— Нет. Не думаю, Пэт. Да и кэпу, если что, это не понравится.
— Откуда он узнает? Подумай.
— Ну ладно, подумаю.
Патрик улыбнулся. Первый камешек был заложен.
— Эй, о чём это вы тут ворковали, как два голубка? — Монтана обхватил Криса за шею и посмотрел вслед удаляющемуся Патрику Гиллану, бывшему мальчику Ферфакса.
— Так, ни о чём, — Крис сбросил его руку.
— Он приставал к тебе, прати-и-ивный, — Монтана карикатурно жеманно повёл плечами. — Я ревную, р-р-р.
— Брось, ты будешь моим первым, — отшутился Крис.
— Правда? — Монтана с нарочитой радостью вцепился в него. В глазах его плясали чёртики.
— Да, — Крис снисходительно наблюдал его кривлянья. Уже почти привык.
— Ты точно обещаешь? Ни-ни, ни с кем? Даже с кэпом?
— Ну, хватит тебе, Рок. Не смешно уже, — Крис отцепил руки Монтаны от своих рукавов и повернулся уйти.
— Мур-р-рк, ты мне пообещал. Не забудь.
Этот уродец едва не лизнул его в ухо.
Крис увернулся и ничего не ответил. Рок в своём репертуаре. Пусть паясничает тут в одиночку.
— Надеюсь, ты не собираешься сунуться к игрокам? — прокричал ему вслед Монтана уже серьёзно. Но Крис его теперь не слышал.
— Соглашайся, Мак! Какого ты боишься? — Джой второй день уламывал его принять приглашение игроков.
— Я не боюсь, Джо. Просто не хочу влипнуть в очередную историю. Меня это уже, честно говоря, задолбало.
— Да ладно, Мак, все знают — ты крут!
— Насколько я представляю, там не обычные игрушки. Если накроют, все полетим из школы.
— Да они играют уже не первый год. Они, ведь, так и будут считать, что у металликов кишка тонка.
Филлинг завёлся сам и подначивал Криса. Он тоже разговаривал с Гилланом, и ему не терпелось доказать всем этим эликам и пешкам, чего стоит он сам, и Металлика. Он был уверен, что они с Крисом сделают всех, какими бы игроками ни были Поляк и его компания.
В конце концов Крис сдался.
— Только не будем втягивать Сэма и Ники, Окей?
— Лады. Я хотел пригласить ещё Роки, но он почему-то дрейфит. Говорит, что не хочет, чтобы Сваб его потом насухую того.
Это было похоже на Монтану.
— Может, и нам не надо, Джо?
— И это говоришь ты, бравый 'смертник'? Не узнаю тебя, Мак!
Кличка, похоже, Джо понравилась.
— Ну, хорошо. Пойдём, посмотрим на их игрушки.
— Отлично. Мне сказали, что самое интересное начнётся после полуночи. Тогда и пойдём? Окей?
— Да.
В коридоре стихли последние звуки. Дежурные заняли свои места, приготовившись дремать всю ночь. В комнате отрубился зелёный огонёк видеофона. Крис тихо, чтоб не разбудить друзей, поднялся. Натянул комбез, сунул босые ноги в кроссовки, застёгиваясь на ходу, подался к двери.
— Крис? Ты куда?
Сэмми как всегда спал чутко.
— Тсс. Тихо. Никиту разбудишь. Спи.
— Я с тобой! — пробормотал Сэм, решительно поднимаясь.
— Успокойся. Я ненадолго.
Ник заворочался в постели, и они замерли. Потом Сэм, приглушая, как мог, свой голос, прошептал:
— Скажи хотя бы, куда идёшь? Я же не усну.
— Сэмми, ты мне не папочка, и даже не кэп. Успокойся и дрыхни. Сказал же — я скоро вернусь.
Крис с беспокойством посматривал на видеофон. Не хватало только переполошить всех.
— Всё, пока. Чао.
И он выскользнул за дверь.
— Куда это его понесло? — Ник приподнял с подушки заспанную физиономию.
— Кто его знает, — в голосе Сэма сквозила обида. — Адреналина, видно, не хватает.
Ник приподнялся на локте:
— Может, надо было пойти с ним?
— Он тебя приглашал? То-то. Спи, Гром. Утро вечера мудренее.
