Цветы на могилу императора

Вскоре на стоянке опустился ещё один летательный аппарат. По внешнему, обтекаемому и хищному виду — отнюдь не из дешевых. Из его дверцы выбралась закутанная в длинный, до пола, коричневый плащ фигура и решительным шагом направилась прямо к столику, за которым расположились Наташа и Стив.

— Он по-прежнему один, — сообщил Кровавый Ветер.

И в тот — же момент Наташа оказалась сбитой Стивом на пол. Частая импульсная очередь уничтожила стол, за которым они сидели, разнесла спинку стула Стива и огненным хлыстом стеганула по стойке. Неожиданно звонким фальцетом заголосил бармен. А Стив, тем временем, совершенно смазанным и молниеносным движением оказался за спиной нападавшего. И как-то легко отобрал у него из рук тупорылую импульсную винтовку.

Однако, от последовавшего затем удара ребром ладони в шею незнакомец сумел уклониться. Затем он ловко кувырнулся вперед, выбив ногами из рук Стива оружие, проделал еще два сальто на руках по направлению к ограждению, встал на ноги и выхватил из-под своего плаща довольно длинный меч. Держа его двумя руками прямо перед собой, незнакомец, чьё лицо, как не странно, по-прежнему скрывал низко надвинутый капюшон, на полусогнутых ногах начал медленно приближаться к Стиву. Стив тоже осторожно двинулся вперед. Меч описал смертоносную, сверкающую сталью дугу, затем — вторую, Стив дважды ловко уклонился, затем молниеносно ткнул рукой куда-то в сторону груди атакующего. Незнакомец спиной вперед пролетел несколько метров, собрав по дороге пару столиков, и безвольным кулем сполз вниз по стойке. Вдали раздался вой приближающихся сирен. Смрадно чадил не полностью залитый пеной автоматических пожарных систем пластик. По лицу Стива, из глубокого пореза, стекала струйка крови.

Стив бросился к сидящему возле стойки незнакомцу, сорвал с его головы капюшон. Обычное лицо европеоида, короткая бородка клинышком. Стив приложил палец к его шее и смачно выругался. Потом он заметил цепь, висевшую у незнакомца на этой самой шее, и выругался ещё сочнее.

— С нами дама! — раздался голос Ветра. — Сам вижу. Это крестоносец. Рыцарь — арбитратор. Стареешь, кстати. Плохой удар. Убивать его не стоило.

— А я его и не убивал. Это он сам себя прикончил, за те мгновения, что летел после моего удара. Обычного человека этим приемом должно было полностью парализовать, но никак не убить. Ладно, учтем на будущее.

Сирены выли уже совсем рядом. Из-за стойки показалась и тут же скрылась испуганная мордочка бармена. Стив взял Наташу за руку и припустил к оранжевому самолетику. Который, забрав их, излишне резко стартовал вверх. Две угловатые и мощные полицейские машины сразу пристроились к нему сзади.

Ускорение мягкой, но сильной лапой вдавило Наташу в кресло. Размазанным пунктиром навстречу засверкали окна домов. Неожиданно, спрятанное где-то на панельной доске, ожило радио:

— Борт 44-1387, немедленно приземлитесь на ближайшую обозначенную посадочную площадку. Иначе вы будите сбиты боевым зарядом. Считаю до трех : раз...

— Ага, и это прямо в жилом секторе! Возьми-ка ещё поближе к окошкам, Ветерок. Кстати, тебе не кажется, что пора уже что-то сделать? К этому моменту копы наверняка успели выяснить, что наша тачка числиться в угоне. А на крыше и в самом кафе имелась целая куча камер, запечатлевших нас с Наташей во всех ракурсах. А я ненавижу публичную известность.

— А чем я, по твоему, всё это время занимаюсь? Базой данных 747 полицейского участка буквально в эти минуты овладел беспощадный вирус!

Откуда-то из темной мглы, называемой здесь небом, появились и пристроились ещё две полицейские машины, беря оранжевый самолетик в клещи.

