-Откуда у нас взялся пленный лич?! — Заорал дворф, вздымая к небу ружье и воинственно им потрясая. — Какой идиот держал его в поселке? Это же он своих позвал, зуб даю!
Примерно те же слова, только в менее цензурных выражениях, сейчас изрыгала большая часть присутствующих на поле боя живых. Вслед улепетывающему проклятому колдуну полетели стрелы, чары, пули, метательные молоты и камни. Мал кинул дротик, также припасенный хозяевами на случай обороны. Почти попал, вонзившееся в землю острие перелетело щуплую фигуру на какую-то ладонь. От других снарядов лича защитила темная магия, окружив своего адепта облаком непроницаемого мрака. Да и ближайшие жировики вместе с костными пауками засуетились и кинулись прикрывать израненного офицера армии немертвых своими телами. Под их защитой лич добрался до своего сородича и, внезапно, резко ускорил свои передвижения, кинувшись в тыл немертвых. На шее застывшего от удивления предводителя напавшего на поселок отряда осталось болтаться нечто вроде плоского ожерелья, сделанного из одних карманов.
-Прожигающий пояс? — Мал мгновенно узнал приметную вещицу. — Тимон?!
Взмыв в воздух и просто перелетев груду скальных валунов, выбравшийся из кузницы лич камнем рухнул вниз. Частично. Торс его, скрытый темной тканью, еще больше набрал высоту, в то время как руки, ноги, голова, якорь и цепи полетели к земле и прячущимся в укрытии некромантам. Хотя, возможно это было просто следствием взрыва, мгновенно распустившемуся среди магов смерти огненным цветком. С яркой вспышкой сидящего на летающем кресле предводителя отряда пережгло пополам.
-Это как? — Дварф-хозяин дома раскрыл рот так, что в образовавшееся дупло могла бы залететь какая-нибудь некрупная сова. Взбесившиеся жировики рвали всех, до кого могли дотянуться, включая вурдалаков и костяных пауков. Последние как могли сопротивлялись и продолжали атаковать намеченные им ранее цели, но делали это уже без прежней целеустремленности и огонька. Видно было отсутствие направляющей их воли.
Грудная клетка взорвавшегося лича тем временем долетела до скального уступа, на который накануне кухарка загнала Тимона. А после приземлившийся объект развернулся в довольно лыбящегося гоблина, держащего в руках ткань с накладными ребрами и нарисованной сквозной дырой. На то, что картина в проделанном отверстии у фальшивого мертвеца не меняется, в горячке боя внимания никто конечно же не обратил.
-Все, я устал и черта с два вы меня отсюда достанете! — Нагло заявил подрывник нанесший врагу критический урон и, положив свой камуфляж под голову, улегся спать.
Нежить, лишенную большей части руководства, но все еще весьма опасную и многочисленную, добивали полтора часа.
Глава 10
-Самыми ценными умениями для магистра рукопашного боя являются быстрый бег и меткая стрельба из арбалета. — Улыбнулся миру Тимон и стал напитывать энергией проволочную конструкцию магической звезды, выложенной в неглубокой, но крайне широкой ямке. Та постепенно начала наливаться недобрым багровым сиянием. — Если он не может заманить противника в ловушку, конечно же. Так-с, готово. Пумба, засыпай!
Орк с готовность начал работать лопатой. На испытаниях одноразовый артефакт, который гоблин обозвал магическим фугасом, спалил тушу жировика за пять секунд. Правда, сам изобретатель тогда серьезно пострадал. Провонявший горелым мясом поселок ему не могли простить дольше, чем демонстративное нежелание участвовать в зачистке населенного пункта от остатков нежити. В конце-то концов, тогда он мог и действительно устать и исчерпать все свои моральные и физические силы до донышка. Мал, кстати, упорно отказывался понимать логику дварфов и эльфов, не желавших покидать поселение. А уж когда он узнал, что его месторасположение и так тайной вовсе не было....Как эти существа еще не пополнили ряды слуг некромантов Плети было выше разумения орка.
