Рой

"Что-то я упустил" — подумал Эссефи и вывел на экран всю доступную ему информацию о данной ситуации. В который раз он удивился глупости контролеров, которые не только не засекли прибытие посланника иллитири на планету, но и вообще обнаружили его случайно. Здесь была небольшая ссылка-объяснение, на которую Эссефи при первом прочтении не обратил особого внимания.

Так как планета была обитаема, то патрульным кораблям КФОА пришлось спрятаться в кратерах на обратной стороне местного спутника. Из-за этого препятствия, а так же сильного фонового шума, который создавали обитатели этого мирка, сенсор не смог засечь деятельность посланника иллитири. Его обнаружили только тогда, когда он попытался выйти на контакт. Немедленно был выслан шаттл с мастером-сенсором на борту, зафиксировано точное положение цели и предпринята атака.

В первый раз Эссефи не придал особого значения формулировке "попытался выйти на контакт", в его понимании на это иллитири были способны только в одной форме, сожрав кого-нибудь. Но, не найдя ничего настораживающего в остальных записях и подгоняемый ощущением больших неприятностей, он затребовал более полную информацию об этом моменте. Какого же было его удивление, когда он узнал, что иллитири пытался ДОГОВОРИТЬСЯ!

Но это было невозможно, командующий знал абсолютно точно, что любая жизнь для Разумных находиться на уровне плесени и может служить только для одной цели — пропитания и расширения. Никогда иллитири не будут говорить с Неразумными. Со скрипом они общаются только со Сшерсиеше, даже Терцая для них лишь плод безумия Неразумных и лишний аргумент в пользу поглощения последних. Надо сказать, что в последнем кое-какая логика все же была.

Эссефи продолжал пустым взглядом смотреть в сухие строчки отчетов, а его мозг в это время работал с пугающей эффективностью.

"Предположим, что это все же иллитири" — размышлял Ро`Айен. "Тогда эти переговоры могли быть только по двум причинам: либо аборигены обладают чем-то настолько ценным, что иллитири даже счел допустимым попытаться договориться с ними, либо это какой-то неправильный Разумный"

Оба предположения попахивали бредом. За тысячу лет войны, иллитири ни разу не вступали в контакт с "низшими", хотя такие попытки предпринимались неоднократно. Получается, что для первого варианта иллитири должен был счесть аборигенов равными себе. Бред? Более чем, даже тренированные сенсоры для Разумных только новая разновидность плесени, по какой-то причине засоряющая Вселенную.

Второй вариант еще фантастичнее, ибо точно известно, что численность иллитири постоянна. Они просто не размножаются, так что если бы и был какой-то неправильный Разумный, то он бы объявился давным-давно.

"Хорошо, тогда предположим, что это не иллитири, а кто-то другой, кто может пользоваться их возможностями. Но тогда...что это, измена? Такой союзник не просто необходим Объединению, он его единственный шанс на выживание! Тарраваё! Да будь я проклят, если не попытаюсь, все равно бояться мне уже нечего"

— Фуризен, отведи флагман вглубь воронки и дай мне связь с командованием. Скорость — двадцать.

— Слушаюсь,— если нириианин и удивился приказу командира, то не показал этого ни одним плавником.

Сместить флагман вглубь строя было необходимо потому, что межзвездная связь дело крайне затратное в энергетическом смысле и приходиться буквально обесточивать весь корабль. Так что во время сеанса даже самый мощный корабль становится почти беззащитным, за исключением разве что брони.

Между тем Эссефи активировал гарнитуру межзвездной связи и его голову заключило в непроницаемую для света и звука силовую пленку, а небольшие датчики, расположенные на висках ящера, спроецировали перед ним экран, с которого на командующий взирал сам Защитник Внешних Систем Аддорая Эйвис Ан`Ахе.

