Mortal Kombat: Icedpath

-Бой второй. Слуга своей страны против ее врага... и моего раба! Майор Джэксон "Джакс" Бриггз против... Кэйно!

-Что? — челюсть Джакса изумленно свесилась. — Ублюдок жив?! Он же вроде сыграл в ящик...

Кэйно, чьи запястья перехватывали чугунные браслеты-наручники, символ вечного рабства у Шэнг-Цунга, медленно отделился от затененной стены.

-Эй, Джакс, ты ведь ищешь Соню, не так ли? — багрово блеснул имплантант.

-Я... Какое твое собачье дело?!

-Такое! Я согласился работать на колдуна — и, как видишь, почти свободен, зато она до сих пор прикована к Трону Императора в Тайном Дворце... и знаешь, там почище, чем в ваших обезьянниках... почище, чем на электрическом стуле! Ха-ха, бедняжка Соня, наверняка окончательно шизанулась...

-Ты... — Джакс оттолкнул союзников, рванулся к Кэйно. Четыре пары рук с трудом удержали его: "Потом, Джакс. На Турнире... покажешь ему на Турнире, не теперь!" Лю Кэнг прошептал: "Соня — пленница физически, Кэйно же продал душу... кто из них в проигрыше?"

-Бой третий, — Шэнг-Цунг жестом приказал всем замолкнуть. — Два охранника, две главы своего рода специальных отделов, оба так мило лишившиеся их родины... Реин против Кертиса Страйкера!..

Страйкера уважительно поприветствовал некто, выглядящий как ниндзя в фиолетовой форме. "Посвященный Воды? Но он не Лин-Куэй...", — удивился Саб-Зиро. Еще он отметил нескрываемую неприязнь некроманта по отношению к данному персонажу. Реин определенно не числился в любимчиках похитителя душ.

-У нас остались двое, — Шэнг-Цунг растягивал слова, но белесое мерцание ненавидяще вонзалось в Лю Кэнга. И почему-то в Саб-Зиро. — Двое... когда-то враги — теперь союзники. Полагаю, будет справедливо назначить против столь разных личностей, против Огня и Льда — близнецов-противоположностей... Но, на сей раз без маленьких невинных хитростей... Итак!.. Соперницей Саб-Зиро — младшего объявляю Китану, принцессу Эдении, дочь королевы Синдел, — он отвесил поклон женщине-зомби.

(королева? Очень интересно...)

Перед Саб-Зиро выросла светлокожая девушка с волосами цвета воронова крыла, и глазами-углями. Она носила синий костюм и маску, в руках стискивала два стальных веера. Ее тонкая фигура могла ввести в самоуверенное заблуждение менее опытного воина, но Саб-Зиро осознал: это, возможно, сильнейший из его противников. Куда страшнее любого Лин-Куэй.

Лю Кэнг тихо охнул. Закрыл лицо ладонями, избегая визуального контакта с Китаной. Словно с трудом сжимал зубами вскрик.

-Лю Кэнг, Чемпион прошлого Турнира, — с отвращением выговорил Шэнг-Цунг. — Узри же твой рок: Милина, сестра-клон Китаны!..

Двойник принцессы, облаченный в лиловое, торжествующе взмахнул кинжалами-саи у носа Лю. Милина лучилась искаженной демонической энергией. Лю Кэнг отвернулся, ссутулившись. Но приказал себе прятать эмоции.

Первый бой начался час спустя.

Место для дуэли Кейджа и Бараки выбрали подходящее: арену, сопоставимую габаритами с римским Колизеем. Свободных мест не осталось еще с ночи, зрители, нетерпеливо вопя, требовали зрелищ.

Саб-Зиро отыскал удобное, относительно немноголюдное местечко. Он нагляделся достаточно единоборств, в еще охапке — принимал участие, но сегодня от них зависел жребий Земли...

А еще он размышлял о Скорпионе. Он мог сколько угодно убеждать себя, что а) идет на Бой в первую очередь как Избранный Земли, и хладнокровие его несопоставимо с пожаром вендетты б) абсолютно не страшится кошмарного призрака, но он не привык лгать себе. Честность — странноватое качество для убийцы и вора, но льдинку невозможно завязать узелком...

(даже Мастер понял это, нет? Он ведь не ловит меня больше)

Он вздрогнул, припомнив давешний сон.

