Я всего лишь просил, чтобы вы не повернули.

Ишон вздрогнул, глянув на девушку. Что могла сделать она, безоружная малышка тяжелому варсу? Ничего. Ни оружия, ни техники. Или все же могла? Он вопросительно посмотрел на росса. Воин усмехнулся.

— Не судите по внешности, командир.

И та же недобрая кривая улыбка, злой блеск в глазах. Что он хотел этим сказать? Спрашивать бессмысленно.

— Уходим. Пока оно занято.

Росс одобрительно кивнул.

— Шевелитесь. У вас не больше десяти миат на то, чтобы покинуть ущелье.

До варса они бежали. Росс двигался на границе тени, бесшумно, словно призрак. Словно не было вокруг хлюпающей жижи, чавкающей под ногами, и скользких мокрых камней, словно он не имел веса. Где была девушка, ишон так и не поняли. Она исчезла внезапно, растворившись в темноте. Впрочем, росс сознательно оставался на виду.

Варс стоял безжизненным куском металла. Водитель отключил все, что могло привлечь внимание врага. Возле машины стояли солдаты, насторожено всматриваясь в ущелье. Увидев командира, ишон погрузились в машину, ни единым жестом или словом не отреагировав на присутствие рядом воина-росса. Если командир его терпит — значит так и должно быть.

— Карсис.

Из машины высунулась голова.

— Дай ему энергоэлемент.

Солдат удивленно моргнул, но без единого вопроса исчез в машине. Минуты через три тот же солдат бочком вылез из варса, волоча за собой энергоэлемент. Зуан подхватил тяжелый блок без видимых усилий, устроил на сгибе локтя. Только по тому, как напряглись мышцы на руках, можно было оценить вес небольшого устройства.

— Езжайте по Северному Тракту до поворота на озеро Тирис, оттуда спуститесь через гряду Тайха по сквозной пещере на развязку дорог у Монолита. Варс там пройдет, но склон скользкий и рядом обрыв в каньон Наввар. Дальше через плато Айха вырулите к своему посту со стороны ущелья Трех Пиков. — глухо бросил росс и растворился в темноте.

Варс еще долго стоял неподвижно, но вскоре завелся и уехал, сверкнув огнями на повороте. Зуан молча наблюдал за ним с вершины хребта. У развилки машина замерла. Колеблются. Но все же, варс завернул на дорогу к Северному Тракту.

— "Послушали."

— "Это единственный свободный проезд. По Восточному Тракту они гарантированно попадут под фронт бури."

— "Может, проживут чуть дольше."

— "Может, кто знает."

— "Пессимистом стал?"

— "Тут тяжело остаться оптимистом." — со вздохом ответил росс, направляясь к пещере.

— "А ты постарайся."

Зуан улыбнулся.

— "Я почти на месте. Установлю элемент и вернусь."

— "Запускать когда будешь?"

— "Завтра. Сейчас при такой буре... это бессмысленно."

— "Не тяни, скоро фронт будет здесь."

— "Время еще есть. Гроза пройдет в три полосы. Сейчас начнется над дорогой. Это задержит ее на некоторое время. Я успею до того, как она двинется с места."

— "Маяк зацепит?"

— "Нет."

Рин неотрывно смотрела на приближающуюся чернильно-черную тучу, что накатывалась на хребет как лавина. Вспышки разрядов рассекали темную плоть туч все чаще и чаще, воздух сгустился, до того насыщенный энергией что, казалось, проскочи искра, и все горы взлетят в космос. Буря начиналась. Грозовой фронт достиг дальнего хребта. Рин словно слышала, как заскрипели рассекающие тучу пики, по вершине хребта проскочила первая ослепительно-голубая искра, змейкой сбежал разряд, все вокруг замерло, словно кто-то остановил время. Вспышка, оглушительный раскат грома, туча навалилась как плита, пропали разряды в ее недрах, мгновение, удар молнии, впившейся в камень, грохот грома и... шквал ярких толстых молний одновременно ударил в горный хребет, туча словно встала на дыбы, поднялась как чудовищный слизень на ослепительной подушке непрерывно бьющих молний. Гром не гремел, о нет. Это было неописуемо, непрерывные удары мощнейших разрядов и всепоглощающий, раскалывающий разум слитный звуковой удар множественных громовых разрядов. Три минуты чудовищной ярости, шквала молний и грохота грома. Но вот молнии прекратились, лишь блеклые голубые разряды искрились по мокрым камням. Хлынул прекратившийся на время ливень, а темные недра туч проблеснули первым разрядом новой бури.

