Встретившись со мной обиженным взглядом, животное развернулось и покачивающейся походкой побрело прочь.
<<Ого, а ты до кучи ещё и контузишь слегка, — довольно прокомментировал гном. — Короче, теперь в первую очередь бросаем старика...>> — пошутил он.
Оставшиеся двое невидимок направились прочь за удирающим товарищем. Я же почувствовал, что какое-то время повторить проделанный фокус не смогу.
Закончив с опытами, мы продолжили свой путь.
Местность не прекращала меняться. Непривычных растений стало больше, начали попадаться заросли колючих кустарников, усыпанных крупной розовой ягодой. Деревья же стали меньше и замысловатей, землю покрыл ковер похожей на клюкву ползучей ягоды. Эта же 'клюква' умудрялась виться по древесным стволам.
Далее стали встречаться заполненные водой ямы, под ногами захлюпало.
Не знаю из чего и как сделаны мои сапоги, но выданной мне сыновьями Дримы обуви необходимо поставить маленький памятник: воду они не пропускали до последнего, то есть до момента, когда ноги не начали проваливаться в топь по колено.
Где-то через полчаса классической в общем-то топи, местность вокруг превратилась в нечто, в моём земном опыте аналогов не имеющее.
Пусть сейчас мы всё также бредём по колено в воде, но лично мне идти страшно, так как под ногами у меня пружинящий, похожий на резиновый 'ковёр', ниже под которым вода. Много воды...
Не знаю, почему он не всплывает, как и удивляет меня его упругость и всё же, явление имеет место быть.
Тут и там вокруг на поверхность из воды выглядывают хоботы 'чужих', которыми, вероятно, дышит живой ковёр под нашими ногами.
В какой-то момент вода начала доставать нам почти до пояса, отчего пришлось найти относительно сухую возвышенность, на которой мы вырубили длинные, метра по три шесты. И нет, мы не прощупываем ими дно, а держим в руках попрёк, дабы, если вдруг кто-то из нас провалится под ковёр, не уйти под него полностью. Кстати, если такой шест воткнуть в живую подстилку острым концом, он с некоторым трудом, но протыкает её, после чего уходит в воду полностью, так и не достав дна.
Страшненько...
Короче, приключения, чтоб их, начались, и пока что они исключительно мокрые. В буквальном смысле.
— Может повернём? — в какой-то момент предложил я товарищам.
— Спокойно, это 'Болотный ползун', глубже не станет, — успокоил меня гном. — Ты главное поглядывай вокруг, если увидишь в нём окно, то его необходимо обойти.
Вода вокруг мутная и мало того что почти серая, так местами по её поверхности плавает что-то вроде ряски. Живой плавучий ковёр под нашими ногами, если взглянуть на него магическим зрением, даже сквозь воду светится равномерным светом. Там, где этого света нет, должны находиться ведущие в глубину дыры. Но пока свечение равномерное. А ещё я чувствую себя очень полезным. До костей замёрзшим, но полезным.
И вот, спустя примерно два часа неприятного и довольно стрёмного 'плавания', гном начал недовольно причитать:
— Руки бы повыдёргивал тому, кто составлял эту карту!
— Как по мне, местность играет нам только на пользу, — прокомментировал данное заявление Тихон.
— Замечательная местность, подарок богов, а не местность, вот только я хочу знать куда иду. Точнее плыву... — ворчал гном.
— Надо было брать более масштабную карту, а не всю Империю целиком, — заметил Тихон.
— Ну давай, поучи меня ещё, старикан ты этакий! У самого голова где была? А, вспомнил, ты той головой пирожки Фелиции уплетал, — возмутился Грома.
— Стойте! — остановил я товарищей.
Спутники, замерев, принялись оглядываться, очень быстро приметив на физическом плане то, что я увидел на магическом.
— Да чтоб меня, разве они здесь водятся!? — непонятно к кому обращаясь, возмутился гном.
В нашу сторону, вздыбливая на поверхности волну из переплетённых серо-зелёных стеблей, довольно бодро плыла 'подводная лодка'. Скромная, метров десяти длиной и около полутора метров в диаметре. По мне, где-то в два с половиной бегемота.
— Замрите! — скомандовал Грома и принялся торопливо что-то вытаскивать из имеющегося на его поясе футляра.
