Мне казалось, я сейчас действительно полечу от переполнявших меня эмоций, от восторга, от упоительного чувства, какое, вероятно, настигает всех птиц, вырвавшихся из клетки, от...

— Да вы и бегаете неплохо, леди Уоторби, — внезапно раздалось позади.

Я мгновенно узнала голос герцога!

И чувство полета, ощущение, что я могу обнять весь мир, надежда на что-то светлое и чудесное... все ушло. Осталось ощущение пустоты и потерянности, ощущение, что мы одни в этой смотровой башне и осознание растрепанности и аморальности собственного внешнего вида.

И не только у меня.

— Дух ветра третьего ранга баркентина 'Бросающий вызов', — мрачно произнес лорд оттон Грэйд.

Локар мгновенно отпустил мою руку и застыл в воздухе темным облаком каплеобразной формы — требования к военному построению. Мне совсем горько стало.

— Вольно, — отрезал герцог. — Вы свободны.

Дух ветра метнулся было к проему в смотровое окошко, но тут же вновь вернулся ко мне, и прошептал:

'Бежим?'.

Я резко обернулась, от чего волосы ударили по лицу, вынудив зажмуриться, а когда распахнула глаза и посмотрела на герцога, заметила, как дрогнули, скрывая улыбку, уголки его губ. Всего на мгновение, но тут же вновь став суровым, лорд оттон Грэйд произнес:

— Вы спуститесь со мной, Ариэлла. Ваш головокружительный подъем был в некоторой степени забавен, но я искренне опасаюсь, что спуск в подобном темпе приведет к сломанной шее. Со мной будет безопаснее, согласитесь.

'Ты домой?' — спросил Локар.

— Нет...— шепотом ответила я, — но на корабль.

'Найду' — шепнул дух ветра, коснулся моей щеки и исчез.

А с ним исчезло и ощущение чуда. И теперь смотровое окно казалось мне маленьким и не раскрывающим всего вида на залив и порт... и башня каменной и мрачной, и...

— Хочу показать вам кое-что, — произнес подошедший лорд оттон Грэйд, обнимая левой рукой за талию, — но при одном условии — вы обещаете не кричать.

— Что? — переспросила я.

Маг улыбнулся, обнял крепче и взмахнул рукой.

В тот же миг каменная кладка пришла в движение, разбираясь, словно пазл из стены, и собираясь в длинный узкий мост, выдающийся далеко за пределы башни. И этот мост...

— Доверьтесь мне, — прошептал герцог и повел меня к узкой каменной дорожке над совершенно пустым пространством.

Хотелось закричать, вырваться, отпрянуть, но... Но вот я делаю шаг, второй, третий, ощущая руку лорда оттон Грэйда, крепко сжимающую мой стан и чувство ужаса отступает, позволяя увидеть то, что хотел показать мне герцог. Широкую панораму залива, весь огромный порт, как на ладони лежащий подомной, красоту начинающегося заката...

— Нравится? — тихо поинтересовался лорд.

— Очень, — выдохнула я, восторженно вглядываясь в удивительно прекрасный вид.

— Страшно? — последовал следующий вопрос.

— Очень! — все так же жадно вглядываясь в залив, ответила я.

Герцог рассмеялся.

— Воистину детская непосредственность очаровательна, — он прижал меня чуть сильнее, и сообщил, — мне придется взять вас на руки, леди Уоторби, иначе на этой дорожке не развернуться.

Осторожно запрокинув голову, посмотрела на лорда оттон Грэйда... на него, потому что на дорожку смотреть было в высшей степени страшно, и, кивнув, зажмурилась. Герцог подхватил меня легко, с такой же легкостью развернулся и зашагал обратно, а я с ужасом прислушивалась к скрежету камней и свисту ветра...

А затем лорд остановился и с улыбкой произнес:

— Все, уже можно не бояться.

Открыв глаза взглянула на небо над нами, затем на стену, которая вновь была монолитной, и только после этого на... герцога.

