Артефактика: от теории к практике

Стражник сел рядом. Устроил на коленях твердую папку, поверх нее — пока еще чистый бланк. Но соседнем стуле примостилась переносная чернильница с серым, потрепанным пером.

Имя? Адрес проживания? Что делала на ступеньках мастерской во внеурочный час? Знала ли я потерпевшего? А погибшего? Какие отношения меня с ними связывали? С какой целью ломилась в мастерскую? Откуда мне столько известно о защите сейфа мастера Шантея? Что я знаю о системе безопасности в мастерской в целом?

Я отвечала. Коротко, внятно, то и дело глубоко вдыхая, чтобы успокоиться. Нет, я не подозревала, что сегодня готовится ограбление и покушение. Да, я торчала там по собственной дурости, разобидевшись на мастера, отказавшего мне в ночной с ним работе. Нет, он отказал не потому, что считал, что я могу составлять угрозу для его жизни!!!

В ответ на мое искреннее возмущение с истеричными нотками стражник только пожал плечами — не мы такие, работа такая — и продолжил записывать.

Под конец допроса я была вымотана и эмоционально и физически так, что самой себе казалась не живее фарфоровой куклы на витрине магазина.

"С моих слов записано верно". Дата. Подпись. Благодарим за сотрудничество. Всего наилучшего.

Стража, наконец, откланялась, и я осталась в коридоре совершенно одна перед закрытыми белыми дверьми.

Время тянулось бесконечно. Я понятия не имела, сколько длилась операция — несколько минут, полчаса, час, больше? Но когда, наконец, створки распахнулись, то выскочила навстречу целителю, как бесенок из табакерки.

— Все хорошо, — поспешно произнес мужчина, я даже рот не успела открыть. — Только чудом осталась неповрежденной печень, а из-за того, что нож остался в ране, не случилось серьезных внутренних кровотечений.

Следом вынесли Макса. Мастер выглядел неважно — с проступающей сквозь загар бледностью, заострившимися чертами лица, но зато на нем уже не читалось выражение бесконечной муки. Его понесли куда-то дальше по коридору и направо, я было дернулась следом, но потом вспомнила, где нахожусь, и все-таки уточнила:

— А можно мне?.. — с твердой уверенностью, что даже если нельзя, я все равно что-нибудь придумаю!

Целитель устало потер переносицу.

— Вы ему, девушка, кем приходитесь?

— Я его... стажер, — пролепетала я и почему-то покраснела. А потом покраснела еще больше от того, что почувствовала, что покраснела.

Мужчина невнятно хмыкнул и кивнул.

— Палата N26. По коридору направо, а потом второй поворот налево. Только шли бы вы лучше домой, отсыпаться. Он все равно проснется в лучшем случае часов через пять.

— Спасибо! — окончание фразы я пропустила мимо ушей и рванула в указанном направлении.

Нужная палата обнаружилась там, где и было сказано, и, что меня отдельно порадовало — прямо напротив поста сиделки. Та бдительно допросила — в который раз за ночь! — кто я такая и зачем пожаловала, и только тогда позволила зайти внутрь.

Помещение оказалось небольшим, но чистеньким. Кровать, тумбочка с лампой возле нее, два кресла в углу, а между ними маленький круглый столик. На полу — светлые доски, чуть поскрипывающие под шагами, когда я приблизилась к кровати. Вгляделась еще раз в спящее лицо — непривычно взъерошенные волосы, лежащие на щеках густые короткие ресницы, упрямо сжатые губы. Морщинка на лбу разгладилась, боли он больше не чувствовал, просто спал...

Я зачем-то поправила одеяло, с трудом подавив неожиданно острое желание провести ладонью по изможденному лицу и присесть рядышком, вздохнула и направилась креслу, где и устроилась, подобрав под себя ноги и пристроив голову на высокой спинке. Нет, спать я не буду, просто посижу с закрытыми глазами, пока мастер не проснется и не скажет мне лично, что все с ним в порядке...