— Эх, не нравится мне всё это, — сонно пробормотал Ник и завернулся спать дальше.
Сэм, посверкав глазами в темноте, прислушался к тишине в коридоре. Вроде, всё спокойно. Не сидеть же, как дурак. Улёгся.
— О, какие люди! Металлика! Виват! — их с Джоем встретили чуть насторожённо, но в целом радушно. С уважением посматривали на молнии буквы М на воротничке. Остальные носили буквы 'П' и 'Е'. Почти все были Крису хорошо знакомы.
Крис огляделся. Комната побольше, рассчитана на пять человек. В воздухе пелена дыма, крепко пахло табаком. Физиономии игроков — их было человек десять, раскрасневшиеся и глаза горели азартом.
В углу Поляк деловито пересчитывал деньги, не выпуская изо рта сигарету. Широким жестом указал на столик, превращённый в бар.
— Выпивка есть, сигареты, Мак-Робертс, Филлинг. Гостям сегодня первую бесплатно.
Джой тут же потянулся за стаканом. Крис пить не торопился. Но закурил. А Филлинг сделал храбрый глоток, осушив порцию разом.
Крис заметил Гиллана. Кивнул ему. Тот ответил неловким кивком и быстро отвлёкся на что-то. Основная масса наблюдала за действиями двух ребят, облачённых в специальные игровые доспехи — закрытый полностью шлем и прозрачные, светящиеся в полумраке неоном рукавицы. Они были 'внутри' игры, в виртуале. Остальным было видно всё по объёмному дисплею. Звук приглушен. Но всё равно зрелище забирало.
Игрушки были явно дорогостоящие. Крис удивился, как им удалось такие раздобыть. Болельщики внимательно следили за отсчётом времени и набором очков. Негромко переговаривались, почти все курили. Некоторые выпивали.
Ребят— виртов Крис пока не узнал. Но, кажется, один из них, точно был с ним вместе в элике. И он пока проигрывал второму парню.
— Что за игра? — поинтересовался у Поляка Крис.
— 'Враг-3', — ответил тот, следя за результатами не менее напряжённо, чем остальные. Он был крупье.
Третий? Крис отлично помнил 'Врага', любимое развлечение Ронни. Они, с Роном на пару, часами бродили, отстреливаясь, по лабиринтам, совершали прыжки, пируэты, уворачиваясь от вражеского огня, убивая всякую нечисть, ища новые выходы, помогая друг другу. Рон был фанат. Набирал очков немыслимо. Крису было за ним и не угнаться. Но Рон и компьютер — тема отдельная. Крис вспомнил слова отца, о том, что Ронни досталось за подделку документов. Вздохнул.
Зато Мик 'Врага' не любил. Его любимая — 'Драконы Земли Зла', в жанре фэнтези, тоже больше нравилась Крису. Они даже прозвища дали друг другу Фый-чин — Синий Дракон и Чий-чин — Красный. Мик был, естественно, Красным, Огненным. Они сражались, позабыв про возможность играть Лагоэртом и Друком — бесстрашными охотниками на Драконов. Почему-то мощь огненной и ледяной стихий их завораживала больше. Они злорадно наблюдали в сотый раз гибель отважных охотников и взмывали радостно ввысь, выписывая немыслимой красоты рисунки. Это было волшебно.
А потом, ни с того ни с сего, Огненный нападал на Ледяного. И тут уж порой до драки наяву. Ни один не хотел уступать. Мик был настоящий Чий-чин...
Глаза Криса потемнели. Он пропустил, как закончилась игра. Поляк уже раздавал деньги. Крис убедился, что его догадка насчёт того элика была верна. Но бывший однокурсник, глянув на Криса очумелыми после вирта глазами, даже не узнал его. Второй — столь же зачумлённый, был со второго курса пешки.
— Ну что, металлики? Будете участвовать?
— Можно, — Джой не любил промедления. А вино придало ему ещё больше уверенности в себе.
— Игроками, надеюсь? — Поляк имел в виду, будут ли они сами играть, или для начала сделают ставки.
— Естественно, — усмехнулся Филлинг.
— Хорошо. Только предлагаю так. Один Металлик — против игрока с другого отделения. Идёт?
— Я и не собирался состязаться с Маком, — усмехнулся Джой.
