Капкан для Империи

— Да уж как-нибудь обойдусь, — буркнул я в ответ.

— Цепляетесь за убеждения? Зря. В вашей ситуации это глупо... — покачал головой Хайнц.

— Наркотики, какими бы замечательными они ни были, пережигают волю. Хочу подохнуть если не со своей памятью, то хотя бы со своей волей...

— Вы действительно мало похожи на других иномирцев, — прищурился на меня собеседник. — Ладно, я уважаю ваш выбор и подумайте хотя бы о женщине, я подберу такую, что после и помирать будет не страшно...

— Ага, подбери такую, чтобы затрахала меня до смерти, вот уж будет подарок...

Странно, но с этой шутки хмыкнули мы оба.

* * *

Старший маг второй смены Юрон Гидро усталой походкой шёл по коридору в направлении рабочего кабинета Эрго Минореса.

Обычно после двух процедур смене даётся недельный отгул на отдых и восстановление, в этот же раз лично его вызвали значительно раньше, да и остальным членам смены, похоже, не светит отдохнуть положенное по регламенту время.

По многим причинам захваченного иномирца старались не держать дольше необходимого и "выжимали" по наиболее плотному графику. Процесс был рассчитан таким образом, чтобы две смены магов не бездельничали, но и не уставали до состояния ментального истощения. Также производительность их подразделения лимитировалась перезарядкой некоторых необходимых для процедуры артефактов, подвозом ингредиентов и подготовкой магического оборудования. Того же элирума они потребляли столько, что на их нужды не только работали две имперские фабрики, но и торговая гильдия скупала для секретной службы любые возникающие излишки.

Однако назвать график их работы чётким всё же было сложно из-за того, что в данном процессе немалую роль играла банальная удача. Иногда, да какой иногда, довольно часто, тело, получив новую душу, погибало в течении нескольких часов, словно отказываясь инородное содержимое принимать. И до сих пор было неясно, зависело ли это от души или же от подготовленного для процедуры тела.

Именно такую неудачу около пяти часов назад потерпела первая смена, а если к этому приплюсовать ещё две случившиеся до этого неудачи, становится понятно зачем вызвали именно его — самого опытного специалиста по вопросам телесного состояния и работы ментального контура. В условиях сложившегося дефицита "курица", несущая "золотые яйца" становилась ценной вдвойне.

"Чёртова имперская канцелярия, как быстро эти раздутые олухи привыкли использовать получаемые нами кристаллы как разменную монету. Ну да, "жизнь" слишком востребованный товар, отчего спрос многократно превышает предложение. Они бы наверняка давно расширили дело, да вот Ловцов душ у нас всего два, как и крайне редки маги имеющие предрасположенность к магии души", — проходя первый пост, подумал про себя старый маг, после чего начал привычно причитать на жизнь.

"Боги, я старею. Радует лишь, что старость забирает из тела силы, но словно делая магу поблажку, добавляет часть её к магической силе. Ладно, хватит причитать, я ещё не такой старый, мне всего-то сто двадцать лет. И в моём контракте прописано право после десяти лет работы здесь заявить прошение на один кулон продления жизни. Это, если повезёт, ещё пять лет активной жизни. Но для этого рановато, конечно. Надо взять отпуск и поработать над магическим контуром. Ничего так не вдыхает жизнь в тело мага, как старая добрая медитация".

Пройдя второй пост, Юрон добрался до необходимого места и без стука толкнув тяжёлую дверь, вошёл в кабинет-библиотеку.

Эрго, подняв на вошедшего взгляд, кивнул на один из стульев, после чего безразлично уткнулся в книгу.

"Боги, он читает уже третий или четвёртый день и, судя по синеве под глазами, не утруждается прерываться на сон. Хорошо быть пробуждённым", — с лёгкой завистью вздохнул про себя старый маг.

