Эриниум - Рокировка

… Так бы и тянулось унылое существование во дворце, если бы не ее одаренность. И теперь настала ее очередь ехать в Академию. Криста поехала без особого энтузиазма, ее мечтой было учиться рядом с мужем. Простая такая, прямая мечта…

…От столицы Империи до Академии ехать было около суток. Естественно принцессу не стали напрягать и она поехала отдельным экипажем. Само собой, она поехала не одна. Ее сопровождающим стал барон Тайфол.

Про этого человека Криста уже кое-что слышала во дворце. Например, тот факт, что когда-то этот барон, с тогда еще наследником Деннаром Вестфоленом вместе учились в Гвардейском Корпусе (учебное заведение для аристократов). И, кажется, именно ее отец сманил барона в королевство. А еще придворные дамы, особенно постарше, весело и немного стыдливо похихикивали, упоминая, как барона, так и теперь уже короля.

Сама Криста этого человека может и видела, но не запомнила. И вот она выходит из портальной… И перед ней предстает высокий, широкоплечий мужчина, с пронзительно синими глазами. Он был одет в простой черный с серебром костюм, чем отличался от пестрой толпы вокруг. Тогда была мода на пышные кружевные воротники и такие же манжеты, а также на лиловый и зеленый цвета. Барон же в своем строгом костюме, был одет одновременно просто, но как-то неуловимо изящно. А еще он был при оружии, причем на поясе у него был не кинжал, а хоть и городской, но меч. Даже в Даэрон-Мерии носить меч считалось за старомодность, если не сказать отсталость. Благородные люди нанимали специальных людей, обязательно простолюдинов, которые и таскали их клинок, завернутый в красивую ткань.

Следующей странностью барона оказалось его отношение к простолюдинам. Нет, он не разговаривал с ними, как с равными. Но и одновременно, не кичился своей родовитостью. Общение у него выходило ровное, с улыбкой, простолюдины отвечали ему без напряжения. Особенно это касалось женщин. Криста сразу заметила, что на Брана Тайфола явно обращают внимание. Они еще не вышли из зала ожидания к карете, как барон перекинулся несколькими фразами с двумя женщинами явно тоже аристократками, один раз Криста услышала, как этого… человека весьма недвусмысленно приглашают на ужин, переходящий в завтрак. Один из мужчин шутливо пригрозил Брану, что вызовет его на дуэль…

…Не собиралась Криста разговаривать. И тем более, что-то рассказывать о себе. Но этот барон он как-то сумел вовлечь ее в беседу. А ведь начал с того, что извинился. Извинился за то, что именно ему выпало рассказать о неписанных правилах поведения в Академии. Игнорировать эту информацию было глупо и Криста прислушалась. А потом задала один вопрос, другой. Бран Тайфол стал отвечать. Причем на такие вещи, которые он не должен как бы знать! Он же не учился в Академии! Оказалось, что буквально недавно, там училась его младшая жена…

…Стук в дверь прервал нить воспоминаний на том моменте, когда барон принимал извинения у своего оппонента. Криста потом поняла, почему отец послал именно этого человека сопровождать ее. Дело было в том, что в Академии на дуэль могли вызвать и девушку. И если нет мужчины, которые выйдет за тебя на ристалище, пойдешь сама. Барон выходил три раза. Все три поединка, а один, надо заметить, против одаренного, он провел в стиле «Не успел». Неторопливое сближение, молниеносная атака и вот его оппонент зажимает руку или ногу. А одаренный, этот наполненный собственной важностью расфуфыренный модник, который посмел заявить, что она должна принадлежать ему, изумленно хлопал глазами, смотря на расплывающееся по светло-розовой рубашке кровавое пятно в районе живота...

…Криста открыла дверь. И с некоторым удивлением посмотрела на гостью.

— Добрый вечер, — сказала Саятана Тайфол.

— Да, — немного невпопад ответила Криста.

— Разрешишь войти? — чуть приподняла бровь женщина. — А то в коридоре несколько неудобно разговаривать.

