Если все сказанное было правдой, то связываться даже со старшим медным Искусником, не говоря уже о каком-нибудь из серебряных, а про золотых речь вообще не идет, было бы крайне неосмотрительно. В этом случае уже старшего помощника могли порвать на британский флаг, что было, естественно, нежелательно. Поэтому, перед началом общения с представителями местной власти, нужно было, на всякий случай, прикинуть, куда бежать за политическим убежищем, если эта самая власть сильно обидится за своих покоцанных представителей.
Кстати говоря, право сильного не было единственным, что понравилось Денису в местных порядках — были и другие привлекательные моменты. Например то, что в Протекторатах института экстрадиции не было и в помине. Так что, накосячил в одном, смотался в другой и ищи ветра в поле. А еще радовало, что Протекторатов было много — было где затеряться в случае чего.
Судя по показаниям "языков", Протектораты, являли собой, что-то вроде графств, или герцогств, как их представлял себе Денис по разным историческим и псевдоисторическим книгам и фильмам, с обязательным столичным городом и окружающими его землями.
Управляли Протекторатами, на принципах абсолютной монархии — "государство это Я", Лорды-маги, являющиеся по своей силе Архимагами, или, в местной традиции — старшими золотыми Искусниками. Каждый Протекторат был абсолютно суверенным государственным образованием.
Однако, это все общая теория, но, к сожалению, никакой конкретики о Протекторатах, окружающих Нейтен, да, кстати, и о нем самом, "языки" не сообщили и пока что, очевидно было только то, что бежать в Лесной Край, в случае форс-мажора, смысла не было — слишком большая вероятность нежелательной встречи на пароме. Оставались Фритен, Хусар и Экт. Правда, не умерла еще и надежда на мирный исход. Но, зная характер старшего помощника и типовую модель поведения стражников во всех мирах — небольшая.
— Нарушаем! — один из молодых стражников надвинулся на старшего помощника, надеясь, видимо, смутить и вывести из психологического равновесия. Однако добился от Дениса лишь иронически поднятой брови и презрительной усмешки.
— Штраф за отсутствие мешков пятьдесят... — пришел ему на помощь второй "бронеподросток", но чего именно пятьдесят озвучить не успел, потому что был перебит "дядькой":
— Уважаемый потерявший, — вежливо заговорил тот, — ты наверное давно не был в Нейтене, — старший помощник молча кинул. — У нас нельзя ездить на лошадях без навозного мешка, — "дядька" показал газами на мешок, висящий под хвостом одной из лошадей "бронеподростков". — Иначе штраф. Так что озаботься. Хорошего дня, — улыбнулся он, трогаясь с места. За ним, с удивленными рожами, двинулись молодые стражники.
Когда они удалились на расстояние, не позволяющее нарушителю закона о навозных мешках их подслушать, заговорил один из молодых стражников:
— Дядя Клеметс, что случилось!? Мы могли стрясти с этого дремучего лесовика все его деньги! Почему ты нас увел!?
— Что случилось? — старший патруля бросил на подчиненного такой острый взгляд, что тот отшатнулся. — Случилось то, что вы два жирных, ленивых и тупых идиота.
— Тупых-то почему? — подал голос второй "юниор".
— То есть, насчет жирных и ленивых вы согласны? — желчно ухмыльнулся командир, подождал ответа и не дождавшись продолжил: — Пока вы накачивались пивом и щипали служанок за задницы, я поговорил с охранниками каравана Хитрого Саида... — в глазах "бронеподростков" застыл немой вопрос и "дядька" не стал их томить: — Во время переправы один пассажир смотрел в воду и привлек Тварь, это не понравилось Рябому Карлу и он вызвал его на поединок...
— ... и заколол, — перебил командира один из молодых.
— Нет, — покачал головой "дядька", — тот тип отрубил ему голову.
— Рябому Карлу!?! — изумленно и синхронно выдохнули "бронеподростки". — Но, он же...