— "Зу, буря на хребте Шайн прошла."

— "Понял, бросаю и иду. Я не успеваю смонтировать, так что закончу завтра утром."

— "Шевелись. Оно будет над грядой Сейн через пять, ну шесть миат."

Рин чувствовала, как начал двигаться Зуан по склону. Туча опять пошла, сносимая ветром поперек хребтов. Хорошо хоть их пещера находится далеко от вершины хребта, но, проклятье, риск все равно оставался. Рин бросила последний взгляд на небо и пошла в пещеру. Одно спасет: пещера глубокая и уходит далеко вглубь хребта, делая четыре поворота узким коридором и только потом расширяясь в большую неровной формы каверну. Повороты защищали от ветра, так же защитят и от грозы.

— "Как у нас там дела?" — Зуан уже был возле пещеры, переваливая через насыпь камней.

— "Жарится."

— "Что?" — Зуан чуть не споткнулся.

— "Под ноги смотри." — последовал незамедлительный комментарий.

— "Что ты там уже жаришь?"

— "Мясо."

— "Чье?"

— "Понятия не имею." — от Рин пришло что-то вроде обиженного сопения. — "Захожу, понимаешь ли, я в нашу законную пещеру, и вижу... это..., закапывающееся в мою связку травы."

— "Это съедобно?"

— "Пахнет по крайней мере божественно. Ты еще долго?"

— "Нет. Я все же закончил монтаж маяка. Сигнал ушел. Он будет автоматически повторяться раз в рулл, пока не придет ответ. После он пошлет свои координаты."

— "Ну, будем ждать чуда."

Зуан заскользил по каменному крошеву, съезжая по склону. Разведчик ихтан проводил его внимательным взглядом, недовольно потявкивая. Но тревоги он не проявлял.

— "Привык, зараза." — буркнула Рин.

— "А ты что, к нему не привыкла?"

— "Как к части пейзажа." — последовал утвердительный ответ.

— "Вот и он привык."

— "Милашки они. Обязательно заведу себе."

— "У тебя уже есть куану."

— "А что, разве нельзя?"

Зуан вошел в пещеру, отряхиваясь, как большой кот. Впрямь, в пещере божественно пахло мясом, и было тепло. Девушка развесила тонкие полоски огня вдоль стен пещеры, пока не получила приемлемую температуру.

— А ты его очень хочешь?

Рин подняла голову и улыбнулась. Нахально и весело.

— Ладно, заведем тебе животинку. Но позже. Когда будет, где заводить.

Шум ливня затих. Атмосфера сгустилась, насыщенная энергией. Грозовой фронт достиг хребта. Мгновение ожидания, первая молния впилась в скалы, и мир раскололся на части.

Глава 8: Соседи

Соседи — суть неизбежное зло, окружающее тебя со всех сторон, и имеющее привычку бесцеремонно вмешиваться в твою жизнь.

Восемь дней спустя.

Грохот грома ударил по ушам, словно молот, превратив хрупкий сон полудремы в кровавый кошмар. Рин с придушенным криком проснулась, очумело озираясь по сторонам. Еще не успело утихнуть эхо, как очередной раскат близкого грома вбил паникующий разум в глубины подсознания.

— Проклятье!...

Рин зажала голову руками, стараясь унять звон и легкую дурноту.

— Долбаная гроза!