— А нас ни с кем здесь часом не путают?— несколько удивился Стив. — Ты чего там творишь, хакерюга?

Внезапно все четыре преследователя легли на левое крыло, и, включив на полную все свои мигалки и серены, отвалили в сторону.

— Срочный вызов от самого Генерального Комиссара: злодейское и массированное нападение на здание центрального комиссариата. Стрельба из тяжелого энергетического, пулевого и импульсного оружия, десятки убитых полицейских. Общий сбор. Такая вот неприятность, — пояснил Кровавый Ветер. — Срочно меняем тачку. Когда легавые наконец поймут, как жестоко их обманули, здесь такое начнется!

Сидя в богато декорированной диванной комнате в номере отеля 'Заоблачный', который только что снял Стив, Наташа умиротворенно разглядывала его вышагивающую взад — вперед фигуру. Портье и глазом не моргнул, оформив на них двоих общий двухместный номер. С падением нравов на этой планете был, по-видимому, полный порядок. Конечно, это была не папенькина резиденция, но по сравнению с гостиницами, в которых ей доводилось останавливаться раньше, здесь было вполне прилично.

— Итак, — словно какой-нибудь Холмс или Фандорин, принялся рассуждать вслух Стив, — похоже, что мы все-таки схлестнулись не с Орденом. Видимо, наш старина де Вальдес не только сумел, пока мы играли в догонялки с Девятым космофлотом, обмануть спецслужбы, но и благополучно растворится где-то на этой планете.

Во всем этом деле есть две странности. Во первых, все эти псы — рыцари, кроме высших иерархов, всегда работают в паре. Во вторых, узнай Орден, что имеет дело лично со мной, нападение было бы гораздо серьезней.

Он как-то странно посмотрел на Наташу. Тому, что на этого непонятного парня имеет зуб ещё и всемогущий Орден, она уже особо и не удивлялась. Но и никаких уточняющих вопросов задавать на эту тему она тоже не стала.

— Это значит, что наш 'капитан' успел отложить на планете свои яйца, и этот рыцарь — его новый слуга. Он работал не на Орден, а на Чужих. Чертовски ловкие ребята эти паучки. Вывод из всего этого простой. Какой?

— Думаю, нам надо искать напарника арбитратора? — подала голос Наташа.

— Умница! Ветерок! — Займись нашим рыцарем...— Стив вытащил из кармана золотую цепь со знаком Карающего Огня. На обратной стороне медальона имелся чип для электронной идентификации.

— Да здесь я, — раздался из роскошного коммуникатора до боли знакомый голос, — уже работаю. Наш капитан де Вальдес ни в одном столичном отеле не зарегистрирован. И в команде этой твари теперь есть хакер, что немного осложняет задачу. Кстати, на их месте лично я свил бы себе тихое гнездышко где-нибудь в глубинке. И уж точно — не на Гренделе. Что вообще может быть нужно этим козлам?

— Благодаря личному дневнику в компе Блейка мы теперь, в общих чертах знаем, что случилось на "Зевсе". Сценарий для заурядного боевика с элементами ужасов. Паразиты, обитавшие на неисследованной планете, Тамбо, куда прилетели наши поисковики, неоднократно захватывали для себя всю её поверхность, уничтожая тем самым её население. Тела носителей изнашивались, и паразиты вновь впадали в спячку. Затем зарождалась новая цивилизация, и проклятие планеты Тамбо повторялось снова. Но вот планету обнаружили наши вояки вкупе с Орденом, решили, что нашли новое биологическое оружие — вирус. Они обрадовались, но потеряли контроль над своим экспериментом и открыли тварям широкую дорогу в обитаемый и бескрайний космос. Но лично я на месте паучков первое время вел бы себя тихо. Армия Империи — это не примитивные вояки с Тамбо, они легко смогут взять дело под контроль, локализовав небольшой район их обитания при первой же тревоге.