— ... один из лучших фехтовальщиков Нейтена, — перебил на сей раз командир и добавил: — А на роже у этого типа здоровенный шрам и рожа очень неприятная.
— Так это он!.. — догадался один из юниоров.
— Именно! — подтвердил "дядька".
— И ты побоялся, что он нас... — проявил чудеса сообразительности второй "бронеподросток".
— Ты ему в глаза посмотрел? — задал неожиданный вопрос командир.
— Нет. А что?
— А что?.. — прищурился капрал. — А то, что он собрался нас убить! Вот что!
— Так может заедем в кордегардию за подкреплением... — предложил первый юниор.
— Вот за что мне такое наказание? — вроде бы себе под нос, но очень отчетливо пробормотал командир. — Вроде и сестра неглупая женщина и отец ваш не полный осел, а вот в кого вы уродились? Может Марта с каким-нибудь придурком согрешила?.. — задумчиво предположил он, на что "бронеподростки" яростно засопели, но промолчали — видать, хоть и не отличались особым умом и сообразительностью, но знали, когда можно рот открывать, а когда нет.
— Так, а что? — все же не выдержал второй юниор. — Навалились бы разом!
— Навалились бы разом... — передразнил его "дядька", оказавшийся настоящим дядькой. — Этот тип одним ударом смахнул голову Рябому Карлу, так что прорваться через строй таких тупоголовых обезьян, как вы и ваши дружки, ему раз плюнуть. Вряд ли бы вы его убили, в лучшем случае ранили. А такие люди обид не прощают. — "Бронеподростки" от слов старшего родственника поежились. — Ходили бы потом и озирались, пока не получили полварда стали в живот, или спину! Надо вам это, ради полусотни ногтей? — Ответом ему послужило угрюмое молчание. — Поехали позавтракаем, придурки, — скомандовал командир, — может поумнеете, — и маленькая кавалькада свернула в переулок.
"Да-а... — подумал старший помощник, когда потерял возможность прослушивать, в высшей степени интересную, беседу сотрудников местных правоохранительных органов. — Со шрамом перебор вышел... да и с рожей, пожалуй, тоже... Уж больно приметная личность получилась..."
"Штирлиц шел по Берлину... и что-то неуловимое выдавало в нем советского разведчика... — съехидничал внутренний голос. — То ли буденновка, лихо сдвинутая набекрень, то ли парашют, который волочился за спиной..."
"Исправим, — не стал спорить с очевидным Денис, — но, попозже. Все-таки сейчас рожа помогла!" — и вот с этим тезисом не стал спорить уже внутренний голос.
Пока старший помощник взвешивал все доводы pro & contra, касающиеся текущего имиджа, к столику подпорхнула довольно миловидная официантка, глядевшая на гостя заведения с ярко выраженной опаской.
— Многоуважаемый вышестоящий потерявший!.. — зачастила она.
"О как! — удивился Денис. — И многоуважаемый, и вышестоящий! — это тебе не хрен собачий!"
"Да в кабаках еще и Императором Вселенной назовут, — пренебрежительно фыркнул внутренний голос. — Лишь бы чаевых побольше оставил!".
А девушка продолжила:
— Могу предложить...
— Красавица, — перебил ее старший помощник. — Тащи мясо. Побыстрее. Любое. Но! — Денис поднял палец, призывая ко вниманию. — Чтобы хорошо прожаренное, нежирное и свежее! — Он подумал и добавил: — Хлеб и зелень. Ну-у... и пиво, конечно. Только не ослиную мочу, а из его бочонка, — старший помощник кивнул на трактирщика, протиравшего стаканы за стойкой и делающего вид, что он не прислушивается к разговору. А не прислушиваться он не мог по той простой причине, что было слишком рано и терраса была совершенно пуста, так что делать владельцу заведения, кроме как прислушиваться к диалогу Дениса с официанткой, было решительно нечего. Кстати говоря, и общение старшего помощника со стражниками не прошло мимо его внимания и, скорее всего, какие-то выводы, насчет раннего гостя, трактирщик для себя сделал.