Вопрос с Лин-Куэй пока отложим, решил он. С ними у него особые счеты, но не сейчас. Не сейчас.

А Скорпион... его не заявил Шэнг-Цунг в списке участников Битвы. Или Саб-Зиро ожидает сюрприз?

Саб-Зиро сдавил край трибуны, и камень захрустел под его ладонью.

Зрители уже разделились на два враждующих лагеря, ставки на Кейджа и Бараку приблизительно уравнивались. Нестареющие эденийцы обожали садистские шоу. Еще одно сходство с древними римлянами. В честь праздника они сменили серые будничные плащи с капюшонами на вызывающе-яркую одежду. Женщины носили обтягивающие костюмы, сшитые по покрою купальников. Мужчины тоже не стеснялись демонстрировать их тела.

Ханжество христианской морали определенно не добралось до Эдении. Упиваться сексом и чужой смертью здесь не приравнивалось к смертным грехам, сатаны не опасались. Наверное, потому что и так жили под его десницей.

На арену, протягивая руки фанатичной толпе, вышел Джонни Кейдж. Если внутри Суперзвезды и теплился страх перед "Фрэдди Крюгером" Баракой, то теперь он угас. Сменился наркотическим кайфом чужого обожания. Кейдж — центр внимания, герой и властитель дум — пускай и пульсирующей протоплазмы человечьей плоти.

Барака был встречен не меньшим восторгом. Он защелкал лезвиями, и кто-то на трибунах завизжал. Барака обнажил бесчисленные семидюймовые клыки, аналогично Кейджу наслаждаясь вниманием.

-НАЧАЛИ! — взревел Шао Канн.

Искры посыпались с рук-кинжалов Бараки. Он кружил с нарочитой неторопливостью, обманывающей и запугивающей врага. Сделал резкий выпад. Смертоносное оружие едва не сомкнулось на глотке Кейджа, но тот сел на шпагат, нанося Бараке свой коронный — насмешливый, опасный для него самого и — неплохо срабатывающий удар. Барака взвыл, согнувшись пополам. Зрители заржали.

Барака очухался быстро, теперь уже не играл с Джонни. Джонни — не крыса в мышеловке, а достойный оппонент, и Барака понял это. Сам же Кейдж описал уклончивый прыжок вокруг мутанта, врезал ему в основание черепа. Вместо того, чтобы отрубиться, Барака воткнул одно из лезвий в предплечье Джонни.

-О-ой! — завопил кинозвезда. Кровь хлынула влажно-алым ручьем, на желтом песке она тут же оказалась втоптанной. Кулак здоровой руки впечатался в челюсть мутанта, но это — ошибка. Барака закусил ножами-зубами руку Джонни, отгрызая его запястье, попутно втыкая еще одно лезвие в ребра "мистера Суперзвезды".

Барака издал кровожадный клич.

Кейдж, чье сознание тихо гасло от болевого шока, подтянулся, отталкивая мутанта от себя. Удар вышел весьма мощным, Барака отлетел в противоположный конец арены. Шейные позвонки мутанта отчетливо хрустнули.

Кровоточащий Кейдж, отстраняя от себя полуоткусанную кисть, побежал к Бараке, подозревая, что лидера расы Внешнего Мира так легко не угробишь. Барака, рыча разозленным зверем, поднялся с земли. Вывихнутая его голова повисла под неестественным углом, но мутант был патологически живуч. Зрители бесновались. Кто-то пытался выпрыгнуть, вылакать кровь Кейджа или выдрать кусок кости Бараки. Только барьерные чары Канна сдерживали невменяемых эденийцев.

-Да сдохни ты уже! — полуобморочно прокричал Джонни, пиная врага ногами. Барака вцепился в лодыжку Джонни, но на сей раз ему не удалось удержать хватку. Кейдж закрутился на одном месте, словно дворняга, к хвосту которой привязали консервную банку. "Банка" цеплялась упорно, подбираясь кинжалами к животу соперника, но Кейдж раз пятнадцать подряд размазал Бараку о края арены. Наконец, Барака замер, утробно ворча. Кейдж наступил на горло и лицо мутанта, подпрыгнул на нем. Скользко проломилась трахея и носовая перегородка. — Сдохни!!

Барака больше не дергался.