— Точно. Это значит, что для начала им необходимо безопасное, изолированное, но довольно населенное потенциальными донорами место. С прицелом на то, что планет для захвата у них теперь множество. И раз эти твари владеют достаточной информацией об нашей чудной Империи, они должны понимать и то, что оперативно блокировать боевыми звездолетами целую планету имперцам вполне по силам. Что возвращает нас к первоначальному вопросу — какова их нынешняя цель?

— Нас с ребятами 'Зевс' подобрал в родной системе Паука, у Дриады. Однако, высаживаться там Чужие не стали. Интересно, почему? Там тихо. Что им не подошло, и чем тогда дурацкий Грендель лучше?

— Гораздо больше население, намного проще затеряться. Огромный поток межзвездного транспорта во всех направлениях. От сюда всегда легче удрать, — предположил Ветер.

— Согласен. Но для создания массовой колонии это место подходит мало, — продолжил рассуждать Стив. — Здесь полным-полно военных, после недавних, антикризисных бунтов рабочих — постоянно настороже полиция. Вряд ли они позволят этим тварям спокойно отобрать у них систему орбитальной... о, черт! Если они смогут обратить достаточно много имперских офицеров и взять под контроль систему планетарной обороны... Нет, исключено. Император соберет в кулак свои эскадры и быстро раскатает тут все в тонкий блин. А Орден костров приготовит. Придется, пожалуй, повозиться, будут серьезные потери, но и это для Чужих бесполезно. Ведь главное оружие этих тварей — скрытность.

— Может, громкий шухер на Гренделе сработает для них как отвлекающий маневр? — робко предположила Наташа.

— Это поможет, если подготовлен основной удар, — Стив вновь заметался по гостиной. — Ведь тогда люди будут уже предупреждены. В свое время, во время Вторжения, были найдены весьма эффективные способы борьбы с тарнскими оборотнями — диверсантами. 'Измененными'. Так что эмигрировать через орбитальные станции контроля между планетами Империи новым оборотням очень быстро запретят, найдется и у них слабое место. Температура тел, сетчатка глаз, еще что-нибудь. А моментально вселиться в офицера карантинной безопасности не получится — для захвата нового тела им, к счастью, нужен довольно долгий инкубационный период — неделя. Из нее — часть времени в неразумном состоянии, кушать ближних они бросаются... Значит, паразиты должны действовать по другому.

— Но тогда как? — заинтересовалась Наташа.

— Кстати, нашел я вашего рыцаря, — перебил её голос Кровавого Ветра. — Он зарегистрировался в отеле 'Рохос', что расположен в небольшом городке под названием Сан — Милино. Главное достоинство, судя по рекламе отеля, — его уединённость! Это примерно в трех тысячах километров от столицы. И ещё, внимание, сюрприз! Вы только посмотрите, кто остановился в соседнем с ним номере! Зарегистрировавшись оригинально, как некий Джон Смит, три недели назад.

Посреди номера сгустилось голографическое изображение несколько моложавого, седобородого и седовласого мужчины.

— Капитан де Вальдес! — узнала Наташа.

— Отлично, — спокойно заметил Стив, — значит, именно в этом отеле и была их кладка. А что с непременным напарником нашего рыцаря?

— Рыцарь — Собиратель Душ, некто Корнелиан.

— Ого! Повезло паразитам! Личность серьёзного масштаба, что-то вроде ихнего кардинала. Никогда не слышал, что бы на одной планете этих Собирателей собиралось одновременно более трех. Таких лучше всего валить плазмой, с орбиты.

— Тогда проверь, не покидал ли он ближайшие день — два эту планету. Что-то слишком просто у нас все получается. Никто к нам в дверь с мечом не ломиться...

— Ты что, хочешь в одиночку спасти всех людей? — поинтересовалась Наташа. — Ведь для всего этого есть планетарные власти, армия и флот нашей огромной Империи, в конце концов! Ты так любишь один сражаться за человечество?