Вот она — награда за многолетний труд. Да, дверь пробуждения не откроешь без определённой удачи и хорошего стартового капитала, но только их недостаточно, необходимы годы работы над магическим контуром, физическим и ментальным телом. Годы сдержанности и пуританства. Хотя, когда ты полностью погружён в пучину магии, плата не кажется невозможной. Да и награда в виде недоступного большинству магов магического универсализма и практически бесконечной продолжительности жизни выглядит более чем достойной.

"Хотя, про бесконечную жизнь, это я сильно преувеличил. Если верить "Магическим датам" Оритора Мизирского, за всю историю известно всего два пробуждённых умерших естественной смертью. Минго Алтарский, помнится, прожил около семисот лет, второй, не помню имени, на смертном ложе утверждал, что живет уже третье тысячелетние, но то непроверенная информация. Семьсот лет, солидно даже для эльфов. Но беда в том, что возможности поражают соблазны и ответственность, отчего пробуждённые сгорают обычно в горниле войн, огне заговоров и всполохах интриг. Как там говорится в той пословице: "Чем больше тащишь, тем меньше пройдёшь".

После старый маг принялся вспоминать сколько пробуждённых имеется в империи на текущий момент, обнаружив внезапно, что очень немного. Далее он придался размышлениям на тему, что силы их сильно разнятся, пусть и превосходят обычно способности опытного специализированного мага. Далее же невольно всплыло ужасающее и притягательное для знающих людей имя — Аластор "Некромант Севера". А после, прервав размышления, дверь отворилась и в помещение вошел их второй переговорщик Хайнц Деенбург. Поймав взгляд Эрго, он сел рядом с Юроном, после чего с нотками безразличия произнёс:

— Замороченный парень, он отказался от Звёздной пыли...

Эрго, не в силах вероятно оторваться от книги, заговорил:

— На второй полке у двери стоит "Сводное исследование культуры иных миров" изданное 74 Имперским академическим консилиумом пятнадцать лет назад. В данной книге утверждается и доказывается, что цивилизации иномирцев большей своей частью находятся в культурном тупике и ничего не стоят без своей калечащей природу техносферы. Сами иномирцы большей частью тупы, безвольны и пользуются огромным количеством умственных и физических костылей. Да что говорить, они даже не имеют способности к магии, хотя это, как сходятся во мнении исследователи, базис их мира, а не следствие цивилизационной тупости. И так, собственно, мой вопрос: вы не смогли его убедить принять Звёздную пыль или он правда настолько хорош? — оторвав от книги гневный взгляд, глава секретной службы засверлил им в сидящего напротив него переговорщика.

Пусть Эрго Минорес не обладал грозной внешностью, сейчас его взгляд мог заставить трепетать многих, если не сказать всех.

Однако Хайнц выдержал его спокойно и даже как-то безразлично.

— Первое — он достаточно хорош, второе — я не захотел его ломать, — апатично взглянув на свои руки и поиграв ладонями, сжимая и разжимая их, ответил переговорщик.

— Понятно, — удивительно легко принял его ответ Эрго, после чего перевёл взгляд на Юрона.

Старый маг хотя и прожил долгую жизнь, выдержкой переговорщика похвастаться не мог, отчего в его голосе появились нотки напряжения и волнения.

— "Дыра" в его ментальном теле столь же огромна, как и хороши получающиеся с его помощью кристаллы, однако она полностью стабильна, какие-либо завихрения отсутствуют.

— Хм, ну значит у нас всё замечательно, и острая необходимость в Звездной пыли отсутствует?.. — оглядев сидящих напротив мужчин, то ли подытожил, то ли спросил Эрго.

— На текущий момент да, и всё же, во избежание спонтанного возникновения "втягивателя", я бы рекомендовал ограничиться шестью процедурами... — набравшись смелости, произнёс Юрон.

— Разумно, — кивнул на это хозяин кабинета. — Я приму вашу рекомендацию к сведению, — произнёс он и опять уткнулся в книгу.

Понимая, что начальник с одной стороны чудит, а с другой разговор окончен, вызванные мужчины встали, переглянулись и кабинет покинули.