— А вы не могли бы меня отпустить? — вопрос вырвался сам.

— А мне вас держать не трудно, — посмеиваясь, ответил лорд.

Щеки опалило, осознание того где и с кем я нахожусь медленно накрывало, вытесняя чудо едва произошедшего и...

— Чудо растрепанное, — вдруг весело произнес оттон Грэйд.— Отпускаю уже, только не вопи.

И меня действительно аккуратно поставили на ноги.

— Спасибо, — вежливо поблагодарила я, поправляя волосы.

— За то, что отпустил? — уточнил герцог.

Взгляд на лорда, на стену смотровой башни и слова вырвались сами:

— Это было волшебно! Восхитительно! Залив... он такой огромный! И море огромное! И чайки!

— Огромные? — посмеиваясь, переспросил оттон Грэйд.

— Волшебные! — мне было не до состязаний в ироничности высказываний. — И... спасибо!

Герцог рассмеялся, протянул руку и произнес:

— Идемте, Ариэлла.

Я, не возражая, вложила пальчики в его широкую ладонь и мы вышли из башни. Герцог начал спускаться первым, все так же не отпуская моей руки, и с улыбкой на меня поглядывая. А я... наверное выглядела так же, как в первые несколько дней на баркентине, бегая от палубы к палубе с воплями 'Море! И тут море! Оно огромное!'.

— У вас удивительная улыбка, — вдруг произнес оттон Грэйд.

— А вы — маг! Настоящий! — меня все еще не отпускало ощущение восторга и чуда.

— Бывают не настоящие? — чуть заметно посмеиваясь, поинтересовался герцог.

— Бывают... но, лорд Грэйд, вы стену... и мост... Мост в небо, представляете? — меня переполняли эмоции.

— Есть немного, — он откровенно подтрунивал.

А я... я...

— А вы летать можете? — я не могла не спросить.

— Летать?— улыбка герцога на мгновение стал мечтательно-загадочной. — Предпочитаю заниматься другими, дарующими ощущение полета, вещами. Впрочем, летать я вполне способен, правда при определенных условиях и исключительно в момент буйства стихии, в ином случае это чрезвычайно затруднительно.

Я не услышала ничего, кроме самого главного:

— Вы можете летать! Вы! Летать! Вы...

Герцог остановился, и под его чуть снисходительным взглядом я умолкла, но...

— Обещаю, как только начнется достаточно сильная гроза, мы с вами полетаем, Ари.

Он улыбнулся мне, так тепло и удивительно, что на какое-то мгновение даже шрам, росчерком молнии перечеркнувший его лицо, словно стал менее заметен, но вдруг улыбка исчезла. А затем лорд Грэйд стремительно повернул голову к пристани, и его ладонь, придерживающая меня, непроизвольно сжалась, вынуждая меня вскрикнуть от боли.

— Прошу прощения, — холодно произнес герцог, — идемте.

Нет, он не торопился, все также приноравливаясь к моим шагам и неизменно придерживая, но едва мы спустились — я одернула руку, герцог молча указал мне направление и направился следом за мной.

Идти, чувствуя спиной взгляд лорда оттон Грэйда было не слишком приятно, но обернуться я не решилась, до тех пор, пока мы не вышли на пристань. И лишь ступив на гладкую каменную дорогу, созданную, несомненно, с помощь магии, я рискнула остановиться.

— Леди Уоторби, полагаю, будет лучше, если вы соизволите пройти к ожидающему вас господину Иреку, — прозвучал голос подошедшего герцога. — И я бы просил вас, более не отходить от моего поверенного.