— За счет заведения, — негромко произнес он, выставляя на стойку две объемистые кружки с пенным напитком.
Официантка метнулась туда и обратно со скоростью челнока швейной машинки и Денис смог оценить качество пива из личного бочонка владельца заведения. Напиток был светлый, крепкий, с ярко выраженным ореховым привкусом и напоминал английский эль. Ну, что тут можно сказать — если ингредиенты экологически чистые, вода родниковая, руки пивоваров растут не из одного места, а конечный продукт на разбавляется, то претензий к такому пиву быть не может. Вот и у старшего помощника их не было. Он милостиво улыбнулся трактирщику, наблюдавшему за ним с некоторой тревогой, и поднял большой палец. Неизвестно, был ли этот жест в ходу на Батране, но владелец заведения продолжил полировать посуду уже спокойнее, без внутреннего напряга — было видно, что от души у него отлегло.
"А ты говоришь: Штирлиц! — внутренне ухмыльнулся Денис. — Смотри, как рожа-то работает — пиво презентовали!"
"Ты еще побираться начни!" — сварливо отозвался внутренний голос. Крыть ему было нечем, но последнее слово хотелось оставить за собой — вот и придумал какую-то ерунду. Старший помощник на это лишь примирительно заметил:
"Да ладно тебе... Эту рожу используем, как драчевый напильник — снимем крупные заусеницы, пообтешемся маленько и двинем на свободу с чистой совестью!"
В том, что "заусеницы", вроде этого навозного мешка, будут сомневаться не приходилось. То, что для человека одной культуры важно, очевидно и привычно совсем неважно, неочевидно и непривычно для человека другой традиции. Все эти японо-китайские поклоны на определенный угол, или для мусульманина стопа, направленная на собеседника, когда человек сидит положив ногу на ногу, для европейца ничего не значат, а вот для них очень многое. А тут вообще другой мир!
"С нормальной рожей?" — на всякий случай уточнил голос.
"Естественно!" — заверил его Денис.
Не успела проворная официантка унестись в сторону кухни, как рядом со столиком, где расположился старший помощник, нарисовался бедно одетый, худой и слегка лопоухий мальчишка. Взгляд у парня был умным, лицо хитрым, а лет ему было, на глаз, где-то — десять-одиннадцать... хотя тут могла быть ошибка, потому что в определении возраста детей Денис был откровенно слаб.
— Многоуважаемый вышестоящий потерявший! — спокойно, с чувством собственного достоинства, заговорил пацан. — Я тут случайно узнал про твою проблему с мешками для навоза.
"Красиво излагает, собака!" — подумал старший помощник.
"Маладэц Прошка!" — согласился с ним внутренний голос.
Парень сделал паузу, вопросительно глядя на Дениса, как бы спрашивая: можно продолжать, или нет? Мол, если нет — пардон, не буду докучать. Старший помощник благосклонно кивнул, поощряя молодого человека к продолжению выступления, что тот и не преминул сделать: — Одна десятка и проблема решена! — широко улыбнулся пацан, демонстрируя неплохие... ну, как неплохие? — по крайней мере, имеющиеся в полном комплекте, зубы.
Было ясно, что цену за услугу юный бизнесмен безбожно завысил. Денег Денису было не жаль — понадобится — раздобудет. В крайнем случае ограбит кого-нибудь, опыт есть, но захотелось порезвиться, да и вообще, мальчишка ему понравился — можно было и пообщаться. Пока еду готовят, все равно делать было нечего.
— Давай поступит так, — улыбнулся старший помощник. — Я тебе даю сейчас два медяка аванса, а потом еще три, когда мешки будут висеть под задницами лошадей.