Я чувствовала, что против воли проваливаюсь от усталости в какой-то мутный, зыбкий сон, из которого меня рывком выдернул щелчок закрывшейся двери. Я вскинулась и, часто моргая спросонья, уставилась на вновь прибывшего. Прибывшую. Седовласую женщину неопределенного возраста с королевской осанкой, тростью в руках и цепким, внимательным взглядом серых глаз, в котором сквозило беспокойство.

Безошибочно догадавшись, кто именно пожаловал, я подскочила, как ужаленная.

— Доброй ночи, — церемонно кивнула мне почтенная матушка мастера Шантея, не высказывая ни толики удивления от того факта, что в палате сына обнаружилась незнакомая девица, и стремительно подошла к кровати. — Как он?

— Д-доброй, — моя же выдержка оставляла желать лучшего. — Х-хорошо. Целитель сказал, что операция прошла успешно.

Госпожа Шантей присела на краешек кровати, положила руку на лоб сына, прикрыла глаза, словно прислушивалась, и замерла так на несколько долгих мгновений, на время которых я даже невольно затаила дыхание, заметив знакомый золотистый свет, струящийся из-под ладони. Она тоже целительница?

Наконец, она облегченно выдохнула и даже чуть улыбнулась, отчетливо-материнским жестом пригладив встопорщенный ежик. После чего поднялась и подошла ко мне.

— Эдора Шантей. А вы?..

— Нинон Аттария, — поторопилась представиться я. — Стажер мастера Шантея.

— Стажер? — госпожа Шантей изумленно вскинула тонкие брови. — Я искренне полагала, что стажер у него мальчик.

— О да, — невольно вздохнула я. — Он даже меня в этом почти убедил.

Женщина покачала головой с легкой укоризной.

— Он у меня такой шалопай.

Шалопай? Да уж! Пожалуй, это самое верное определение!

— Расскажите, что случилось, — она опустилась в кресло, и я зеркально повторила это движение. — Меня среди ночи разбудил посыльный от бывшего коллеги, сообщивший только, что в больницу доставили моего сына с ножевым ранением.

— У мастера Шантея с мастером Дайниром был ночной заказ, они остались в мастерской, и...

Только сейчас, когда понадобилось это произнести, я вдруг осознала, что все-таки произошло. Мастер Дайнир пытался убить Макса и взломать его сейф? Наш мастер? Из нашей мастерской? Хладнокровно пырнул ножом ничего не подозревающего коллегу, а потом сам погиб, не сумев обойти все навешанные на шкаф "охранки"?

Это не укладывалось в голове. Я не очень хорошо знала Курта Дайнира, мы проработали бок о бок всего неделю, но он, да впрочем, как и все мастера О'Тулла, казался мне вполне приятным человеком, не способным даже на подлость, не то, что на убийство и грабеж.

Слушая мой сбивающийся рассказ, госпожа Эдора лишь качала головой, да изредка постукивала аккуратными округлыми ноготками по узорному набалдашнику трости.

— Какой кошмар, — заключила она, когда я закончила. — Я искренне надеюсь, что стража не отнесется к этому делу спустя рукава. Убеждена, с этим мастером что-то нечисто.

— Скажите, — я бросила косой взгляд в сторону спящего Макса. — С ним ведь все будет хорошо?

— Не волнуйтесь, — госпожа Шантей тепло улыбнулась. — Придется поваляться несколько дней в кровати — что ему, конечно же, категорически не понравится — но только и всего. Не думаю, что стоит ждать осложнений.

Я не смогла удержать глубокий облегченный выдох, после которого разом ощутила всю накопившуюся за ночь усталость от беготни и переживаний. Уж если мать, которая за сына, наверняка, переживает больше всех знакомых вместе взятых, говорит, что поводов для излишнего волнения нет, то мне и подавно стоит, наконец, успокоиться.

Госпожа Шантей коснулась моей руки.

— Вам и самой, Нинон, стоит уже лечь и отдохнуть. Дальше уж я сама.

По правде говоря, уходить мне не хотелось. Я бы и в кресле прекрасно подремала, но поводов для возражения особых не находилось. В конце концов, кто я такая, по сравнению с ней, чтобы настаивать на своем присутствии?