— "Рин? Что случилось?" — мысленно отозвался Зуан.

— "Гром разбудил. Весь сон в кошмар превратил. Гадость-то какая."

— "Сочувствую." — от Зуана пришел смешок.

— "Зараза ты ушастая. Еще и прикалываешься. У меня до сих пор в голове звенит."

— "Извини, я не хотел."

— "Ладно уж. Что там у тебя с маяком?"

— "Они приняли сигнал. Но смогут прибыть на Корромин не раньше, чем закончат ремонт и возьмут срочные задания по обязу."

— "Это долго?"

— "Как выйдет." — росс вздохнул. — "Тут никогда не угадаешь. Одно хорошо. Ремонт корабля практически закончен, так что они прилетят на "Всаднике"."

— "Хоть что-то хорошее."

— "Это да. На своем корабле они не зависят от чужого командира, и никак не привязаны к обязам чужого отряда."

— "Чего сегодня делать будем?"

— "Пост искать. Он должен быть где-то на этом гребне."

— "Ну знаешь, этот гребень весьма велик."

— "Есть другой вариант?" — кисло спросил росс.

— "По большому счету — нет. Но нам необходима одежда и припасы. Притом сейчас. В смысле — сегодня."

— "Предлагаю наведаться к соседям." — росс хохотнул.

— "И что смешного?"

— "Да пост маленький. Они будут счастливы, если я у них долго не задержусь. Они же не знают, что я также буду счастлив их вообще не видеть."

— "Вот видишь, обоюдное счастье."

— "Да уж. Выходи к развилке, я тебя там встречу."

Зуан ждал ее на гребне, опершись о камень. Ливень немного утих, перейдя в мелкий моросящий дождик. Одно радовало: было тепло. К вечеру, конечно, опять похолодает, но хоть сейчас их не донимал холод. Заметив Рин, росс махнул рукой.

— Где они?

— Да внизу, в долине. На территории Града все крупные базы перебили, и остались всего два поста. Первый находится у озера — с него те ребята с варса. Ну и эти.

— И что, все?

— Ну да. Следующий ближайший пост за перевалом. А тут никогда не знаешь, как оно будет. Перевал сегодня есть, а завтра его засыплет оползнем. Раньше тут было еще четыре крупных базы и около десятка мелких постов, но две базы и один пост я сам вырезал со своим отрядом, посты грохнула команда Шайена, а еще две базы просто разбомбили перед отлетом.

— А мы в тот пост не можем...?

Зуан поморщился.

— Я тогда не подумал и подорвал его. Эх, знал бы заранее... Ну да ладно. Пошли, глянешь на соседей.

Внизу располагалось махонькое плато, площадью едва ли километра три, столь густо поросшее лопухами, что кроме них ничего не было видно. Ворота терялись в буйной поросли алых лиан и развесистых лопухов, лишь узкая-узкая дорога была вычищена, да и та поросла синим мхом и травой. Единственное что искоренялось в долинке без всякой жалости — это вонючие оранжевые кусты. Когда они цвели, находиться рядом было совершенно невозможно из-за мощных миазмов разлагающегося мяса со свалки токсичных отходов.

— Эка они заросли.

— Просто не чистят. — Зуан провел Рин в небольшую мелкую пещерку. — Я этот пост уже третий год знаю, и они стали такими после первой же зимовки. Командир тут толковый. И что самое забавное, совершенно лояльный.

— В каком смысле?

— Этот пост никто из наших не трогает. Мы уже давно заметили, что обитатели поста Ущелья Топора достаточно безобидные. На рожон не лезут, в бой не ввязываются и вообще стараются быстрее свалить и просто не попадаться лишний раз на глаза. А плато так запущенно для того, чтобы ихтанам на глаза не попадать. У нас вообще была курьезная ситуация. Как-то раз один из наших бойцов столкнулся с ними на узкой части карниза. Деваться некуда ни им, ни Ронику. Так ишон вернулись, чтобы пропустить его.