— Конечно, — спохватилась Криста, отступая в сторону.

Саятана прошла в комнату и устроилась на одном из кресел, стоящих возле камина. Гостевые комнаты были устроены по одному образцу. Кровать, пара стульев, стол на котором был небольшой секретер с письменными принадлежностями. И камин, возле которого стояли два кресла. Разве что окон было одно или два, да ковры на полу были разные. Здесь лежал серый.

Криста села в кресло напротив, но не стала откидываться на спинку, как хозяйка.

— Нервничаешь? — с легкой улыбкой спросила Саятана.

Криста ничего не ответила, отведя взгляд.

— Ты же понимаешь, что теперь даже если ты не захочешь, — продолжила леди Тайфол. — Ты уже не сможешь сдать назад?

— Почему? — спросила первое, что пришло в голову, Криста.

— Например, я не позволю, — ответила Саятана. — Не в моих правилах упускать возможности. Тебя никто сюда не гнал, ты приехала сама, прекрасно понимая, что будет дальше, девочка.

— Я уже не девочка, — буркнула Криста.

— Да? — приподняла бровь Саятана. — И кем же ты попробовала заменить Брана?

— Я не в этом смысле! — выпалила девушка. — Просто мне уже не пятнадцать!

— Я правильно понимаю? — произнесла леди Тайфол. — Что ты до сих пор не познала мужчину?

Криста вместо ответа покраснела.

— Воистину, иногда поведение влюбленных похоже на поведение дураков, — сказала Саятана. — Зря, девочка. Ты бы могла в полной мере сравнить ощущения. И не думать о том…

— То есть, у вас были мужчины до Брана? — резковато спросила Криста.

— Я встретила его, когда мне было лишь чуть больше, чем тебе тогда, — ответила леди Тайфол. — Кроме магии меня не интересовало ничего. А все мужчины казались грубыми животными. Впрочем, он тоже.

— А как… — начала было спрашивать Криста.

— Гордыня, — ответила Саятана, слегка улыбнувшись. — Моя. Мне тогда казалось, что одаренные — это венец творения. Я была на втором курсе, самая лучшая ученица на своем направлении. В общем, это было крайне обидно и стыдно.

— Стыдно? — не поняла Криста.

— Я пообещала, что пойду с ним на свидание, если он хотя бы раз коснется меня, — пояснила леди Тайфол. — И поцелую, если это произойдет дважды.

— И сколько… Ну…

— Было пять раундов, — вздохнула Саятана. — Я не победила ни в одном.

Повисла пауза. Леди Тайфол слегка улыбалась, видимо, поддавшись воспоминаниям. А Криста просто слегка растерялась.

— Зачем вы это мне рассказываете? — выдавила, наконец, девушка.

— Ты спросила, я ответила, — слегка удивленно пояснила Саятана.

Криста слегка нахмурилась, глядя на женщину.

— Ладно, не буду тебя больше мучать, — произнесла леди Тайфол. — Завтра тебе предстоит кое-что. Если бы дело касалось только меня, я бы, конечно, не стала устраивать это все. Но Мара и Каяра, они просто не воспримут тебя, если ты не покажешь, из чего сделана.

— В смысле? — не поняла Криста.

— Они первые, — пояснила леди Тайфол. — Мара вышла замуж за Брана только после того, как тот победил ее в бою. Понимаешь теперь? Она сама, конечно, вряд ли встанет и Каяра тоже, но Вайлири наверняка привлекут. Как и меня, раз ты одаренная.

— То есть, мне нужно будет сразиться с леди Вайлири? — слегка недоверчиво спросила Криста.

— Ты не смотри, что она выглядит, как нежный цветок, — усмехнулась Саятана. — В свое время с ней едва Каяра справилась. Наша эльфа в свое время была тот еще подарок.

— А почему вы меня предупреждаете? — мрачно спросила Криста.

— Как я и говорила, — женщина слегка улыбнулась. — Я не люблю упускать возможности.

Леди Тайфол извлекла из рукава небольшой флакончик.

