-Что ты умеешь делать, девушка? — спросил парень у своей соседки, когда она устроилась. — Умеешь ли ты шить, готовить пищу?..
Маема только молча покивала, с интересом глядя на собеседника. Но она все еще не понимала куда ветер дует.
-Была ли ты с мужчиной, красавица? Умеешь ли быть ласковой... — с этими словами парень притянул к себе оторопевшую от наглого и неожиданного вопроса девушку и поцеловал в губы. Маема на миг замерла с широко распахнутыми глазами, а в следующий миг возмущенно вскрикнула и вырвалась из рук Дима. Тот и не думал ее удерживать. Девушка вскочила на ноги и сделала глубокий вдох, видимо собираясь высказать наглецу, все, что о нем думает, но парень не дал ей такой возможности:
-Дочь твоей семьи безусловно прекрасна, Шикуба... Но строптива и горда! Эти качества сделают честь любой девушке, как жене, но мне-то нужна хозяйка! — Моема так и не проронив ни слова, замерла с открытым ртом. До нее, похоже, только что дошло, что ее чуть не отдали в жены без согласия. — Подумай сам, старейшина: мне вовсе не нужна девушка, которая будет норовисто фыркать и вскрикивать, когда я уставший приду домой с охоты. Совсем не нужна жена, которая будет бегать по гостям и многочисленным родственникам, хвастаясь выпрошенными обновками. И уж точно не нужна красавица, которую день и ночь нужно сторожить, что бы ее не украли горячие парни вроде Науке, — Дим взглядом показал на небольшую ватажку парней во главе с названным, что собиралась пока еще далеко от навеса. Будто в подтверждение его слов Маема, как и предполагал парень, возмущенно фыркнула и вздернула подбородок, на словах об обновках и ее красоте.
Старейшины секунду смотрели на красавицу, а потом захохотали, раскачиваясь взад-вперед и хлопая себя по коленям:
-Ты прав, охотник, — сквозь смех простонал Шикуба. — Из Маемы выйдет отличная жена, но никудышная хозяйка для одинокого мужчины... Слышала, Маема! Твоя гордость и норов только что лишили тебя отличного мужчины, который доказал свою силу на охоте и храбрость в войне!
"Это он про шакальи клыки и историю с корпоративными торгашами", — немного подумав, понял Дим. В такой интерпретации он о себе не думал.
-К тому же достаточно мудрого, — продолжил старейшина, — что бы придя на новое место, познакомиться со всеми уважаемыми людьми и заставить себя запомнить. Теперь возвращайся к женскому костру Маема, и подумай над этим!
Девушка-красавица еще раз фыркнула и... поплыла (по-другому и не скажешь!), покачивая бедрами к костру, где с нетерпение ждали ее возвращения другие девушки и женщины. Им не терпелось подробно разузнать, что там случилось под навесом.
-Я знаю, кто тебе нужен, — взял слово Аруга. — Айлен! Учиница! Подойди к нам!
Откуда-то из задних рядов женщин выскользнула хрупкая девочка-подросток и с врожденной грацией (так бегать научиться нельзя! — подумал Дим) подбежала к навесу и замерла около позвавшего ее старейшины. Вблизи стало ясно, что она не подросток, а просто очень стройная, миниатюрная и... с признаками явного недоедания. Ко всему прочему девушка отличалась от той же Маемы какой-то внутренней чистотой и кротостью. И у девушки в предках явно были не одни только коренные — на это указывали волнистые волосы и раскосые глаза на широком, с ярко выраженными скулами, лице. Кожа тоже была не такой темной и красной, как у остальных ее соплеменников.
-Айлен, девочка, сядь рядом с нашим гостем и подай ему мяса, — приказал старейшина. Девушка беспрекословно подчинилась, присев на колени справа от Дима и протянув ему на открытых ладонях пищу.
Парень не обратил на нее никакого внимания — вместо этого он погладил девушку по выгнутой спине и тощему животику, запустив руки в вырезы ее платья. Айлен только слабо, чуть слышно пискнула, но не сделала и попытки отстраниться, продолжая держать кусочек мяса на вытянутых ладонях.