— Да, вы правы, — пришлось с сожалением кивнуть. — Пойду домой...

— Домой? — громким шепотом возмутилась госпожа Эдора. — Что значит, домой?! И думать не смейте! Чтобы я позволила юной девушке бродить по улицам в третьем часу ночи? Сейчас мы вас здесь устроим. Пойдемте-ка со мной.

Она стремительно поднялась и направилась к выходу. К звуку шагов добавлялся мерный негромкий стук трости. Возле поста дежурной сестры милосердия она задержалась:

— Тиа, не подскажешь, где я могу устроить на ночь эту милую девушку?

— Ваша родственница? — сочувственно спросила та.

— Нет, ученица моего сына. Очень толковая барышня, вовремя подняла тревогу, а потом не отходила от постели Макса после операции, пока я не смогла приехать и сменить ее...

Госпожа Эдора так расписывала мои сегодняшние подвиги, что я, того и гляди, сама поверила бы, что действовала так разумно и ответственно, как это звучало. А на самом деле я сначала просто уперлась, как глупый ослик, а после, увидев раненого Макса, перепугалась до икоты. Но вмешиваться и восстанавливать справедливость не стала. Хватит, мой лимит глупостей исчерпан до конца года.

— Ох, не тревожьтесь, целительница Эдора! Я сама все сделаю, идите к сыну и не волнуйтесь о нас — все будет замечательно.

Отзывчивая сестра тепло улыбнулась матери Макса, и, встав из-за своего стола, поманила меня за собой, как оказалось, в одну из пустующих палат.

— Присаживайся. Жди меня здесь, я сейчас принесу постельное белье и одеяло. Это быстро! — ободряюще произнесла она и вышла.

Вернулась и впрямь быстро. Принесла стопку белья, тонкое шерстяное казенное одеяло со штампом-эмблемой больницы в углу. Помогла застелить постель, попутно болтая обо всем на свете — о распоясавшейся преступности, несомненном таланте целителя, оперировавшего Макса, и былых заслугах госпожи Эдоры:

— Целительница Эдора, она знаешь, какая? Строгая — жуть! Правая рука главного целителя больницы была. При ней все целители и сестры милосердия по струнке ходили. Но больных самых сложных вытаскивала. Великий талант! — и с таким непередаваемым чувством она это произнесла, что я поняла: для нее Максова мама — как для меня Макс. Сияющий идеал, к которому надо стремиться.

Я присела на застеленную постель и приготовилась дальше слушать. Тиа, видно, и самой уходить не хотелось — дежурство (слава богам!) скучное, а тут возможность поболтать и благодарный слушатель. Она встала в проеме, так, чтобы видеть свой пост и ряд дверей в палаты, уходящих вдоль коридора, и продолжила:

— У нас в больнице о ней легенды ходили. А потом ее муж, военный, вроде бы в каких-то немалых чинах, умер. Она тогда здорово сдала — все-таки годы уже не те, и мужа, говорят, очень любила. Поседела в неполные два месяца. Практику целительскую ей пришлось оставить — проблемы с сердцем начались. Тогда и сын ее в родительский дом вернулся — матушку поддержать, так-то он давно отдельно жил. Ну, это ты, наверное, и так знаешь.

Я неопределенно угукнула, а Тиа бдительно высунулась в коридор, оглядела — нет ли нуждающихся в ее профессиональной помощи, и, не обнаружив таких, вернулась к разговору.

— Здоровье целительнице Эдоре поправили, все хорошо сейчас, только трость напоминанием осталась. Но ей даже идет — она с тростью еще величественней. Теперь представляет гильдию целителей в городском Совете, — закончила она с нескрываемой цеховой гордостью.

И спохватилась:

— Ох ты ж! Что ж ты молчишь — я совсем тебя заболтала! А у тебя уже и глаза слипаются, я же вижу. Давай, ложись — ночка-то сумасшедшая выдалась!