Резко обернувшись, я прямо взглянула на лорда и не решилась возразить. Собственно герцог не смотрел на меня, уделяя все свое внимание высокой стройной фигуре, стоящей в окружении трех высших офицеров флота. И странное дело, присмотревшись, я поняла, что это женщина. Одетая в мужскую офицерскую форму, с короткими собранными на затылке в неровный хвост волосами и шрамом на лице. Очень характерном шрамом. Практически идентичным тому, что находился на лице оттон Грэйда. Но вот женщина повернула голову, изящно, грациозно, с царственной небрежностью, ее светло-карие глаза бросили взгляд на герцога, полные красиво очерченные губы изогнулись в подобии улыбки и это было то единственное, что выпало на долю последнего представителя рода Грэйд. В следующее мгновение странная леди, и у меня не осталось сомнений, что леди, отвернулась. На лице герцога отразился откровенный гнев, вместе с оттенком бессильной ярости.

И вдруг как-то совершенно неожиданно, лорд обратил свой взор на меня. И его гнев по поводу непонятной ситуации так же выпал на мою долю.

— Ступайте к господину Иреку, Ариэлла, — злой гневный голос.

— Она вам... нравится? — я не знаю, почему спросила.

Лорд оттон Грэйд странно усмехнулся, и почему-то ответил:

— Я любил эту женщину.

Удивленно взглянув на него, я не могла не спросить:

— Но... почему вы...

— Я любил эту женщину, — перебил меня герцог, — я был готов отдать жизнь за нее, пока не увидел истинное лицо. В вас, еще по сути невинном ребенке, есть благородство, Ариэлла, в ней — нет.

Тонкий комплимент, и в то же время в нем столько горечи.

— У нее шрам на щеке, как и у вас, — я не знаю, почему это сказала, просто не могла смолчать.

— Проклятие, — тихо ответил лорд оттон Грэйд, — одно на двоих.

Я не ожидала даже этих слов, и не смела даже надеяться на продолжение:

— Убийство высшего мага не проходит бесследно, Ари, я знал, на что иду.

— А она? — Пресвятой, останови мой язык.

— Ее жизнь была тем, ради чего я на это пошел, — усмехнулся лорд Грэйд.

Взглянув в сторону женщины, я увидела, как грациозным движением она встряхивает волосы, как очаровательно улыбается офицерам, и украдкой бросает взгляд на герцога. Оттон Грэйд брезгливо отвернулся и посмотрел на меня. И я в очередной раз поступила совсем не так, как должна была бы:

— Мне кажется, любая жизнь достойна подвига, но не каждый способен его совершить.

Герцог криво усмехнулся и перевел тему, поинтересовавшись:

— Скрытый комплимент?

— Неохотное признание достоинств, — парировала я.

— Вы наслышаны о моих достоинствах? — заинтересовался лорд.

— Капитан Ордас хорошо о вас отзывался, — ответ прозвучал с затаенной улыбкой.

— Приятно слышать, — герцог указал на пирс, — идемте, я вас провожу.

В этот миг я вспомнила, куда меня собираются сопроводить и осознание ситуации было крайне неприятным. Я, уже шагнувшая к герцогу, остановилась и быстро спрятала руки за спину, жестом монастырской воспитанницы. И сразу вспомнился мой крайне растрепанный вид, детский восторг в башне, прикосновения лорда...

— Вас что-то смущает? — спросил герцог.

Внезапно меня коснулось что-то, осторожно, едва ощутимо прошлось по щеке, даже не потревожив волосы и замерло, прозрачным туманом рядом с лордом Грэйдом. Испуг сменился живейшим интересом, едва я узнала это существо — высший дух ветра!

— Паром ожидает, — отрапортовал дух.

— Хорошо, Янир, — привычно ответил герцог и посмотрел на меня.

Я же во все глаза взирала на духа! Их, вот таких, всего двенадцать в империи, и лишь один за ее пределами — вот этот! Высшие духи не просто способны управлять кораблем, они сама стихия! Они могут сменить направление ветра, стать смерчем, устроить цунами, шторм, бурю! Они невероятны и подчиняются только сильнейшим из магов, они...

— Леди Уоторби, я напугал вас? — вежливо поинтересовался дух.

Я стояла едва дыша, не отрывая потрясенного взгляда от призрачного создания. И вдруг услышала над ухом насмешливое:

— Можно потрогать.