— Если честно, то именно властям, армии и флоту я и хочу сейчас попытаться сбагрить всю эту ответственность. Про человечество вообще разговор особый. Осталось всего лишь придумать, как заставить работников безопасности отнестись ко всему этому делу посерьезнее. Разумеется, анонимно. Наш капитан ведь им свою версию рассказал. А улики они подтерли.

— Я могу им всё рассказать. Пусть проверяют на любых детекторах. До психушки дело не дойдет.

— Ну уж нет. Офицеры безопасности действительно захотят проверить твой рассказ при помощи своих средств и приборов, и тогда ты заговоришь и обо мне. А это будет очень вредно для твоего здоровья — они захотят знать все. Вплоть до допроса третьей степени.

— Ой, прямо мы такие опасные преступники. Допросы третьей степени в Империи к детям вообще не применяют, а мне еще три месяца до семнадцати. Ну установил ты на своей яхте торпеду, подумаешь. Папины друзья, оказывается, и не такое проворачивали, а его только с должности сняли. Так что не надо тут Зорро из себя разыгрывать.

Человек, прозванный когда-то Звездным Палачом и до сих пор официально являвшейся Врагом Человечества Номер Один, ласково улыбнулось девочке:

— Я тебя подкину назад, на Дриаду. И вам с матерью надо будет срочно исчезнуть. По дороге придумаем тебе правдоподобную легенду. Никаких Чужих — паразитов и прочих ярких сенсаций в сфере активной деятельности Ордена. Я про пытки и сожжение на костре намекаю, если непонятно. Кстати, не хочешь сообщить своей матери, что все в порядке и вы вскоре увидитесь?

— Я ещё в этом не совсем уверенна.

— Плохие новости, ребята, — в голосе Кровавого Ветра засквозила неподдельная тревога, — наш воинственный рыцарь вылетел с Гренделя вчера вечером. Уже ПОСЛЕ нападения на вас своего напарника. Рейс вечерний, звездолет компании 'Терра — Транслайн'.

— Земля? — хром вырвалось одновременно у Стива и Наташи.

— Хуже. Звездолет 'Т.Т.', согласно реестру, сделает остановку для сброса пассажирского челнока всего с одним пассажиром возле Оплота. Нетрудно догадаться, кто именно будет этим пассажиром.

— Гадство! — Стив вновь принялся нервно расхаживать из угла в угол, — вот вам пожалуйста: изолированное, совершенно безопасное место для гнезда. Вооруженные силы Империи туда точно никогда не сунутся. Вот он — их основной удар!

— Именно там ведь находиться главная штаб-квартира Ордена? — уточнила Наташа.

— Да. Во время Вторжения на Оплоте располагалась опорная база Седьмого космофлота и командный штаб Центральной группы флотов. Можешь представить себе, как это место охраняли и вооружали. После войны база была законсервирована. Вскоре после того, как Орден вышел из подполья под полными патронажем нового Императора, последний и передал базу в их полное распоряжение. С тех пор эти ребята там, говорят, здорово окопались. Боевые автоматические спутники, разнообразные космические мины, защитные платформы и сторожевые звездолеты. Нужен целый флот линейного класса, чтобы атаковать в лоб эту сволочь.

— И наш Император никогда не пошлет боевые корабли против своих новых друзей, верно?

— Верно. Влияние Ордена при дворе сейчас слишком велико. Ещё не известно, кто там кем правит. Если паразитам удастся захватить Оплот под свой контроль, они получат для себя самое идеальное убежище в нашей галактике.

— Не забывайте, дорогуши, — вклинился в разговор Кровавый Ветер, — что рыцари Ордена имеют полный дипломатический иммунитет при прохождении планетарных контрольных служб. На всех планетах, включая Землю. Они вхожи в любые кабинеты власти, да по сути, их храмы и есть вторая власть.

— А Великий Магистр — первый советник и духовный наставник Императора! — в ужасе воскликнула Наташа.

— Мда... ситуация. Если со временем паразиты овладеют всеми телами персонала Оплота... А в этом, похоже, они большие мастера... Следующим будет Император. И все, люди — их большая и безвольная пищевая резервация.