Из снаряжения, кроме оружия, брони и рюкзаков, на нас надеты так называемые пояса авантюристов. В моём случае пояс скромный, полупустой, так как я попросту к нему непривычен. На Тихоне побогаче, с множеством отделений и кармашков, а вот у гнома такой, что словно он военную разгрузку на талию намотал.
Выхватив с пояса небольшой цилиндр, Грома что-то с ним сделал, после чего торопливо и метко бросил в сторону 'бегемота'. Брошенный предмет немедленно потонул, после чего с хлопком и пузырями на поверхности начало образовываться чёрное, быстро расходящееся пятно. Несмотря на то, что от нас до пятна было метров двадцать, в воздухе запахло чем-то неприятно-острым, а глаза начало пощипывать.
'Бегемот', с разгона влетев в чёрное пятно, резко остановился, после чего развернулся и взбесившейся рыбиной ринулся прочь. При этом он разорвал удерживающий нас ковер, на секунду показавшись на поверхности. Да никакой это не бегемот! Это, мать его, что-то похожее на огромного пузатого угря. И пасть у него такая, что в ней, при некотором желании, разом поместимся мы трое.
По тому, насколько бледны и напряжены мои спутники, я как-то разом понял, что мы только-что разминулись со смертью.
* * *
Спустя ещё час путешествия по 'водному ковру', во время которого нам пришлось потратить ещё один замечательный 'перцовый баллончик' с пояса гнома, местность наконец сжалилась над нашими нервными клетками и промёрзшими до костей ногами. Постепенно глубина под нами уменьшилась, и 'болотный ползун' уступил место самой обычной, вполне проходимой топи. Топь эта вскоре превратилась в покрытую частыми лужами каменистую поверхность.
Вечерело, стало холодать и это, в купе с нашей по грудь промокшей одеждой, особо не радовало.
— Обрати внимание Влад, — хмуро указал гном на пробившееся между камнями растение, чем-то напоминающее одуванчик.
Хотя какой это одуванчик, больше похоже на репчатый лук с большим пушистым шариком на конце.
— Эта штука называется 'магический вестник'. Там, где он растёт, высокая концентрация магического кварца.
На этом разговоры закончились. Товарищи ускорились, явно торопясь дойти до виднеющегося вдали леса. Километра через полтора я правда понял, что это не совсем лес, а поросшие деревьями и кустарником каменистые холмы, до которых мы, однако, так и не дошли.
Приметив скопление вросших в землю разнокалиберных валунов, рядом с которыми из земли торчало несколько не сумевших выжить на камне сухих деревьев, Грома направил нас к ним.
Здесь, сняв наконец с себя рюкзаки и оружие, мы, предварительно передвинув некоторые небольшие валуны, обосновали временный лагерь.
Задумку гнома я понял. Грома выбрал место таким образом, что, если разжечь небольшой костёр, приметить его издалека будет довольно сложно. А костёр нам необходим, по крайне мере мне он необходим точно.
И появился этот костёр! И согрел он усталых путников, пусть даже один мой знакомый гном не уставал ворчать, что огонь может выдать наше присутствие. И достали мы хлеб с сыром, которые показались нам отчего-то божественно вкусными. И не наелись мы ими совершенно, отчего пожёвывали сейчас грубоватое вяленное мясо.
Тем временем начало смеркаться.
— Мы в плохом месте, — жуя вяленное мясо и разглядывая пропитанную влагоотталкивающим составом карту, произнёс Грома.
Пытаясь хоть как-то обсушиться, мы, сняв промокшие сапоги и испуская пар, постоянно крутились, поворачиваясь к жаркому костру разными боками.
— Впёрлись в Каменный лес по самое не хочу, — продолжал гном. — Я думал дойти до его кромки, после чего двигаться вдоль неё на северо-восток. Но сейчас понимаю, что те десять — двенадцать километров топи которые мы прошли, это и есть его неотмеченная на карте болотистая кромка. Теперь мы в глубине магических земель и самым разумным вариантом мне видится двигаться на север, держась между болотом и каменистыми холмами, до которых мы слегка не дошли.
