Альтрея. Второй шанс.

Снаряжение хоть и не самое новое, но ладное: у каждого кольчуга, поножи, стальной шлем, копье и щит. У одного воина постарше — явно командира — еще и меч на поясе. Весь обоз — фургон и пара телег. Фургон вызывал отдельный интерес. Деревянный, с маленькими окошками-бойницами, он был обит узкими железными полосками. Не удивлюсь, если на нем еще и магическая защита есть. Что-то чересчур хорошая охрана для небольшой партии серебра с захудалого рудника. А если учесть, что находимся мы в маленьком королевстве где-то на краю мира... Эти меры защиты явно не от обычных бандитов. Все намекает на то, что игроки здесь тоже не прочь пограбить на дорогах. Когда на одной чаше весов неплохая прибыль, а на другой — репутация с третьесортным государством, то многие предпочтут рискнуть. Кстати, интересно, сколько же все-таки везут...

Охранники подозрительно на меня посматривали, но никаких действий не предпринимали. Подумав, решил, что лучше к ним не подходить. А жаль, хотелось бы пообщаться с их старшим и расспросить о шахтерском городке. Поискал взглядом Илима — того нигде не было видно. Поинтересовался у одного из селян — оказалось, что он отправился показывать последствия проклятия двум прибывшим недавно магам. Бежать и искать их? Повторять вчерашнюю экскурсию нет ни малейшего желания. С другой стороны — заняться здесь совершенно нечем. Можно хоть сейчас уходить к рудникам, как я наметил на завтра. Но магов дождаться все же нужно. Хоть я и так могу сказать, чем именно закончится эта история: мой квест будет провален, проклятие снимут, а мальчика заберут на обучение. Но есть надежда, что за попытку помочь я получу немного опыта. Значит, ждать.

Самый лучший способ убить время и при этом не потратить его совсем уж впустую, это Инфосеть. Уйдя в Личную Комнату, я погрузился в изучение гайдов по Альтрее. Раздобыл так же и всю имевшуюся информацию по Эрии. Открыв полную карту королевства, в очередной раз убедился, что бОльшую глушь сложно было бы найти во всем игровом мире. Чем дальше от цивилизации — тем дальше от других игроков, поэтому более тихого и безопасного места для меня действительно не найти. Кстати о затишье. Что тут у нас со слухами о грядущем обновлении?..

От Инфосети я смог оторвать себя только через три часа, когда поймал себя на том, что пытаюсь перевести с испанского статью по ядерной физике. Это при том, что испанский никогда не изучал, да и ядерной физикой до нынешнего момента не интересовался. Увлекся. Бывает.

Стоило мне покинуть свою комнату, как тут же до меня донесся незнакомый голос. Я успел услышать только часть фразы:

-... очень редкий феномен, когда магическая аура обычного человека может многократно усиливаться на короткий срок. Усиливаться настолько, что его даже можно принять за человека с магическим даром. При этом, конечно же, никакие способности у него не проявляются. Уже на следующий день насыщенность ауры может уменьшиться, и человека становится невозможно отличить от обычного. Да он и есть самый обыкновенный. Почему так происходит — никто не знает.

Конец фразы я дослушивал, уже разглядывая говорившего. Это был мужчина лет пятидесяти с коротко стрижеными волосами в простой, но добротной одежде. Если бы я встретил его на улице, то принял бы скорее за успешного ремесленника, чем за мага. Но он, несомненно, был опытным магом, в данный момент спокойным тоном что-то разъяснявшим присутствующим здесь родителям Ленри.

Сам виновник собрания находился здесь же, сидя за столом напротив волшебника из Гильдии. В комнате присутствовал еще один неизвестный мне человек, вероятно, коллега рассказчика. Он стоял у окна, скрестив руки и задумчиво глядя на сидящих за столом. В его внешнем виде так же не было ничего, что наводило бы мысль о магической профессии, скорее он был похож на дворянина. Лет тридцати пяти, ростом чуть ниже меня, неплохо сложен. Одет в дорожный костюм под стать знати. В целом же в его облике было что-то испанское. Ему бы сейчас широкополую шляпу и кастаньеты в руки...