Вообще-то счёт всё равно шёл обычно на время и очки. Так что можно было играть по-всякому. Но, как правило, в соседние кресла не садились представители одного отделения. Между отделениями тоже шло соперничество. Не всегда, как и теперь, выигрывала Элика.
— Окей, — Поляк был серьёзен. — Тогда играем так: игрушка эта для нас тоже новая, условия получаются равные для всех. Играем челлендж. По полчаса. Крис и Джой переглянулись: так мало?
— Но поскольку металлики в первый раз, могут сами выбирать себе соперников. Все согласны?
Возражений ни у кого не было.
Джой осклабился: считают за новичков? Подмигнул Крису, и обратился к Поляку:
— А ты-то сам играешь сегодня, Майки? — Филлинг, похоже, хотел выбрать себе в соперники самого сильного. А слава Поляка в кругах игроков была известна.
— Выбери кого-нибудь ещё, — Поляк, вроде бы, растерялся.— Я принимаю ставки.
Филлинг усмехнулся. Поляк сдрейфил. Отлично! И выбрал второкурсника с элики, о котором тоже был наслышан, что тот хороший игрок. Выбор его одобрили. Очевидно, Металлики не намерены брать фору. Ставки полезли вверх. А Джо и его соперник решительно направились к доспехам.
— Будешь ставить, Крис? — Майк внимательно посмотрел на него.
— Это обязательно?
— Нет, — Поляк впервые улыбнулся. И объявил: — Ставок нет!
— Пойдём, поглядим? — предложил он.
Крис согласился.
Теперь он уже внимательнее следил за игрой. Потому что следующим виртом предстояло стать ему.
Он по-прежнему с трудом узнавал 'Врага'. Очевидно, версию здорово переработали. Ну, тут удивляться не приходилось. Графика была похожа, кое-что из приёмов и предметов тоже, вроде бы, 'вражеские'. Но сами герои, виртуальная броня, почти всё оружие, прорисовка уровней, да и уровни были другие.
Однако принцип оставался всё тот же: бродишь по коридорам, собираешь оружие, жизни, очки. Мочишь нечисть и пытаешься первым засечь соперника и нагадить ему побольше.
Первые движения обоих игроков были не слишком ловкими. Джо пару раз как-то странно вертанулся вокруг оси. Его соперник пришёл в себя быстрее. И первым нанёс удар. Счётчик жизни Филлинга стремительно пошёл вниз. Очки накручивались в плюс элику. Тот был проворней. Укокошил пару монстров и исчез в повороте лабиринта, чтоб внезапно появиться и снова нанести удар исподтишка. Но Филлинг успел отпрянуть. Повреждения и счетчик бонусов снова прокрутились против Джо. Что он делает? В первый раз играет что ли?
Тут элик пропустил атаку монстра и застрял в коридоре, угодив в магнитный капкан. Это дало Джо возможность очухаться, он огляделся. И ещё ему повезло с аптечкой. Не успел он пополнить жизнь, как на него обрушилась целая стая монстров. И пока элик бился в своём капкане, Фил мочил космических уродов и насобирал оружия. Бонусы его полезли вверх. Зрители заволновались. Те, кто ставил на металлика, оживились. Крис перевёл дух.
Элик, сделав отчаянную попытку, вырвался-таки из ловушки, теряя куски доспехов, и теперь удирал от Джо. Он искал аптечку, но ему попадались одни монстры и тупики. Джо хладнокровно проследил за его передвижениями по карте и притаился в укромном месте. Элик, почему-то не видя его, очевидно, потерял с куском брони свою карту, метался по лабиринту. И выскочил как раз навстречу Джо. Тот радостно принялся его уничтожать. Перевес Металлики по окончании времени был неоспоримым.
Поляк глянул на Криса и стал раздавать деньги тем, кто ставил на Филлинга.
Джо, совершенно невменяемый, вынырнул из шлема.
— Чума! — глаза его вращались в разные стороны.
Физиономия блестела от пота. Волосы стояли дыбом.
Элик выглядел не лучше. Было ощущение, что они живьём вышли из той переделки, которая только что была на экране.
— Круто, Мак! Это просто нереальный улёт! Уау! — Филлинг как-то нервно подтолкнул Криса и направился проматывать свой 'фонд победителя'. Залпом осушил ещё стакан вина. Взял сигареты.