-Стоп! Хватит! — Остановил его гоблин, когда свечение перестало пробиваться из-под земли. — Отступаем. Будем надеяться, патруль сегодня не задержится.
Крупный торговый тракт, соединявший Лоредорон и Кель Талас сектанты конечно же не могли оставить без внимания. В конце-концов они сами периодически перегоняли по нему поднятых с кладбищ тварей или караваны захваченных ценностей и рабов. Один из таких в самом ближайшем будущем должен был подвергнуться атаке эльфийско-дварфийского отряда с гоблино-оркским усилением. Но для этого сначала требовалось избавиться от тех, кто следил за дорогой и её окрестностями. Чтобы не мешали подготовительным мероприятиям. Вот только контролировать важную транспортную артерию должен был отряд немногим слабее того, который чуть не снес поселок дварфов. Драться с таким лоб в лоб значило понести громадные потери. Гоблин предложил симпровизировать и тут же выдал план. Простой как все гениальной и сложный, как все головоломные придумки его расы. Вернее расы, к которой принадлежало его тело.
Сделав дело, орк и гоблин убрались под защиту деревьев. Туда, где их уже ждала примерно половина отряда.
-Мы не слишком долго возились? — Уточнил Тимон.
-Нет. — Покачала головой Фиэль, нервно разминая руки. — Лонари еще не прибежала, а значит до отряда еще далеко.
Предводительница отряда очень хотела бы услать молодую эльфийку не просто следить за врагом, а намного дальше, но...Но теперь она уже не могла себе этого позволить. В ходе недавнего боя погибли все разведчики кроме неё, по несчастливой случайности оказавшиеся в недрах уничтоженного личем дома-бастиона. Их привычка держаться вместе и на некотором удалении от остальной части отряда сослужила в этот раз рейнджерам дурную службу.
-Отлично. — Кивнул гоблин с довольной улыбкой. — Теперь главное чтобы никто из некромантов не задержался в кустиках на лишние полчаса, а то ведь моя самодельная мина выдохнется. Кстати, давно хотел спросить, как так получилось, что ты друид? Ведь они же вроде бы все остались в рядах ночных эльфов, изгнав практиковавших иные отрасли магии?
-Ты плоховато знаешь историю нашей расы. Почему моим предкам, спасающим свои жизни от чокнутых религиозных фанатиков, стоило отказываться от одной из древнейших традиций волшебства? — Качнула головой предводительница отряда. — Первые высокие эльфы хотели практиковать любые чары без оглядки на догматы поклоняющихся древним драконам. И друидизм, понятное дело никто не собирался отбрасывать лишь из-за массового использования его противником. Впрочем, различия в этом вопросе были далеко не главной причиной раскола. Куда сильнее повлияло то, что вместо законов древнего государства кельдореев пришедшие к власти жрецы и взбунтовавшаяся чернь пытались навязать свои догматы.
Внезапно где-то совсем рядом с лагерем раздался громкий треск, заставивший всех схватиться за оружие. Слушающий пояснения волшебницы гоблин робко улыбнулся. Когда ветер донес до ушей короткий женский вопль, его оскал увеличился и теперь позволял разглядеть все зубы без исключения. Когда свалившуюся с дерева Лонари притащили к сородичам, зеленокожий коротышка погрузился в эйфорию целиком и полностью. Это было ясно видно по его прищуренным в неге глазам.
-Что случилось? Тебя ранил враг? — Всполошилась Фиэль, а отрядный целитель уже проводил первичный осмотр пострадавшей. — Нас выследили?
-Нет. — Простонала молодая эльфийка, кое-как принимая сидячее положение и с ненавистью взирая на свою обувь. — Подошва у сапога оторвалась как раз в тот момент, когда я прыгнула на ветку. А сама оно обломилась! Проклятье! И ведь не спросишь же уже с интенданта, который утверждал, что правильно зачарованному обмундированию рейнджеров сносу целых тридцать лет не будет!