— Я слушаю тебя, Эссефи,— несколько раздраженно, не смотря на то, что с командующим они были старыми друзьями, произнес Эйвис. Впрочем, в течение речи Эссефи его лицо постепенно приобретало все более задумчивое и даже озадаченное выражение. Выслушав своего подчиненного полностью, Эйвис отдал приказ. — Попытайся установить связь с этим...существом. Жди, я свяжусь с Внутренним Отделом.

Отключив гарнитуру, Эссефи облегченно вздохнул, Ан`Ахе все же принял его всерьез.

— Скорость ноль, вернуть флагман в строй. Попытайтесь связаться с этой планетой и нашим врагом. Используйте все возможные средства,— в этот момент даже железная дисциплина отлично вышколенных офицеров дала трещину, все они в безмолвном изумлении обернулись к своему командиру. Эссефи дал им только пару секунд на возможность прийти в чувство, а потом центр контроля сотряс его рык. — Выполнять! Прекратить обстрел, построение обратное шесть, отступаем к точке прыжка.

Ордер, указанный адмиралом, был по сути той же воронкой, но на этот раз ей надлежало двигаться широкой частью вперед. Таким образом сохранялась защита от обстрела со спины, да и перестроения требовались минимальные.

Однако исполнить приказание никто не успел, вновь активировалась гарнитура межзвездной связи на голове Эссефи.

— Командующий, продолжайте наступление,— с ходу отдал приказ появившийся на мониторе Эйвис Ан`Ахе.

— Но почему,— едва ли не впервые в жизни позволил себе возразить ранмикарец.

— Это секретная информация. Но, как другу, я все же отвечу. В данном случае скорее всего верно именно твое первое предположение. Все жители этой планета потенциальные сенсоры разного уровня, возможно среди них даже есть несколько Читающих. Не знаю зачем они понадобились иллитири, но аналитики дали этому прогнозу семьдесят восемь процентов вероятности.

— А что если прав все же я,— устало ответил Эссефи, из которого словно выдернули внутренний стержень. Неожиданная надежда и ее внезапное крушение едва не сломили волю этого старого существа.

— Мы не можем рисковать. Выполняйте приказ, командующий,— рыкнул Эйвис и отключился, оставив Ро`Айена в полном смятении. Впрочем этот ранмикарец прошел столько сражений, что мог командовать боем в любом состоянии. Наверное даже тяжело раненный, под аппаратами поддержания жизни, он все равно вел бы свою эскадру вперед.

— Оставить отступление, возобновить обстрел, скорость пятьдесят. Продолжайте пытаться связаться с ним,— все, что позволил своим надеждам командующий, это снизить скорость на десять процентов и не оставлять попыток связаться со странным иллитири. Сам Эссефи всей кожей ощущал, что сейчас прав именно он и уникальное население планеты не является причиной странных действий этого существа. Но приказ есть приказ и его нужно выполнять.

Вновь потянулись долгие часы сближение. Неожиданно противник пропустил свой очередной залп. Эссефи вонзил когти в подлокотники кресла. Неужели его послания все же нашли адресата? Но нет, просто противник применил прием Арруемитела, который давно уже преподавали во всех военных училищах. Иллитири объединил плазму и ракеты в один залп и усилил волну активацией пусковых установок, раскиданных в мертвом пространстве. Правда по настоящему сокрушительной мощи этот залп так и не набрал, так как минимум четверть плазменных орудий должна была сжигать облака нанитов.

И даже не смотря на это, удар получился по-настоящему страшный. Какое счастье, что опытные тактики давно уже разработали методы противодействия на такой случай.

— Сменить набор волны на противоракетный,— теперь во всех следующих залпах количество противоракет будет не меньше пятидесяти процентов от общей массы. — Маневр тридцать восемь-шестнадцать, по пункту эскадры.

Когда разрушительному, хотя и ослабленному противодействием, залпу осталось до кораблей КФОА буквально несколько минут, строй эскадры словно смялся. Серией филигранных маневров воронка превратилась в плотную трубу, в которой суда буквально сели друг другу на голову по космическим меркам, а объединенные ПРО заработали с удвоенной эффективностью. Пережив огненную волну, эскадра вновь разошлась в стороны, словно распускающийся цветок, произвела залп и вернулась к плотному строю, готовая встретить новую волну смерти.