-Что ты умеешь делать по хозяйству, Айлен? — спросил Дим. Он убрал руки от тела девушки и принял из ее рук еду.
Ученица Аруги посмотрела на старейшину расширенными глазами и по его кивку начала говорить:
-Все могу... Шить, стирать, поддерживать порядок под навесом, готовить еду...
-Замечательно, красавица... Старейшины, девушка действительно прекрасная хозяйка, — парень поклонился в сторону Аруги.
-Значит, ты согласен вести наших охотников на Пустоши? — уточнил немного разочарованный Шикуба. По ходу он хотел что-то выгадать для своей семьи за Маему.
-Согласен, — твердо подтвердил Дим. — Если ваши люди будут должным образом снаряжены. Если у племени есть деньги, то это не проблема.
Соправители племени насторожились:
-Что ты имеешь в виду, пришелец? У наших мужчин есть оружие, что бьет далеко, — по какому-то знаку Шикубы под навесом появился один из "крепких мужиков", с нарезной магазинной винтовкой в руке. Даже издали было видно, что ствол старый, но рабочий.
Дим кивнул:
-Отличное оружие. Когда я брал стаю шакалов, у меня такого не было, — старейшины довольно переглянулись. — Но даже самое сильное оружие, — обломал их парень, — много не наохотит посреди оазиса. С ним можно долго ждать на одном месте, но так ничего не принести в племя. Когда я говорю про снаряжение, то имею в виду колеса, возможность быстро передвигаться по Пустошам, самому выслеживать добычу, а не ждать ее в удобном для вас, но опасном для зверей месте. Вот о чем я говорю. Видите моего "прыгуна"? Это с его помощью я добыл мясо и остался жив — стая шакалов для пешего охотника смерть!
Главы семей посмотрели на багги и надолго задумались. Потом заговорил Унака, отец Науке:
-Колеса дороги и не известно окупят ли себя, — с сомнение проговорил он.
-Дороги не только колеса, — "обнадежил" его Дим. — Но и защитные одежды, маскирующие одежды, средства отпугивания сильных зверей-сопрников, которые бесполезны для тебя. Оружие против "стрекоз" и валгепардов тоже дорого — с ними одним выстрелом из "сильного" ствола с неустойчивых колес покончить трудно, а второго он не дадут. Нужно иметь что-то вроде вот такого оружия, — парень показал на "трещотку". — Охота, уважаемые старейшины, особенно охота вдали от поселения, от дома очень дорого обходится, но и много дает потом! Я буду ждать вашего ответа, уважаемые, — Дим поклонился каждому из стариков и собрался покинуть коренных, хотя уходить без Айлен ему было жалко — другую такую же он вряд ли найдет! Парень буквально с полувзгляда понял, что сможет привязать ее к себе, сделать верной спутницей и подругой...
-Подожди, охотник, — остановил его Аруга. — Расскажи нам еще, какие колеса и одежды нужны, что бы начать охотиться. Ведь и в этом опасном деле можно начать не с самого сильного и дорогого, что придумал человек?
Парень вновь устроился на подстилке под навесом:
-Твоя правда, уважаемый. Вот, например, на спине моего "прыгуна" приторочены две пары колес, годных для начала двум охотникам. Они сравнительно дешевы — только сегодня десятник Ганс (вы наверняка знаете его!) продал торговцу и его сыну похожие, но более сильные за шесть или семь сотен бонов. Такие колеса называются байками (Дим не знал знакомы ли племени мотоциклы — в оазисе он ни одного не видел) и рассчитаны на одного человека. Если их укрепить в мастерской, то, может быть, они выдержат и двоих.
Парень перевел дыхание и глотнул разбавленной "колючки":
-Для каждого байка охотнику понадобиться легкий комбинезон, вроде моего для охоты днем, что бы защититься от солнца и более теплый, например из кожи — если придется сидеть в засаде ночью. Ночи, скажу я вам у вас здесь холодные, если по долгу сидеть без движения...