— Это зелье концентрации, — сказала она. — «Живой труп» если тебе что-то говорит это название.

— Говорит, — сухо ответила Криста.

— Я не могу тебе помочь сильнее, потому что все-таки интересно посмотреть на тебя, — сказала Саятана. — Да и это сомнительная помощь, потому как тебя будут дольше бить.

Леди Тайфол поставила флакончик на столик между кресел. И поднялась.

— Завтра посмотрим, из какого ты теста сделана, Багровая Принцесса, — слегка улыбнулась Саятана.

* * *

Днем ранее. Каяра Тайфол, Саятана Тайфол, Вайлири Тайфол. Гостиная.

Гостиная замка Тайфол была исполнена, точнее в свое время переделана леди Саятаной под стиль принятый в особняках имперских аристократов. То есть никакой массивности и брутальности. Бран Тайфол даже предпочитал, когда бывал тут, сидеть на диване, уж больно ажурными выглядели стулья. Да и кресла тоже. Располагалась гостиная на первом этаже, рядом с малой трапезной, большой залой и гостевыми комнатами и была угловой, то есть две стены имели окна. Была она довольно большой, почти не уступала малой трапезной, то есть метров семь в длину и три в ширину. Вход был в углу, слева от него были два довольно узких, длинных окна, в длинной стене еще пять. Кремовые занавески, прибранные посередине к стене, спускались до пола. Справа от входа, в длинной глухой стене имелась дань имперской опять же моде, камин. Не то чтобы зимой в этих краях было тепло, но не так, как в Империи, снег выпадал далеко не каждый год, а если и случался, то весьма ненадолго.

Возле камина, торцом к стене, стояли два дивана друг напротив друга, между ними небольшой «бокальный» столик. Рядом с диванами стояли два кресла, тоже обращенный друг к другу, и стулья, «лицом» к камину, которые завершали полукруг из мебели возле очага. Вся мебель была выдержана в бежевом цвете, лишь стулья были чуть темнее (маме Саятане не стоит об этом напоминать!). С потолка над столиком нависала довольно большая комбинированная свечная и на кристаллах люстра, украшенная висюльками из стеклянных шариков.

— А хорошо тебе эта чертовка врезала, — с усмешкой говорила Каяра, смотря на слегка морщащуюся Вайлири, которая только что пришла в гостиную, пройдя процедуры мастера Цевитоса.

— Ну, это было бы удивительно, — заметила Саятана, — если бы боевой маг не умела в рукопашную.

— Сая, а ты все интриги крутишь, — по-доброму так сказала Каяра. — Что, скучно тут?

— Отрицать не буду, — спокойно ответила Саятана. — Но разве это нам во вред?

— Да ты же сама глаз на Кристу положила, — хмыкнула Каяра. — Ты мне-то не рассказывай, а то я не помню!

Только хорошо знающий Саятану Тайфол человек уловил бы мелькнувшее на миг смущение на ее лице. Даже не смущение, а только намек на него. Но сидящие тут женщины, как раз свою сестрицу прекрасно изучили.

— Ну, делать то, что тебе нравиться, — ответила Саятана с улыбкой. — Кроме того, что очень эффективно, так еще и крайне приятно!

Дверь открылась и в гостиную вошла Мара Тайфол. Вайлири и Саятана повернули головы в ее сторону, а Каяра откинулась на спинке дивана и запрокинула голову назад.

— Завтра будет почти такая же, — произнесла Мара, с доброй улыбкой. — Молодая совсем.

— А ты чего тогда задумчивая? — спросила Каяра.

— Я спросила по Аринэлю, — ответила Мара.

Она прошла к сестрицам и присела рядом с Каярой на диван.

— Мара? — практически сразу спросила Вайлири.

— Вот всегда ты трясешься с ним! — улыбка скользнула по губам Мары. — Вайли, он у тебя уже вон, служанок заваливает!

Эльфийка лишь виновато улыбнулась.

— Если коротко, — чуть нахмурилась старшая из женщин. — Саятана права. Аринэль изменился именно из-за инициации.