-ДОБЕЙ ЕГО! — повелел Шао Канн.

Вместо ответа, Кейдж повалился на арену, безучастно уже взирая на обнаженное, тысячеваттное безумие фанатов.

В центр "Колизея" спрыгнул Шэнг-Цунг. Он еще раз пнул неподвижного Бараку.

-Твоя душа моя! — выкрикнул колдун. Залп энергии цвета песка ударил в некроманта, и труп Бараки рассыпался рыжей галькой.

-ДЖОННИ КЕЙДЖ ПОБЕДИЛ! — объявил Шао Канн, заглушая рев толпы. Победителю помогали подняться слуги Императора, уводя его прочь.

Саб-Зиро моргнул. Впервые за добрых десять минут сражения. Он наблюдал молча, но искренне переживал за союзника.

Признаться, он не верил, что американский киноактер сумеет одолеть монстра Внешнего Мира.

Он ошибся. Приятно.

Подобие улыбки промелькнуло на уголке губ воина Холода.

На сегодня они одержали верх.

-Видите? Как новенький, — Кейдж неспешно размотал бинт, стягивающий запястье. Вместо жутковатого зрелища полуоторванной руки чуть розовел шрам, стремительно бледнеющий. Защитники переглянулись: исцеление противоестественно, ведь прошло не более часа. — Я думал, мне швов наложат больше, чем на той съемке, когда я сверзился с лошади прямо на груду ржавчины! Ан нет...

-Магия, — умно произнес Лю Кэнг, будто все объясняя. — Так записано в Правилах...

-Скажи лучше: мясо требуется свежим, а не подтухшим, — цинично фыркнул Страйкер. — Кому весело смотреть на дерущихся калек? Вот и латают...

Лю Кэнг вспыхнул. Для него Смертельная Битва еще хранила наследие благородного Турнира Шаолиня... но остальные считали действо лишь кровавым безумием на потеху тирану. После боя Кейджа с Баракой данное мнение учетверилось.

-Правила составили Древние Боги, а не Канн!

-Правила существуют, чтобы их нарушать, — подытожил Джонни. С героем-победителем не спорили. Тем более, он сменил тему: — Ребята, по-моему, в контракте не оговорено сидеть в этой чертовой Башне под домашним арестом, а? Пойдем,, побродим по городу. Пускай тут не курорт, но неужели ничего забавного нет?

-Мало позабавился с Баракой? — кольнул Лю Кэнг, но все приняли предложение не без удовольствия. Эдения не внушала приязни, но от Башни каменистая муторь подкатывала к горлу и мурашки ползли по лопаткам.

Из двух зол выбирают меньшее.

Нарисованное солнце висело высоко, заявляя, что закат нескоро. Едва Защитники покинули Башню, привкус прогорклости и плесени, налетом оседающий на губах, испарился.

Эдения, разоренная и оскверненная, все-таки жила. В отличие от Башни Шао Канна.

-Нам держаться вместе? — Джакс с недоверием покосился на фигуры горгулий, притаившихся у каждого дома.

-Необязательно, — растягивая рот в символику торжества, ответил Лю. — Мы — Избранные, и никто из шпионов и прихвостней Шэнг-Цунга или Канна не вправе тронуть нас...

-Снова Правила?

-Да, Джонни Кейдж. Правила.

-В прошлый раз они не очень-то соблюдали их.

-Шэнг-Цунг нарушил Правила, когда понял, что проигрывает. Я уверен, что он и Канн не будут честны и теперь, но пока слишком рано... пока они уверены в себе.

Для кого-то звучало убедительно. Для кого-то — нет. Джакс и Страйкер послали эденийские достопримечательности подальше, оставшись обсуждать бейсбол, оружие и политику, аккуратно вычеркивая болезненные темы потерь.

Саб-Зиро охотно покинул каменный мешок.

За Саб-Зиро почему-то увязались Лю Кэнг и Джонни, последний громко жаловался, что не захватил видеокамеру. Днем на Эдению стоило посмотреть — суховатый готический стиль, имитация древних замков Германии, контрастировал с "барокко" — исполинскими колоннами и арками, фресками и чудовищными статуями. Словно все эпохи сюрреалистично сплелись в этом странном королевстве, и даже кислотные канавы и пар, испускаемый подземными темницами, идеально вписывались в город-параноидальный бред, город-шизофрению.