Оставшееся до боевой дистанции время слилось для Эссефи в непрекращающуюся борьбу. Сейчас эскадру могла спасти только высочайшая выучка и слаженность, любая ошибка грозила смертью. Флагман пришлось смещать на ремонт под защиту воронки уже через сорок минут, тяжелый крейсер продержался на его месте всего десять, следующий и того меньше, к счастью за это время самоотверженные техники линкора Арнавас успели заменить поврежденные фокусирующие установки силового поля и флагман вновь занял свое место в строю. К счастью самое пекло они уже пережили, разбросанные в космосе установки уже отстреляли свое. Эффективность обстрела с обоих сторон возрастала: пока арстаранцы не потеряли ни одного корабля, но все имели какие-либо повреждения, а вот иллитири успел потерять почти половину своих узлов обороны.

Однако когда до третьей планеты этой системы осталось меньше часа, враг преподнес им ожидаемый в принципе сюрприз. За время боя планета успела повернуться достаточно, чтобы в ход вступили неповрежденные орудия, расположенные в другом водном массиве. По всему выходило, что на момент столкновения арстаранцам придется иметь дело с почти целой обороной.

"Ничего, у меня тоже есть ожидаемые сюрпризы" — вяло подумал Эссефи, даже азарт схватки не смог расшевелить усталость этого существа.

— Огонь из энергетических орудий,— приказал командующий, и в толщи океана устремились лазерные импульсы. Некоторое время превосходная броня иллитири держала удары, но постепенно, одно за другим, плазменные орудия начали разрушаться.

— Торможение, сравняем скорость с этой планетой,— отдал новый приказ Эссефи, не сомневаясь, что к этому моменту от противника мало что останется, а что уцелеет, можно будет добить из гравитационных орудий.

Так и получилось. Иллитири еще некоторое время пытался огрызаться, но терял один узел обороны за другим, ответный огонь становился все менее плотным и опасным. Единственное, чего теперь опасался командующий, это гравитационных орудий в толще воды, готовых нанести свой решающий удар. Поэтому подавив оборону иллитири, он приказала буквально засеять нанитами все водное пространство.

"Не страшно, потом репликаторы постараются" — привычно подумал командующий. На самом деле репликаторы были вовсе не аппаратами для клонирования, а еще одним подразделением КФОА, которое восстанавливало биосферу пострадавших в войне планет, используя живность схожих миров. Да, что-то безвозвратно терялось, но уж лучше так, чем с иллитири под боком.

Когда победоносная эскадра наконец сровняла свою скорость с планетой, вся вода на ней представляла из себя однородную зеленоватую массу.

— Ну что там, обнаружили посланника? — поинтересовался Эссефи у сенсоров.

— Пока нет, пытаемся нащупать, но он словно размазан тонким слоем по дну океана,— доложил Фуризен.

— Понятно, ищите,— командующий чувствовал себя слишком усталым, чтобы самостоятельно решать очередные задачки. В конце концов у него есть отличные подчиненные, пусть работают.

— Фиксирую активность,— неожиданно дрожащим голосом объявил Фуризен. Через мгновение и самому командующему стала ясна причина паники оператора его штаба. — Фиксирую сто шестьдесят кораблей, из них тридцать Хищников.

— Огонь! Используйте гравитационные орудия! Ускорение! — скомандовал командующий, но было уже слишком поздно.

— Они как-то погасили гравиудар! Секунду, фиксирую мощный гравитационный генератор в ядре планеты,— Эссефи с покрасневшими от ярости глазами наблюдал, как к его беззащитным кораблям приближается враг, принимая суматошный огонь на свою превосходную броню.

"Вот она, всего одна ошибка, которая всем нам стоила жизни".