Вот с этим я не могла не согласиться. Тиа ушла, погасив свет, а я легла и укрылась одеялом по самые уши. Думала, уснуть не сумею — ведь успела подремать в палате, и стоит мне теперь закрыть глаза, как перед ними снова встанет видение раненого Макса, но тело решило иначе. Тело вспомнило, что оно сегодня намерзлось, перенервничало, устало — и все, хватит с него. Разговор с молоденькой сестричкой милосердия замечательно успокоил растрепанные нервы и обнадежил. В сон я провалилась, как в омут.

Глава 6. Муки творчества, или о вреде свободного времени

— Нинон, а скажи-ка мне все же, что ты делала в мастерской? Я, кажется, вполне доходчиво тебя отослал!

Было уже довольно поздно, часов десять утра, когда я проснулась, испуганно подпрыгнула, мгновенно припомнив события прошлой ночи, и со всех ног бросилась в палату N26. Там меня встретил сонный и осунувшийся, но вполне себе живой мастер Шантей и госпожа Эдора, радостно объявившая, что я весьма вовремя, и, пока мы завтракаем, она как раз сможет отлучиться обсудить с коллегами состояние сына. И вот теперь я сидела на краешке кровати в ногах Макса, жевала свежую булочку и отвечала на глупые вопросы.

— Вот-вот, отослали — радуйтесь теперь! Уж я бы точно в вас ножом тыкать не стала!

Прима одарил меня такой ухмылкой, что я не сдержалась и задумчиво добавила, отколупывая золотистую корочку:

— Нет, поймите правильно — злите вы меня просто демонски. Но вы же еще не научили меня всему, что умеете...

— Нинон! Имей совесть, наглая девчонка, я не могу смеяться — больно! — мужчина и впрямь сильнее откинулся на подушку, придерживая рукой перевязку. — И вообще, если бы ты осталась в мастерской, то у стражи могло быть три трупа вместо одного!

— Все равно я вас спасла! — насупилась я, решив, что кое-кто надумал принизить мою несомненную значимость.

— Да уж! Слава богам, что ты такая упертая!

— Упорная! — поправила я, задрав нос. — И целеустремленная!

— Слушай, а у тебя отец точно артефактор, а не торгаш?

— Точно-точно! И мама, и три старших брата. И ни одного торговца в семье на протяжении восьми поколений!

— Что же так? — участливо поинтересовался Макс.

— Не приживаются, — я развела руками.

Мастер все-таки рассмеялся, мгновенно зашипел от боли, и я немного устыдилась. Просто видеть его не при смерти было так прекрасно, что нестерпимо хотелось улыбаться и нести всякую задорную чушь. Я даже на него не очень разозлилась бы, дерни он меня за кудряшку! Хотя попробуй сейчас вычлени хоть одну. После такой-то бурной ночи, даже в зеркало смотреть боязно — что там на голове. Не говоря уже о том, чтобы за гребень взяться.

— А почему все-таки вы меня отослали? Ну, не думали же вы всерьез, что в мастерской опасно? Иначе бы и сами там не остались...

— Да не мой это был заказ, Кудряшка, — вздохнул мастер. — Курт отловил днем, сказал, что сложности, не справляется, попросил помочь. Я и согласился. Кто бы мог подумать...

Макс мрачно замолк. Потянулся за чаем. Я пристыженно потупилась.

— Все это не отменяет того, что ты меня не послушалась, — долго предаваться тяжелым думам прима-мастер не смог, и, когда вновь заговорил, в голосе слышалась отчетливая насмешка. — И будешь наказана!

— Мастер Шантей! — я аж воздухом подавилась от возмущения.

— Там окно недополировано, и текущие рабочие материалы хорошо бы разобрать, и полки протереть, на которых они стоят, а еще, помнится, в углу стеллаж есть, в который я последние пару лет не заглядывал...

Нет, и это благодарность за спасение?! Я чувствовала, что буквально раздуваюсь от такой вопиющей несправедливости, как заметила, что в глазах мастера пляшут бесовские искры смеха.

— Издеваетесь, да? — я мгновенно сдулась.