— Они просто хотят жить.

— Хотят. Нам они погоды не делают, так что трогать их смысла нет, да и попастить на складе всегда можно.

— И ты тоже собираешься?

— Конечно.

— Бедолаги.

— Кто ж спорит. Смотри, пост расположен совершенно по-дуратски. Во-первых, попасть в долину можно только по одному-единственному узкому карнизу, который петляет как кишечник по краю Ущелья Топора. Одна ракета, и пост отрезан от остального массива. Ты сама видела ущелье, оно довольно коварное, да и карниз с осыпающимся и наклоненным в его сторону краем. Чуть проморгаешь, и ты уже внизу. Как там варсы проезжают — ума не приложу.

— А он у них есть?

— Да есть, конечно, но он за воротами просто отказывается работать. Ребята рассказывали. Только вырулил и тут же заглох. На моей памяти этот варс уже раз девять перекраивали так, что от старого только корпус оставался. И все равно не пашет.

— А во-вторых, что у них?

— С одной стороны, народу мало. На таком посту должно быть человек сорок-пятьдесят. А у них едва ли три десятка наберется. С другой, у них проблемы с продовольствием. Я сам видел, как они вчера охотились на ихтанов.

— Их что, на самом деле можно есть?

— Можно. Но у старых мясо жесткое. Молодняк же вполне съедобный. Ишон уже сейчас начинают делать запасы продовольствия на зиму. Этот пост живет на подножном корму. Их соседям проще, они недалеко от озера.

— Они что, рыбу ловят?

— Моллюски и подводные растения. Смешно, да?

— Обалдеть. У них дела ненамного лучше, чем у нас.

— Честно говоря, мне их даже жаль.

Сквозь шум дождя пробился низкий гул. У поста внизу появилось оживление, солдаты открыли ворота и, возбужденно махая руками, показывали на что-то в небе. Скоро из-за пика появился толстопузый транспортер, медленно ползущий к маленькому плато.

— А, транспорт снабжения прибыл. Вот у них радости.

— Редкий гость?

— Еще бы. Наблюдай, сейчас интересно будет.

Рин и Зуан устроились в уютной пещерке на склоне как раз напротив ворот. Обзор получался великолепный. Видно даже нутро ангара с покрытым пылью корабликом-разведчиком у дальней стены. Вскрытый корпус и снятый двигатель на земле под слоем лежалой пыли ясно давали понять, как часто этот кораблик летает. Жара и моросящий дождь разморили, не хотелось даже дышать. Зуан лежал на гладком камне, рассеяно гоняя когтем лист по луже. Большой черный жук пытался слезть с листа, смешно шевеля сяжками. Зуан некоторое время за ним наблюдал, а потом позволил несчаст?ному насекомому перебраться на камень и скрыться в трещине, перенеся внимание на людей в долине.

У соседей внизу царило оживление: солдаты выгружали привезенные для них припасы, а командир в это время пытался впарить капитану транспортера капризный варс. Капитан отказывался наотрез. Чем он это мотивировал — Рин не слышала, но вскоре варс развернули и укатили обратно в ангар. Оживление как-то незаметно переросло в конфликт. Командир поста что-то орал капитану корабля, размахивая руками и яростно жестикулируя. Зуан оторвался от многострадального листа и перенес свое внимание на стычку внизу. Некоторое время он молчал, а потом лениво поинтересовался:

— И чего они там не поделили?

— Варс забирать не хотят.

— Да и не заберут. — Зуан лениво зевнул. — Каждый раз как корыто прилетает, командир поста этот варс пытается впарить. И каждый раз его заворачивают.

— Ну, судя по тому, что он еще у них, это дело безнадежное.

— Еще бы. — Зуан хмыкнул. — Это корыто сгниет в этом посту, как и тот лом в ангаре.

— Они тут как в ссылке.

— Можно и так сказать. — Зуан хмыкнул. — Кстати, им походу пополнение привезли. Тех пятерых у ворот я раньше не видел.