Эрго, какое-то время погружённый в текст, внезапно что-то осознал и подняв глаза собирался задать родившийся вопрос, но обнаружил, что собеседники кабинет давно покинули, отчего даже слегка растерялся.

"М-да, похоже я зачитался... — подумал он, после чего хмыкнул. — "Ограничиться на шести", юморист. Если этого иномирца удастся запихнуть в третье тело, он будет, если память не изменяет, четвёртым таким с момента следования новому регламенту. Вон, вчера первая смена не смогла запихнуть иномирца даже в первое тело. Совсем расслабились, стоит порезать им премию в этом месяце, пусть их жёны напомнят им о необходимости делать свою работу хорошо..."

Приняв решение, мужчина тут же о нём забыл и опять уткнулся в книгу.

* * *

Я тут недавно размышлял о человеке. Так вот продолжу, человек — странное создание. Когда я думаю о том, что ждёт меня через пару дней, у меня невольно начинает крутить кишки и дрожат колени и это, замечу, только телесная реакция, а ведь есть ещё и душевная.

Душа моя периодами напоминает мне улитку, которая пытается забиться поглубже в свой панцирь, надеясь, что это убережёт её от опускающегося сверху сапога.

Наивная...

Ну скажите, за что мне всё это? Может нет во вселенной справедливости и происходящее не более чем лотерея, в которой я вытянул несчастливый билет?

Опять отвлекаюсь. Так в чем же странность?

Она в том, что именно сейчас я относительно спокоен, словно с последней процедуры прошли не сутки, а несколько недель. Возможно данное спокойствие есть следствие переселения в новое тело, а может работает моя природная прагматичность, ведь начни я писаться со страха и рвать на голове волосы, это не поможет мне ровным счётом никак.

Хотя возможно дело в чём-то ещё, например в некоем элируме, которым меня постоянно поят.

Вот и сейчас я вполне себе спокойненько лежу в своей нише на жёсткой и неудобной циновке и старательно вспоминаю свою прошлую жизнь, от которой остались если не жалкие крохи, то меньше половины от начального точно. Хотя что париться, ну подумаешь забыл как зовут маму и папу, с кем не бывает. Зато помню, как звали мою с Мариной собаку. Марина называла её "мой милый пёсик", я же "отдай тапок, гнида!", но чаще мы звали её просто Дина. И не беда, что я не помню кто такая эта Марина и как она выглядит, зато Дина всё ещё со мной!

Занимаясь мыслекопанием, я как-то неприлично быстро сдулся. Есть подозрение, что про женщину тот парень пошутил, я-то думать устаю, а в интимных вопросах приходится работать не только головой. Хотя, может таблеточку какую дадут в честь такого дела. Есть такой порошок, с ним летать хорошо, называется порох... Откуда это? Розенбаум? Да нет, Цой наверно. Что-то я спать хочу, вот и посплю немного, может какое кино покажут, про любовь и розовых попугаев.

Глаза закрылись, и я немедленно провалился в новое видение, столь реальное, что не наблюдай я происходящее как бы с двух точек, со стороны и из "себя", точно бы подумал, что всё происходит на самом деле. Но нет, вмешаться в происходящее я не мог и что-то мне подсказывает, что вести себя надо осторожно, а то как и в первый раз появится риск незапланированно проснуться.

Таверна или харчевня. Освещение слабое, с потолка светит несколько тусклых светодиодных лампочек. Хотя никакие это не светодиоды, это дешёвые магические светильники на предпоследнем издыхании.

Параллельно видению в голове возникла порция знаний. Теперь я знаю, что магические артефакты в этом мире делятся на два типа, имеющие лимит использования — сотворённые людьми и постоянные, возникающие в неких Лабиринтах. Но тут на моё желание хапнуть ещё информации, появилось немое знание, что этим я истощу некий лимит энергии, отчего рискую не досмотреть "кино" до конца. Ну что же, вернёмся к происходящему, я внимателен как никогда.