Саб-Зиро вскоре удалось ускользнуть от спутников. Кейджевсекие комментарии-сравнения с Фриско, причем не в пользу Эдении и сарказм Лю Кэнга затихли в отдалении. Наверное, не слишком прилично так вот бросать товарищей... но он не достопримечательностями любуется, он запоминает ходы. На всякий случай. Еще один закон ниндзя: прежде, чем войти, продумай, как выйдешь. Именно такими исследованиями он и занялся.

Центральные кварталы вильнули в потаенный участок. Он перемахнул через забор в виде обнимающихся крылатых созданий с лисьими мордами и телами дельфинов.

Саб-Зиро спустился по переулку, извивающемуся анакондой. Здания смыкались особо плотно, будто кулак великана собирался стиснуть непрошеного гостя медвежьей хваткой. Местные жители не обращали на него никакого внимания... или делали вид.

"Как мало детей", подумал он. Действительно, прохожие в основном были статными молодыми людьми, но подростков Саб-Зиро приметил лишь дважды, младенцев — ни разу.

Эденийцы бессмертны. Следует ли из этого, что они в большинстве бесплодны?

Ничего не дается даром. Старая истина.

А еще в причудливых гранитных лабиринтах не выглядывало ни единого растения — ни клумбы, ни дерева, ни наглой травинки-сорняка.

Он шел и шел, точно не зная, чего ищет. Переулок сузился до того, что ему приходилось двигаться боком.

Песок хрустнул под ногами. Не его.

Он дернулся. Кто-то наблюдал за ним, и теперь он отдавал отчет, что слежение продолжается не первый час, не первый день...

(как давно? Как давно "некто" следит за мной?)

Идол четырехрукого полудракона громоздко вырос перед ним. Тупик. Идол заслонял дальнейший путь. Саб-Зиро пригнулся, потому что шелест чьих-то движений сделался отчетливее. Он проклял свою глупость: он сам отрезал себе отступление, если на него объявили облаву — избегнуть драки не удастся. Но драться в этой кишке?..

Саб-Зиро подпрыгнул, взбираясь по отвесной стене. Высота эденийских зданий превышала лимиты сейсмобезопасности на порядки, но он все-таки надеялся подняться... Он прижался затылком и пальцами к остро выпирающим булыжникам, подтягиваясь по хмурой вертикали.

Ибо преследователь выступил вперед, заслонив собой свет. Зато иззолото-пламенное зарево исторгалось от него, будто за спиной его полыхали костры.

-Вот мы и встретились, брат моего врага, — гулким эхом оттолкнулся от стен голос, в котором бурлила кипящая сера.

-Лю Кэнг и Кейдж, вдоволь налюбовались красотами (сомнительными, с точки зрения Лю) Эдении, Джонни попытался флиртовать с местными дамами. Те недвусмысленно отшили его. Кейдж обиделся, долго твердил, мол, с победителем монстров так не поступают, что совершенно не помогло. В результате девушки в соблазнительных костюмах-купальниках демонстративно отвернулись от чужаков. "Обламывают и Суперзвезд", — прокомментировал Лю. Кейдж едва не набросился на него за зубоскальство. Потом их внимание отвлекли чуднЫе животные — помесь кошки и лошади с кожисто выпирающими наростами на спинах, на которых группка эденийцев совершала верховую прогулку. Джонни заявил, что не прочь завести эдакого скакуна. "Вообще-то они хищники, плотоядные, предпочитают человечину", — с абсолютно невинным видом сказал Лю. Кейдж потер подбородок, вздохнул. "Рисковать тоже нужно".

Солнце потихоньку ползло к закату. Мутное небо, похожее на грязную индустриальную реку, померкло, предупреждая о непроглядной ночи. И тут Лю сообразил, что их вообще-то было трое.

-Джонни, а где Саб-Зиро? — Лю описал оборот на триста шестьдесят градусов. Выявить исчезнувшего не помогло.

-Да чего ты за него переживаешь? — пожал плечами Джонни. Вот еще, волноваться об этом ледяном кубике... лучше о себе поволноваться. Оно полезнее.

-Послушай, ты с удовольствием воспользовался его услугами — там, на мосту, а? Почему б не ответить хоть как-то?