— Правда? — переспросила прежде, чем поняла — лорд Грэйд просто пошутил надо мной.

Высшего духа нельзя потрогать или коснуться, как нельзя притронуться к ветру или...

— Мне очень приятно с вами познакомиться, леди Уоторби, — в следующее мгновение мою ладонь подхватили и, судя по ощущениям, прикоснулись губами, — и вы первая женщина, которой дозволено ступить на мой корабль.

— Это честь для меня, лор... госпо...

— Просто Янир, — пришел на помощь лорд Грэйд.

— Просто Ариэлла, — дозволила переход на личное обращение я.

— Польщен, — призрачные ладони отпустили мою руку.

И прозрачная фигура легко прошла к краю пирса, чтобы шагнув в пропасть, воспарить, раскинув крылья... Я затаила дыхание, не отрывая взгляда от чуда, которое видела впервые в жизни...

— Янир, — негромко окликнул герцог.

Смутившись, я мгновенно придала лицу соответствующее светское выражение и постаралась вновь вести себя как леди, но... Но едва дух ветра вернулся, лорд оттон Грэйд произнес невероятное:

— Янир, не могли бы вы сопроводить леди Уоторби на паром?

Вопрос был задан лениво-скучающим тоном, но обернувшись к герцогу я увидела чуть хулиганскую улыбку на его жестком властном лице, и растерялась окончательно.

— С удовольствием, лорд Грэйд, — ответил Янир и протянул мне руку.

Я же вопросительно смотрела на герцога, откровенно не веря в происходящее.

— Идите, Ари, — весело приказал последний представитель династии Грэйд, — поверьте, это куда увлекательнее спуска по лестнице.

Перевела взгляд на духа ветра — он, все так же протягивал мне призрачную ладонь, и так хотелось вложить в нее руку, но... В отличие от лорда оттон Грэйда я видела идущую к нам леди, ту самую чье лицо было перечеркнуто шрамом, и на ее губах играла странная улыбка, а я... я вдруг поняла, что не хочу оставлять их наедине. Потому что я отчетливо понимала — леди намеревается причинить боль тому, кто когда-то ее любил.

— Простите, — мой голос прозвучал шепотом, — я...

Дух ветра вдруг, как и я взглянул за спину герцога, затем на меня, кивнул и... растворился.

— И кто же там столь неприятный? — заметив его маневр, поинтересовался лорд Грэйд.

Достаточно громко поинтересовался, так, что приближающаяся леди его отчетливо расслышала. Но и не подумывала останавливаться. Она уверенно шла к цели, и взгляд ее не предвещал ничего хорошего. Я же с интересом разглядывала символы на ее эполетах, цвет манжет, темную серьгу в ухе, знак воды на груди. Вода — малый парусный крейсер, а значит вспомогательные войска, то есть без духа ветра. Притом, что леди маг? Черный маг, если учесть цвет ее серьги. Удивительно.

Леди, при приближении намеренно застучав каблуками, приблизилась и, встав по правую руку от герцога, окинула меня насмешливым взглядом, а после:

— Дэсмонд, дорогой, мне хотелось бы...

Наглость невероятная. Как офицер она обязана была представиться и испросить разрешения обратиться, как леди не имела права начинать обращение с просьбы. Наверное, мой откровенно осуждающий взгляд весьма позабавил лорда оттон Грэйд, так как совершенно игнорируя леди, он обратился ко мне:

— Леди Уоторби, вы всегда следуете правилам?

Вопрос застал врасплох меня и вынудил оборвать речь леди. Но не ответить при посторонних было бы грубостью, а потому я произнесла:

— Прилагаю к этому усилия, лорд оттон Грэйд.

— Успешно? — подчеркнуто-внимательно продолжил герцог.

— Старательно, — уклончиво ответила я, чувствуя себя откровенно неуютно, под пристальным взглядом леди-мага, — лорд оттон Грэйд.

И ее терпение иссякло.