Его поздравляли, выражая одобрение. Но он ни на кого не обращал внимания. Проигравший элик с отсутствующим видом уселся в углу.
— Мак-Робертс, играешь? — Поляк снова испытующе смотрел на него.
— Да, — Крис взял шлем.
— С кем?
Крис обвёл глазами присутствующих. Странно, куда это Гиллан делся?
Тут Майк вдруг предложил:
— Давай так, Крис. Я играю с тобой. Но мы играем не челлендж, а в паре. Время не ограничено. До первой смерти. Если уж так повезёт, и выживем оба, — хоть это нереально — считаем очки. Идёт?
То, что предлагал Поляк, значило, что они должны были пройти максимальное количество уровней. И постараться не подохнуть по дороге.
— С поддержкой? — уточнил Крис.
— Нет. Каждый сам за себя, но друг другу не портить.
— Окей.
Майк передал банк другому пешке и взял шлем.
Крис надел влажный ещё шлем Джоя и такие же мокрые перчатки. 'Вспотели пальчики', — подумалось ему. Впрочем, Джо продержался молодцом.
Крис опустил прозрачный ещё щиток, глянул на Майкла. Тот ожидал его сигнала.
— Готов?
— Готов.
— Поехали.
Крис на миг ослеп от яркой вспышки и оглох от объёмного жуткого гула, ворвавшегося в уши. Так, не дёргаться сразу. Спокойно. Замер, пытаясь ощутить себя 'внутри' игры. Как всегда, поначалу странное ощущение отсутствия тела ниже пояса, которое потом проходит. Да, разработчики что-то напортачили со звуком. Так оглушить сразу. И эта вспышка. Хорошо, что не челлендж и нет необходимости делать быстрый старт. Он огляделся. Помещение, судя по всему, огромно.
И полно неприятных шорохов и звуков. Рядом — всего в нескольких метрах — не менее оглушенный Поляк. Симпатичный у него прикид. Сам Крис, наверное, выглядел точно так же. Ну и рожа! Симпатяга. Крис помахал Майклу. Тот не ответил, сразу двинулся вперёд.
Первый шаг был неуклюжий. Крис почувствовал, что его заносит. И тут же выровнял тело. Оружие. Что тут у нас? Допотопный бластер. Жалкая игрушка. Против настоящего монстра, что пьезо-зажигалка. Ну да ладно, дело наживное. У Поляка — точно такой же. Идём.
Постреливая мелких хищников, Крис двигался по лабиринту. Видел, что Поляк нырнул вправо. Чего-то опасается? А, Крис вспомнил: где тут у нас магнитная ловушка? Крис включил определитель полей. Ага, вот она, родная. Первый серьёзный монстр ждал за третьим поворотом. Крис высадил в него весь запас патронов. Но тварь, пугающе громадных размеров, со множеством мерзких выростов и щупалец, издыхая, ползла на него. Хватанула за ногу. Счётчик жизни ухнул вниз.
Крис упал. Огромная буро-зелёная пасть приближалась к его голове. Положение было отчаянное. Внезапно, тварь дрогнула, отпрянула всей тушей и, упав, забилась в предсмертной агонии. Где-то недалеко мелькнула фигура Поляка. Уфф...
Крис отполз и заметил в небольшом туннеле аптечку. Оружия не было. Но он не морочился. Хоть что-то он быстро раздобудет. Восстановившись, рванул вперед. На этом уровне он уже знал, чего ожидать.
Он перешёл на второй, почти с полным счётчиком жизни и неплохими бонусными очками.
Здесь было круче. Монстры лезли изо всех щелей. Страх таился повсюду. Поджидал за каждым углом. Обрушивался внезапным диким криком в спину, и они, не разбирая, падали ниц, отстреливаясь, перекатывались на спину, вновь вскакивали на ноги. Крис теперь видел Поляка почти постоянно. Монстров было жуть сколько! Их оглушительные крики пугали и раздражали. Но хуже всего был мерный, тяжёлый, страшный рокот, висевший в воздухе. Такого неприятного, близкого к жути страха Крис ещё не испытывал никогда.
Они уже пробились через два уровня коридоров. Крис нашёл пару аптечек. Одну оставил Поляку, заметив, что тому сильно досталось от последнего урода десяти футов высоты и брызгавшего из мерзкой пасти кислотной слюной.