Оговаривая условия контракта таким образом, Денис хотел сразу расставить все точки над i, чтобы не получилось, как в анекдоте, когда, согласно договора, бригада евреев с одной стороны и начальник порта с другой, обязались покрасить пароход. Требовалось, чтобы пацан не только притаранил тару, а еще и разместил мешки в места постоянной дислокации. Мальчишка задумался на мгновение — все-таки первоначальная цена была сбита в два раза, но, после короткого размышления кивнул и сказав:
— Согласен, — протянул руку за авансом.
Однако, лезть в кошелек старший помощник не спешил.
— Но, — хмыкнул Денис, — если ты откажешься от аванса, я заплачу тебе десятку.
На лице мальчишки отразилась напряженная работа мысли — с одной стороны, два гарантированных медяка лучше, чем ничего, с другой — десять лучше, чем пять — было о чем подумать, но продолжился мозговой штурм недолго — буквально через пару секунд парень принял решение.
— Я мигом! — с улыбкой сообщил он и испарился, а старший помощник махнул рукой официантке, с интересом наблюдавшей за переговорами.
— Скажи, чтобы приготовили вторую порцию! — распорядился Денис и взялся за пиво.
Юный бизнесмен вернулся минут через десять, сноровисто приторочил мешки, куда надо и снова подошел к столу.
— Держи, — протянул ему большую медную монету старший помощник. В то же мгновение десятка будто испарилась — с такой скоростью монета исчезла в недрах одежды пацана. — Есть хочешь? — полюбопытствовал Денис. В ответ мальчишка лишь проглотил слюну и удивленно округлил глаза — типа, а как это можно не хотеть!?! — Тогда садись, — кивнул на стул напротив старший помощник. Приглашение дважды повторять не пришлось, но было видно, что парень очень смущен — уж больно робко он пристроился на краешке стула. — Сядь нормально, — улыбнулся Денис. — Никто тебя отсюда не выгонит.
После этих слов пацан тоже повеселел и устроился за столом более основательно, а там уже и еда подоспела и стало не до страхов — надо было есть. Официантка оказалась сообразительной и вместо пива принесла мальчишке какой-то морс ядовито-красного цвета. Будь дело на Земле, можно было бы подумать, что здесь не обошлось без химии и тут намешен какой-нибудь местный "Инвайт" — "Просто добавь воды!", но дело происходило на Батране и вроде бы не должно. Хотя... мир-то магический — может и тут чего нахимичили, но мальчишка мгновенно присосался к своей кружке и вид имел крайне довольный, чем успокоил подозрения, возникшие у старшего помощника.
Мясо было хорошо прожаренным, зелень свежей, хлеб только что испеченным с хрустящей корочкой, про пиво все уже было сказано выше — что еще человеку нужно для счастья? Казалось бы ничего — ан нет! Для счастья человеку еще нужна крыша над головой... и еще много чего, но, сначала крыша.
— Ты город хорошо знаешь? — полюбопытствовал Денис, когда оба отвалились от стола — больше уже не лезло.
— Как свою ладонь! — гордо объявил мальчишка, одновременно сыто рыгая.
... надо запомнить...
... не свои пять пальцев...
... а свою ладонь...
— Поработаешь гидом, если не сильно занят?
— Ни за какие деньги! — нахмурился пацан. — Я не из этих уродов! — взгляд его стал хмурым и настороженным, а сам он напрягся, готовясь сорваться с места и бежать.
— Я имел в виду — проводником, — удивленно поднял бровь старший помощник. — А ты о чем подумал?
— А храц вас знает, кого вы там в Лесу гидом называете!
... мой косяк... признаю...
... а храца надо запомнить...
— Сильно заметно, что я из Леса? — быстренько сменил тему Денис, чтобы успокоить парня.
— Шутишь? — округлил глаза мальчишка. — Не знаешь про навозные мешки, про которые младенцы знают — значит откуда ты? Только из Леса.
— А может из другого Протектората?