Пока мы с новыми гостями разглядывали друг друга, молчание порядком затянулось. Нарушил его все тот же маг постарше:

— Приветствую тебя, Возрожденный! Твое имя мы уже знаем, позволь же представиться и нам. Меня зовут Тарвус, я здесь по делу Гильдии Магов. На просьбу сопроводить меня откликнулся мой друг Ирмонд. Он не принадлежит к Гильдии, но зато является одним из лучших боевых магов нашего королевства.

При этих словах 'испанец' изобразил легкий поклон. Я ответил ему тем же. Тарвус же тем временем продолжал:

— Я так понимаю, что ты пытался оказать помощь местным жителям. Но теперь в этом нет нужды. Нам уже удалось выяснить, что здесь произошло. Должен тебя успокоить: никакого проклятия на деревне нет, поэтому ничья помощь здесь не требуется.

— Как нет?.. — удивленно переспросил я у мага.

— Понимаю, учитывая обстоятельства, поверить в это трудно, — кивнул тот. — Исследовав все следы ночных происшествий, я пришел к заключению, что они не могут являться действием проклятия. Уж в этом-то кое-какой опыт у меня есть. А вот Ирмонд знает толк в боевой магии, и для него не составило труда распознать, какие заклинания были использованы.

— Все верно, — подал наконец голос молодой коллега Тарвуса. — Я ничего не понимаю в проклятиях, но здесь в двух случаях точно использовалась стихийная магия. Например, разрушенная дорога сегодняшней ночью — явно действие заклинания, основанного на стихии земли. То же самое я отметил и в поле, где поработала водная магия. В причинах пожара я тоже почти уверен.

— Тогда получается, что тот сарай мог сгореть из-за огненного шара, а ураган наслал кто-то, владеющий сильной магией воздуха? Но кто мог это сделать? Неужели колдун прячется где-то в окрестностях, а по ночам пугает жителей? Если так, то зачем ему это? Обладая такой силой, он мог бы запросто все здесь разрушить и забрать мальчика, — я начал размышлять вслух.

— Не совсем так, — остановил поток моих мыслей Тарвус. — Как мы определили, стихийная магия использовалась трижды. Ураган на самом деле мог быть лишь разгулом стихии, тогда как завывание ветра действительно можно принять за голоса.

— Но кто тогда пользовался магией в Каменке?

— Мы полагаем, что это были Бессмертные, — снова взял слово Ирмонд. — Ни для кого не секрет, что вы часто воюете между собой. Почитатели разных богов, представители различных группировок, как вы сами их называете — кланов, постоянно сталкиваются друг с другом. Умереть окончательной смертью вы не можете, а потому часто меряетесь силой, не задумываясь об окружающих, которые могут пострадать. Мы же, в отличие от вас, умираем только единожды.

Все верно. Во время стычек между игроками, они не задумываются о том, что под удар могут попасть неигровые персонажи. Если дать им волю, то они во время своих войн разрушали бы целые города и государства. Единственное, что их останавливает — это штрафы и потеря репутации. Как еще можно игровыми методами заставить бессмертного игрока соблюдать какие-то рамки? Но, все равно, мне не нравится выслушивать такие претензии от НПС.

— Допустим, это действительно были Бессмертные. Но что тогда они делали в этой глу... Я хотел сказать в столь тихом месте? Какие у них могут быть здесь интересы?

Ирмонд усмехнулся в ответ на мою оговорку:

— Этого мы не знаем. Но вчера из столицы пришло сообщение о резком увеличении количества Бессмертных в ней. Не удивлюсь, если вскоре они начнут воевать между собой по всему королевству.

Эх, знал бы ты, насколько ты прав. Еще как начнут. И хотелось бы в этот момент быть как можно дальше от этого места.

— А что насчет мальчика? Как я понял, вы не нашли у него дара?