Несмотря на скудный свет, в таверне чисто и даже уютно, да и пахнет приятно. Я уставший и истощённый и в добавок к этому солидно нервничаю, ведь жду человека, с которым совершенно не хочу встречаться, как и не имею решимости от данной встречи отказаться.

У вас не было такого в детстве, что на вас вдруг обращает внимание самый отъявленный хулиган района и назначает вам встречу? И идти вроде бы не хочется, так ведь потом найдёт и вопрос "Ты почему не пришёл?" наверняка подкрепит порцией жёстких подзатыльников.

У меня вот такого не было, по причине того, что в детстве я сам первым хулиганом района являлся.

Ценное воспоминание, надо запомнить.

Я к тому, что сейчас "я" в видении ощущает нечто подобное, ведь законопослушному, набирающему обороты и клиентуру торговцу от разных "хулиганов" стоит держаться подальше.

Заставив вздрогнуть, за мой столик подсаживается непримечательный человек в сером шерстяном плаще. Вопреки разыгравшейся фантазии в нём нет совершенно ничего бандитского, более того, на меня смотрят приветливые серые глаза, а тонкие губы растягиваются в обаятельную улыбку.

Почти магия, ведь не прошло и пяти секунд, а я уже полностью расслаблен и смотрю на гостя с интригой и интересом.

— Грасир! — жестом завсегдатая махнув трактирщику рукой, усевшись, крикнул мой поздний гость, — Пива мне и господину Даниилу. И не того, которым ты травишь клиентов, а того, под которое можно обсудить добрые дела и красивых женщин!

Про пиво он зря, ведь в трактире кроме нас присутствует ещё человек пять посетителей и в этот момент я понимаю, что либо попал, либо одно из двух, так как все присутствующие, как по команде поднимаются и направляются к выходу.

— Да не переживайте вы так, — лучезарно улыбается мне собеседник. — Разговор предстоит серьёзный и тем не менее ни к чему вас необязывающий. Мы серьёзные люди и именно по той причине, что мы серьёзные люди, а не бандиты из бульварных романов, вы можете расслабиться. Да и вы, господин Даниил, человек в столице не последний. Вот не надо этих кривляний, за последние два года ваша компания неплохо приподнялась, а ваши личные навыки оценщика многие опытные люди называют одними из лучших в столице. Сотрудничества, мы ищем сотрудничества, да и вам, поверьте мне, оно не помешает.

Говорит собеседник столь хорошо и убедительно, что от моих тревог и сомнений почти не осталось следа. Может навыки убеждения или очарования?

В этот момент в мою голову опять врывается порция чужого знания, точнее сожаления. Теперь я знаю, что навык распознавания магии совершенно не конфликтует с навыком магической оценки, более того, первый является куда более распространённым, но отчего-то именно его мне-Даниилу не удалось пробудить.

— Давайте я расскажу вам одну историю, — улыбаясь, продолжает собеседник. — Несколько лет назад, если точнее слегка больше двух, в столицу приезжает не очень амбициозный, однако весьма талантливый и чуткий торговец Даниил Аментис. Немногие знают, а знать бы им это следовало, что отец нашего торговца — Аментис Цирра, обладает практически монопольным правом на скупку добытых в "Лабиринте подгорного короля" магических артефактов и это почти всех устраивает, ведь он — почетный член Имперской торговой гильдии, отчего как гильдия, так и Империя, получает все налоги и необходимые отчисления от сделок. Страдают лишь продавцы и добытчики артефактов, которые вынуждены продавать товар по заниженной цене или же рисковать связываться с чёрным рынком, что, стоит признать, не лишено определённых неудобств. Я веду к тому, что когда вы приехали в столицу, сведущие люди были уверены, что фирма вашего отца открывает здесь прямое представительство и все они были немало удивлены, когда между вашим отцом и новым предприятием разгорелся конфликт, в который оказалась вовлечена торговая гильдия, всячески вставляющая вам палки в колёса.