Между тем, корабли иллитири буквально выпрыгнули из атмосферы планеты и явили настоящее облако десантных шаттлов.

— Тревога, нарушение целостности корпуса, нас взяли на абордаж,— доложил Фуризен.

— Не прекращать ускорения, ввести стандартный противоабордажный план,— распорядился Эссефи, с болью наблюдая на панели, как к его кораблям швартуются Хищники иллитири.

"Это конец" — понял ранмикарец.

— Активировать самоуничтожение,— мертвым голосом распорядился Эссефи.

— Слушаюсь,— откликнулся верный Фуризен.

Однако сделать ничего не успел.

— Отключено энергопитание,— объявил компьютер, и бронированную дверь центра буквально снесло внутрь, превратив доблестного оператора штаба в груду мяса. Ранее эту дверь защищал еще и силовой щит, но с отключением питания вырубился и он. В обугленный проем ворвалось несколько полупрозрачных костлявых силуэтов, учинивших в сердце флагмана настоящую бойню. Призрачные убийцы, а это были именно они, убедились, что выжившие отсутствуют, оставили двоих для охраны и устремились дальше, зачищать корабль от плесени Неразумных.

* * *

Я пребывал на борту своего флагмана, который внешне ничем не отличался от остальных хищников и удовлетворенно потирал руки — все прошло именно так, как я и планировал. Правда был момент, когда пришлось поволноваться. Эти странные маневры кораблей КФОА на самой границе эффективного действия моих плазменных орудий вымотали мне все нервы. Но неважно, все хорошо, что хорошо кончается. По какой-то причине арстаранцы толи не предполагали о наличие у меня космических кораблей, толи полностью положились на свои уничтожающие жизнь ракеты, толи еще почему, но к планете подошли на удивление просто, я-то готовился отсиживаться как минимум пару суток, выжидая шанс. Хорошо, что действие этих непонятных ракет до мантии планеты просто не добирается, а броня моих кораблей достаточно легко выдерживает такой температуры.

Пришлось правда обустраивать для каждого корабля специальные шахты, чтобы не оставить земную кору после себя дырявую как кусок сыра. Заботился я ни о землянах в целом, а только о нескольких людях, которые были дороги лично мне. Кстати, когда корабли КФОА только появились на границе Солнечной системы, я рискнул еще раз связаться с братом. Сообщил ему координаты Ани и большого подарка, который предусмотрительно прикопал в Сибири с помощью точно такой же шахты в мантию Землю. Там я оставил двадцать лет омолаживающего вещества и космический корабль, на котором мои друзья смогут покинуть планету, если дела пойдут совсем плохо. Думаю Сашке хватит ума честно разделить омоложение между дорогими мне людьми.

В общем все прошло почти идеально. Правда десятку кораблей КФОА удалось активировать механизмы самоуничтожения и даже повредить несколько моих Хищников взрывами, но все это мелочи. Главное, что в мои руках находился флагман, на штурм которого я послал своих лучших солдат, и они целиком оправдали мое доверие, захватив жизненно важные узлы корабля меньше чем за две минуты и еще за десять полностью зачистив его.

Осталось только пожинать плоды победы, выкачивая из трофеев технологии и кровно необходимую мне информацию, параллельно ремонтируя поврежденные линкоры. Жалко их конечно, но не критично, биомассы в транспортах у меня много: к моменту нападения я почти полностью очистил Атлантический и Тихий океаны, так что арстаранцы могли сколько угодно обстреливать их этой непонятной пылью, мне было ни холодно ни жарко. Кстати, с начинкой этих ракет тоже не помещало бы разобраться на случай возможных конфликтов с иллитири. Да и вообще, больно полезная эта штука. Например совершил налет на какую-нибудь космическую станцию, подавил щиты, пробил пару дыр в броне и послал в них несколько таких ракет. И профит, все материальное обеспечение попадает тебе в руки неповрежденным, только надо не забыть послать вперед уборщиков.