— Именно так, — подтвердил Тарвус. — Его аура не отличается от ауры обычного человека. Хотя достаточно уже этого факта, мы все же провели еще несколько проверок на выявление любых способностей, включая дар предвидения, целительства, предрасположенность к божественной магии и даже некромантии! Иногда бывает, что у детей они до поры глубоко сокрыты. Могу сказать точно: это самый обыкновенный ребенок без каких-либо способностей, связанных с любым из видов магии. Я-то надеялся найти нового ученика для Гильдии, поэтому проверял самым тщательным образом.

— Тогда получается, что колдун ошибся. Никакого проклятия тоже не было, а все произошедшее — просто странное стечение обстоятельств?

— Именно такой вывод мы и сделали, — кивнул Тарвус. — Если колдун не был шарлатаном и действительно что-то почувствовал в мальчике, то он был обманут его аурой. Ребенка ему не отдали, и он просто припугнул его родителей, чтобы сохранить лицо. А тут, как назло, где-то неподалеку у Возрожденных случилось несколько стычек.

— Он не был шарлатаном, господин маг, — внезапно вмешался в разговор молчавший до этого момента Илим. — И я уже говорил об этом. Уж шарлатана или сумасшедшего я бы сразу распознал.

— Пусть даже так. Однако, силу применить он не смог или побоялся, что о многом говорит. Скоро мы сможем узнать о нем больше. Еще вчера мы связались с коллегами в Кринсхольме и попросили выяснить об этом человеке все, что удастся. Кстати говоря, пора бы уже с ними связаться. Ирмонд?

— Пожалуй, пора, — ответил тот, усаживаясь за свободное место возле стола. Затем он снял с шеи какой-то амулет на цепочке и уложил его перед собой на стол, предварительно активировав. Комнату наполнил синеватый свет, который конусом разошелся вверх из амулета, создавая трехмерное изображение. Интересная штука. Магический голографический проектор.

Примерно минуту ничего не происходило — амулет показывал лишь 'помехи', как в старом ненастроенном телевизоре времен моего детства. Затем, наконец, кто-то ответил на вызов. Появились сначала смутные очертания чьей-то фигуры, потом изображение начало проясняться. Стали видны часть письменного стола и человек, сидящий за ним, положив руки со сцепленными пальцами поверх каких-то бумаг. Чем дальше от амулета связи, тем хуже становилась четкость изображения. Черты помещения, в которой находился человек, постепенно расплывались за его спиной. Картинка так и осталась одноцветной, но все же позволяла хорошо рассмотреть собеседника. Пожилой и довольно грузный маг, с лицом, лишенным каких-либо эмоций, глядел с голограммы. Все присутствующие с интересом уставились на него. Ленри — вот уж кто точно смотрел во все глаза. Да и я тоже занял свободное место за столом, осознав, что до сих пор стою на входе в комнату.

— Мастер Хельмар, — Ирмонд первым поприветствовал собеседника вежливым кивком.

— Мастер Ирмонд, — кивнул в ответ маг на изображении.

— Удалось ли узнать, чем занимался у вас в городе тот человек?

— Кое-что мы узнали, но не очень многое. У нас не так уж часто бывают новые лица, поэтому на необычного незнакомца обратили внимание. Он переночевал в местном постоялом дворе, купил провизию на несколько дней и ушел в Туманный Лес. С тех пор он здесь больше не появлялся.

— Интересно. Что еще о нем говорят? Был ли он действительно похож на мага? Как себя вел? Что-нибудь, что помогло бы узнать, кто он такой?

— О, насчет этого у меня есть одна догадка, — Хельмар немного оживился. — Судя по описанию, этот человек не просто является чернокнижником, но он еще и имеет прямое отношение к одному из демонических культов.

Лицо Ирмонда вытянулось. Они с Тарвусом переглянулись.

— Почему вы пришли к этому выводу?