— Я же говорила, что не надо волноваться, — проворчала Саятана. — У меня одна подруга после инициации настолько изменилась, что даже внешне заметно стало. По Анти это еще не видно, потому что у нее это только начинается.

— И он теперь будет всегда таким? — в голосе Вайлири скользнула грусть.

— Вайли, а что плохого с ним случилось? — произнесла Каяра. — Разве ты не видишь, это же просто вылитый Бран в молодости. Да, Мара?

— Да, я тоже заметила, — ответила та. — И я надеюсь, Вайли, Ари все же не во всем будет походить на отца.

— Это точно! — ухмыльнулась Каяра. — Иначе Академия опять вздрогнет!

* * *

Четко печатая шаг, в замок входили воины. В матовых серых доспехах, не рыцарских турнирных, конечно (это Аринэль имеет в виду земной аналог), но весьма и весьма серьезных. Кираса, какие-то преувеличенно, как показалось парню, толстые наручи и защита плечей, ноги были полностью запакованы в железо. Каждый воин нес на плече большой топор, почти секиру, или, скорее, бердыш, на длинной рукояти. Шлемы были полукруглые и открытые, без забрал. И было этих красавцев железнобоких что-то около двух сотен. Впереди строя шел суровый мужчина за сорок, без шлема, а доспех у него был не менее брутален, только целиком черный.

— Брат, — негромко произнес Аринэль, обращаясь к Грегу. — У них же, я как понимаю, должны быть щиты?

— Они в обозе, — ответил Грег. — Насколько я помню, Монолит использует большие, во весь рост.

— А ну да, с такими не походишь, — покивал Аринэль.

А вслед за пехотой ворота прошли с полтора десятка самых натуральных эльфов. Они были тоже в броне, только, естественно, легкой. Правда видно было лишь наручи и поножи, так как сверху у эльфов имелось что-то типа плащей с капюшонами. Шлемы у них были интересные. Аринэль такие видел (Там, конечно) у крестоносцев. Не те, с плоским верхом, а округлые и такая же крестообразная прорезь спереди. Но сверху еще имелось три гребня. И все, конечно, было выдержано в лесной гамме, от почти коричневого до темно-зеленого цвета. В правой руке у каждого лесного бойца был дважды выгнутый лук, причем рога были широкие и плоские.

Дойдя до вышедших на площадь перед главным зданием барона с семьей, пехотинцы особенно громко грохнули сапогами по вымощенной камнем площади и замерли. Рядом со строем людей остановились эльфы. Они шли практически беззвучно, но их движения были тоже подчинены строгому строевому стилю. Командиры, тот, в черных доспехах и золотоволосый эльф без шлема, подошли к барону.

— Представляюсь по прибытию, — с достоинством заговорил командир пехоты. — Энгар Торсай, командир отряда «Монолит», двести два бойца.

— Представляюсь по прибытию, — мелодичным голосом произнес эльф. — Даиэль Леваннар. Пятнадцать стрелков.

— Добро пожаловать в Тайфол-кастл, — сказал барон. — Сегодня отдыхайте. Осваиваться начнете завтра.

Эльф и человек коротко кивнули. По статусу они были условно равны барону и даже виконту или графу. Барон сделал знак стоящему рядом Оргусу Крайхару. Сотник тут же выступил вперед. И они вместе с главным пехотинцем направились в сторону казармы.

— А теперь, Даиэль, — заговорил барон с улыбкой. — Не расскажешь, что тебя привело на стезю наемника?

Кстати, Вайлири Тайфол просто прожигала в эльфе дырку взглядом.

— Конечно, — ответил Даиэль.

Взрослые двинулись в сторону главного здания. Вместе с ними пошел и главный эльф.

— Слушай, Грег, — произнес Аринэль. — А зачем вот все это вообще?

Парень сделал жест в сторону уходящих с площади наемников.

— Так положено, — ответил Грег. — Наемники должны представиться, когда прибывают к нанимателю.