Старейшины что-то прикинули и все вместе покивали, подбадривая парня.
-Затем нужны защитные накладки из толстой кожи на ноги и руки, — Дим похлопал себя по предплечьям и низу ног — от колена и ниже, показывая, где должна быть защита. — Ведь байки быстро везут охотника по Пустошам, но совсем не защищают его от колючего кустарника, который сильно хлещет по этим местам. Без защиты можно стереть ноги до костей о пролетающие мимо кусты! Такие накладки называются краги — для ног и наручи — для рук. Можно еще сделать налокотники и наколенники, чтобы предохраниться на случай паденья.
-Потом, каждому охотнику на байке нужно иметь скорострельный пистолет-пулемет. Можно совсем дешевый, — продолжил инструктаж Дим, вспоминая снаряжение "гастролеров". — Что бы только мог серьезно ранить или убить в трех-четырех метрах, даже без особого прицеливания. Тогда звери, что "выкусывают" людей из едущего транспорта охотникам не страшны.
Парень замолчал, прикидывая что еще можно посоветовать коренным из снаряжения и только сейчас понял, что, по крайней мере два комплекта снаряги и колес у него есть! Он реально может продать трофеи не по грабительским ценам Лавки Водиле с его папашей, а напрямую коренным! Стараясь не показать свалившегося на него "прозрения", Дим продолжил:
-И, в конце концов нужны стальные ножи для разделки и шкуркования, а так же крепкие торбы-рюкзаки для перевозки добычи — ведь так как все перечисленное снаряжение дешево, то и много добычи с его помощью не утащишь. Нечего и думать больше, чем о двух-трех сотнях килограмм. Да и то только в случае если снаряжение будет как минимум у двоих охотников.
Старейшены после завершения лекции молчали минут десять. Дим в это время трескал вкусное вареное мясо и запивал его "колючкой". Был у него порыв поделиться с Айлен, но парень не рискнул, опасаясь нарушить обычай.
-Покажи нам байки, что приторочены на спине твоего... твоих колес, — попросил Шикуба, после недолгого совещания с двумя другими старейшинами.
Дим кивнул и выбрался из-под навеса. Солнце уже почти село, а он и не заметил! За парнем выползли и остальные, включая Айлен, бредущую за своим учителем и мужика с винтовкой. Такой небольшой толпой они все и подошли к багги.
Дим быстро распутал стропы и снял с багажной полки легкий мотоцикл. Парень откинул боковой упор с широким основанием (для устойчивой опоры на рыхлую землю или песок) и отошел от байка, давая возможность хорошо его рассмотреть.
-Действительно, — нахмурился Шикуба, — он не увезет больше одного человека с полусотней килограмм груза за спиной. Стали-то почти — везде один пластик!
-Верно, уважаемый, — согласился Дим с выводами. — Но если иметь временный лагерь в Пустошах, примерно в двух-трех часах от оазиса, то можно сложить всю добычу там и сделать несколько рейсов, перевозя ее частями. Потому я и говорил не более чем о двухстах — трехстах килограммов с одной охоты.
Соправители опять сбились в тесный кружок, что-то обсуждая, но на этот раз пригласили и мужика с оружием. Видимо в качестве консультанта. Через минут пятнадцать на парня вновь обратили внимание:
-А не продашь ли ты племени эти байки, охотник? — задал давно ожидаемый Димом вопрос Шикуба.
-Не знаю, уважаемый, — засомневался парень, набивая цену. — Ведь в оазисе вся торговля в руках уважаемого Дядюшки Джо и его сына! Я не хотел бы переходить им дорогу, отбивая их промысел.
-Мы же с тобой почти родственники, — улыбнулся Аруга. — А сделки между родственниками черного торговца не касаются!
-Так вы отдаете мне Айлен?! — восхитился Дим. — Прекрасно старейшины! Тогда я не вижу причин, почему бы мне не продать вам эти колеса скажем... за тысячу бонов!