— Посудите сами. Наверняка вы получили описание его внешности от жителей пострадавшей деревни. Незнакомец был одет в черные с красным одежды. В руках у него был посох, в вершине которого был черный камень с красными прожилками, судя по всему — огненный опал. Для меня уже этого хватило бы, чтобы заподозрить худшее.

— Но это еще ничего не значит. Он мог быть самозванцем, с какой-то целью выдающим себя за чернокнижника. События в Каменке и вовсе оказались не связанными с ним.

— Кому может понадобиться разгуливать по улицам и выдавать себя за демонопоклонника? И есть еще одна деталь. Несмотря на то, что этот человек был одет в дорогую одежду и явно не нуждался в деньгах, он прибыл сюда пешком. Пешком! — Хельмар назидательно поднял указательный палец.

— Лошади боятся его, — медленно проговорил Ирмонд. — Животные, особенно кошки и лошади, чувствуют тех, кто имеет дело с демонами, и опасаются их.

— Именно так. А еще он в одиночку отправился в Туманный Лес, репутация которого вам известна не хуже, чем мне. Большинство из обычных людей там бы и сгинуло. Из хорошо подготовленных тоже назад вернулись бы не все. Но я бы не стал надеяться на это в отношении этого человека. Припасов у него лишь на несколько дней, поэтому со дня на день стоит ждать его возвращения.

— Благодарю вас, мастер Хельмар, — произнес Ирмонд после недолгого молчания. — Если колдун снова появится, известите меня как можно скорее.

— Когда! — Хельмар выделил это слово. — Когда он появится, я тут же дам вам знать. И хотите совет? Не пытайтесь остановить его сами. Лучше пошлите за помощью и встретьте его группой опытных магов. Мне как-то довелось видеть одного такого в бою. Я бы не рискнул встать у него на пути.

— Я не думаю, что все настолько серьезно. И мне тоже не раз доводилось бывать в Туманном Лесу в одиночку. Буду с нетерпением ждать от вас новых вестей.

Ирмонд прервал связь, и изображение мага пропало.

— Итак, что мы имеем? — начал рассуждать вслух Тарвус. — Есть маг неизвестной силы, с которым, вероятно, нам придется столкнуться. Что еще хуже, он связан с каким-то демоническим культом. Как правильно заметил Хельмар, это все усложняет. Еще мы знаем, что он самоуверен и нагл, раз даже не счел нужным скрывать свою личность. Это может быть как признаком силы, так и глупости. А еще он отправился в Туманный Лес...

— Кстати, что могло ему там понадобиться? — я решил прервать монолог мага.

— Да много чего, — пожал плечами Тарвус. — Место силы для какого-нибудь сложного заклинания или ритуала. Или решил добыть редкий магический ингредиент. Иногда там можно встретить уникальных существ, из которых они добываются. А еще там можно найти развалины сооружений, оставшиеся с невесть каких времен.

— Вот как? Какие-нибудь интересные находки были? Сокровища, артефакты?

— Нет, за последние годы ничего такого, насколько я знаю. Да и раньше вряд ли. Говорю же — развалины совсем древние. Чаще всего это едва заметные остатки стен и фундамента. Даже неизвестно, чьи это вообще постройки.

— Кхе-кхе. Вы сказали, что колдун хотел провести ритуал? — В разговор неожиданно вклинился хозяин дома. — Так что же это получается? Это он хотел нашего Ленри в лес увести, чтобы демонам его отдать?!

— Я же сказал: проведение ритуала — это лишь одна из возможных причин. Если бы ему действительно понадобилась человеческая жертва, так просто он бы не отступился. Все же думаю, что он ошибся, посчитав Ленри одаренным, и действительно решил взять его в ученики. Даже если бы вы согласилось его отдать — не тащить же ему мальчишку с собою в лес? Поэтому он лишь припугнул вас и ушел. Но на обратном пути чернокнижник попытался бы забрать его силой. Поскольку мы выяснили, что дара у вашего сына нет, то и опасаться вам теперь нечего. Когда он вернется, мы просто объясним ему, что вышло недоразумение, и забирать мальчика нет никакого смысла.