Предмет обуви, послуживший причиной падения, зиял полуоторванной подметкой и серебряными гвоздиками, на шляпках которых была рунная гравировка. Мал вспомнил, что как раз один такой вывалился вчера из кармана Тимона, когда тот проводил очередные испытания своих придумок. А еще он перед тем подготовить засаду долго блуждал вокруг месторасположения отряда, бормоча чего-то себе под нос про верхние пути. Но промолчал, решив не встревать в проблемы его не касающиеся.
-Так, некроманты идут по своему обычному маршруту. — Лонари морщилась, но докладывала четко. Особых повреждений она не понесла, если не считать ущерба собственному самолюбию, да пары нетяжелых ушибов. Видимо обломившаяся ветка была не так уж и далеко от земли. Вероятно, более высокую и вместе с тем очевидную часть тропы по кронам деревьев слабо разбирающийся в мастерстве рейнджеров гоблин попросту не нашел.— Пять колдунов, с каждым по одному мясному танку. Еще десятка два костяных пауков и где-то с полсотни вурдалаков. Плюс непонятно откуда взявшиеся четыре баньши.
-Эти то им зачем? — Почесал голову один из присутствующих здесь дварфов. — Они же как воины никудышные совсем. Те же пауки двоих призраков сразу стоят.
-Скажи спасибо, что горгулий нет. — Фыркнул кто-то. — Вот тогда нам бы точно кисло пришлось.
-Да откуда они тут? — Хмыкнула Фиэль. — Все на побережье, помогают всадников на грифонов и вертолеты гонять. Делать их некромантам тяжело и долго, а сами они достаточно слабые. Так, а теперь затаились и ждем. Не дай боги они выслали в разведку какого-нибудь невидимого духа, которого привлечет блеск стали в кустах. Тогда демона лысого они пойдут в нашу засаду.
-Да демоны, они как бы почти все лысые. — Пожал плечами Мал. — Я их видел...с большой высоты.
-А мне вживую приходилось. — Поморщилась Фиэльот неприятных воспоминаний и руки её сами собой бросились поправить седую прядь. — Все, тихо! Иногда некроманты пускают впереди себя безвредных, но крайне глазастых и внимательных духов-призраков, которых очень трудно засечь. Остается надеяться на то, что раз мы раньше на этой дороге не шалили, то сейчас им такие чрезвычайные меры предосторожности в голову не придут.
Через положенное время появились некроманты, бодро шагающие посреди плотного кольца своих гнилых слуг. Патрульный отряд, двигался никуда не спеша. Сектанты внимательно осматривали состояние дороги, чтобы при необходимости подновить её силами рабов или тех же вурдалаков, с несложными заданиями под руководством хозяев отлично справляющимися. И, понятное дело, они не пропустили небрежно закопанную у них на пути магическую мину. Та была едва-едва присыпана от прямых взглядов и буквально истекала волшебной силой. А также очень скоро грозила превратиться в обычный мусор. В принципе сделать её долговременной и незаметной было можно...Но тогда к процессу пришлось бы привлекать хорошего артефактора, которых в поселке никогда и не было.
-Клюет. — Азартно потер руки гоблин, едва не поджигая траву сорвавшимся с них дождиком электрических искр. — Где же подсечка? Дварфы, уснули что ли?
Конструкция простейшей катапульты не сильно превосходит в сложности обычную рогатку. Станина, противовес, ложе для снаряда, несколько веревок. Да, долго подобные самоделки не прослужат, собственно их и перенести то на другое место вряд ли получится. Но зато собрать их те, у кого руки работают как надо, могут быстро и при наличии материалов в большом количестве. Распознавшие ловушку некроманты, двигавшиеся по заранее проложенному дорожными строителями курсу, замерли на безопасном отдалении от неё. На участке дороги, куда и были нацелены примитивные осадные орудия.
Дождь из булыжников и гальки всех форм и размеров глухо чпокал о землю или плоть чудовищ. Вурдалакам и костяным паукам ломало конечности и, в редких случаях, головы. Жировики прикрыли чудовищные морды всеми руками и на массирующие их тухлые горы сала снаряды внимания особо не обращали. Колдуны ожидаемо прикрылись от летящей смерти магическими щитами. Те, конечно, можно было бы и продавить продолжительным обстрелом или, скажем, попаданием камня размером с овцу, но на такое засада рассчитана не была.