Коренные переглянулись:
-Вообще-то мы хотели как раз девушку отдать в качестве оплаты... — начал Унака.
-Так нельзя! — оборвал его Дим. — Либо она хозяйка в моем доме и мы родственники, либо она вещь, рабыня, и тогда мы с вами совсем не родственники!
Старейшины посовещались и признали возражение оправданным:
-Раз мы с тобой родственники, то и цена должна быть "родственной", — начал торговаться Шикуба. — Тысяча это много... Скажем семь сотен вполне по-родственному.
-Полторы тысячи, и я подбираю вашим охотникам недорогие и надежные стволы, — сказал в свою очередь Дим.
Шикуба на мгновение задумался, что-то подсчитывая:
-Тысяча сто за два байка и два ствола.
Парень помотал головой:
-Я не могу пойти на такое... мы же родственники! Тысяча семьсот и я даю вам три свежие шкуры для пошива защитных накладок, а еще за три сотни — остальные двенадцать! Вспомни, уважаемый Шикуба, что твоим людям понадобиться еще и защита от солнца. Из этих двенадцати шкур вы сможете сшить походный навес и сэкономить на легкой одежде! Да еще и на торбы для добычи останется!
-Дорого, — с сожалением проговорил старейшина. — Нам ведь еще и топливо для байков покупать...
-Не надо топлива! Своим родственникам я только самые надежные и качественные вещи отдаю! Байки заряжаются от солнца — вот здесь свернуто полотнище конденсатора. Пара часов на солнцепеке и они опять готовы к работе!
-Ну... — Шикуба потыкал пальцем в конденсатор, пытаясь придумать повод для торга.
-Соглашайся, старейшина! — не дал ему времени на размышление Дим. — У Джо будет в полтора-два раза дороже!
-Ладно, "родственничек", твоя взяла! — Шикуба порылся в поясе и протянул парню увесистый прямоугольник ридера. — Давай сюда свой чип.
Парень вставил пластинку чипа в разъем и внимательно проследил за переводом ровно двух тысяч бонов.
-Прекрасно, уважаемый! Вот ваш второй байк, а вот мешок со шкурами, — быстро произвел расчет Дим. — Оружие занесу завтра, как только выберу лучшее. А сейчас позволь проститься... Айлен! Неси свои вещи — мы едем домой!
* * *
К переезду девушка отнеслась совершенно спокойно, а вот соседство "блядского" шатра ее ощутимо напрягло. Айлен, как только его увидела, задрожала всем телом и до скрипа сжала свою кожаную котомку с пожитками. Хватку у миниатюрной девушки была мертвая — сказывалась, скорее всего, обработка кож и шкур вручную.
-Что такое, Айлен? — спросил Дим девушку. — Какие-то проблемы?
-Нет... господин... — уверенность в ее голосе отсутствовала.
Видя, что тут, как говорится, "собака порылась", парень отложил разговор до спокойного уюта номера. Он не произнося больше ни слова, запарковался с обратной стороны Лавки (так они с Джо договорились, что бы не занимать платные места перед таверной — территория-то все равно охранялась) и повел Айлен через общий зал к лестнице в номера. Был и второй вход на второй этаж — независимый, с улицы, но Дим сразу решил разобраться с Дядюшкой. Будет плохо, если новости о сделке новичка с коренными дойдут до его ушей через третьи руки. Совсем плохо!
-Добрый вечер, уважаемый, — поприветствовал он трактирщика. — Это Айлен. Она будет со мной жить и вести хозяйство. Прошу вас не отказывать ей в обоснованных просьбах...
-Скорешился, значит, с коренными, — недовольно проворчал старый негр.
-Можно и так сказать, — не стал отпираться от очевидного Дим. — Мы теперь вроде как родственники. И по родственному заключили пару сделок. Вы не против?
Торговец пристально посмотрел на парня. В глазах появилась звериная жесткость:
-Не против, пока ты у меня прибыль не перебиваешь. С коренными торгуй, сколько влезет, но к остальным не суйся — поссоримся!