Яростно завывая и рыча, монстры рванулись к противнику. Вот первый из них на всем ходу исчез из виду в квадратном отверстии волчьей ямы. Возможно, он бы высказал негодование такому подлому приему, но помешало гнилостное состояние мозгов и торчащий из центра ловушки кол. Спрятавшиеся на ближайшей опушке дварфы работать руками умели и любили. Их подготовленная к внезапному удару и последующей обороне позиция могла похвастать даже сухим рвом. А длинные копья, ростовые щиты, мушкеты и пороховые гранаты — это существенные аргументы даже против численно превосходящего противника.
Колдуны перестроились полукругом, чтобы как можно лучше видеть врага, контролировать своих тварей и кидаться заклинаниями. От ружейного огня их надежно прикрывали чары и двинувшиеся вперед живые башни мясных танков. Жутко закричала одна из баньши, крутившихся рядом с магами смерти и бросилась со своими товарками куда-то за их спины. Внимания на аномалию в виде трусливых призраков в первые пять секунд схватки не обратили. Люди пребывали в полной уверенности в том, что их твари крайне тупые и преданы им целиком и полностью. Никто не стал анализировать странное поведение нескольких монстров, когда на виду есть активно палящий из ружей враг, уже рубящий передовых вурдалаков в капусту.
-Жизнь за вечность! — Патетически крикнул один из некромантов, видимо самый молодой и горячий, размахивая посохом. В следующую секунду зачарованная эльфийская стрела, пробила ему затылок. Аналогичный конфуз помешал и остальным магам смерти совершить подвиги во имя своей идеологии и далекого дохлого начальства. Тихо подобравшиеся в шуме битвы сзади эльфы о своем присутствии неприятелю решили не сообщать. Из врожденной скромности, не иначе. Ну, может быть еще чуть-чуть из тактических соображений.
Корни опутали ноги многоруких мертвых гигантов, сшитых из отдельных тел. Самые мощные твари были еще и самыми медленными, а потому оказались следующими на очереди у зашедшего с тыла отряда. Троим чудовищам маги Кель Таласа совокупными усилиями сожгли головыв пепел, не оставив даже костей черепа. Одному гоблин отрезал её при помощи здоровенного двуручного меча, управляемого телекинезом.
-Граждане, храните головы в сберегательной кассе!— Наставительно сказал он, когда щелкающий двумя парами челюстей бочонок с несколькими глазами плюхнулся на траву. — Если они у вас есть, разумеется.
-Чего? — Не понял орк, прикрывающий его от всяких случайных противников, на которых занятых своими делами коротышка мог вовремя не обратить внимания.
-Того! — Тимон выразительно постучал себя по лбу. — Шлем не надо забывать! И доспехи! А то смахнут бестолковую тыковку с плеч, каким бы здоровым ты не был! Кстаааати, а мертвые их вообще носят?
-Да вроде нет. — Задумался Мал. — Даже личи не одевают. Только проклятый принц, по слухам, в латах всюду ходит, но я его сам никогда не видел. На жировиках иногда разные перевязи болтаются, куда некроманты груз навьючивают, однако это вряд ли может считаться.
-Интересно. — Гоблин выпал из боя, а порхающий рядом с ним двуручник шмякнулся об землю. — Мертвые, они ведь сильные, да?
Последний жировик оброс прической из обычных стрел. Такое количество железа в башке, увы, не оказалось чрезмерным для его мыслительных процессов. Тварь заревела и, размахивая сжатыми в руках ржавыми серпами, принялась рвать корни. Мечники деловито начали подрезать ей суставы, оттяпывая или приводя в негодность одну конечность за другой. Одному не повезло и его отбросило в сторону мощным ударом, выворотив наружу половину ребер. Отрядный целитель дернулся к пострадавшему, но тут же вернулся в строй и горько покачал головой. Удар пришелся на левую сторону груди, а значит неизбежно должен был превратить сердце в кровавую кашу. А может оно даже и вылетело на траву где-то на середине полета уже мертвого тела.