— Прежде чем мы выйдем в более безопасные места, нам предстоит пройти что-то около шестидесяти километров, — проглотив остатки солонины, продолжил гном, — после чего появится возможность свернуть на юг и километров так через сорок выйти к Орхарину. Если без приключений, на всё уйдёт дня три пути. Если с приключениями — могил у нас не будет, даже кости и те сгрызут. Одно меня радует, если погоня и была, мы, вероятнее всего, от неё оторвались.
Выслушав гнома, Тихон добавил:
— А может и нет уже никакой погони. В смысле сожрали её. Я ведь не слышал, что в этих местах водятся Болотные тихоходки.
— Это да... Выдай нам Дрима снаряжение поскромнее, могли бы не отделаться мокрыми штанами и лёгким испугом, — согласился Грома, после чего дополнил: — Но как мудрые говорят: 'На случай надейся, да сам не расслабляйся'.
Я же про себя подумал, что название 'тихоходки' с чуть не сожравшими нас 'торпедами' не особо то и вяжется.
— А нам обязательно заходить в город? — поинтересовался я.
— Тебе нет, а вот Тихону скорее всего придётся, — подкинув в костёр охапку сухих веток и повернувшись к огню спиной, — произнёс гном.
— У нас есть две проблемы, — продолжил он. — О первой вы знаете: нас хотят минимум поймать, максимум убить, отчего двигаться нам следует быстро, не отвлекаясь на охоту или добычу пропитания. Вторая проблема связана с первой: у нас с собой мало еды. Дрима, как вы я надеюсь заметили, торгует оружием и снаряжением, а не съестными припасами, отчего то, что у нас имеется, это запасы из его погреба, а не специализированные походные пайки. И запасов этих нам хватит примерно на неделю.
— А ещё элирум... — добавил я.
— Ещё элирум... — согласился гном, — но то слегка другое.
— Вообще мне показалось, что еды нам дали много, почти полную магическую сумку, — прерывая установившееся усталое молчание, заметил я.
Спать не хотелось, стимулятор всё ещё действовал, однако уже не скрывал накопившуюся за день усталость.
— Скажешь мне это с утра... — непонятно ответил мне гном.
— А что будет с утра?
— С утра надо будет 'заедать' действие принятого нами препарата, если ты не хочешь неделю ходить понурым конечно.
— Да, кстати, а отрицательные последствия предвидятся? — поднял я вопрос, о котором периодически вспоминал всю дорогу.
Ответ Громы меня удивил:
— Нет, это баснословно дорогой стимулятор на основе порошка из рога единорога, у него нет отрицательных последствий. Предвидя твой незаданный вопрос, отвечаю, шпарить на нём всю дорогу не выйдет, в ближайшие две недели эффекта он на нас иметь не будет. В этом он на Звездную пыль похож. Эту дурь тоже часто глотать не выходит, она попросту перестаёт действовать. Ладно, подсушились, теперь в путь. Благо что близкий.
— А спать? — поразился я. — Ну, вроде того, что один караулит, а двое спят...
— Мелкий, ты решил посмешить меня на ночь глядя? Поздравляю, шутка удалась, — хмыкнул гном, принявшись после доставать из магической сумки снятый на время перехода по болоту шлем. Надев его и протянув мне мой, он пояснил:
— Спать ему, видите ли, захотелось. Ты меня чем слушал? Когда я сказал, что места здесь гиблые, я сказал это не для красивого словца...
* * *
Ненавижу фэнтези! Если я попал сюда из-за прижизненной тяги к книгам фэнтезийной тематики, будь трижды проклята эта пагубная привычка! На практике всё сильно не так. Да и вообще, героям, после порции мучений, полагается заслуженный отдых. Но не такой же!
Затушив костёр, мы, под руководством Громы, покинули насиженное место и уже в полутьме переместились к заранее примеченной гномом группе камней.
Кстати, кое-какая видимость имеется, пусть то огромное фиолетовое светило, что видно сейчас на небе, точно не луна! Это, к гадалке не ходи, близкая соседка данной планеты. А может и луна такая, утром расспрошу Тихона на предмет местной астрономии.
И вот, вжавшись спинами в холодный камень, мы, ощетинившись оружием, бодрствуем, иногда устраивая перекличку по каналу благословения.
Мою попытку поболтать по ментальной связи, товарищи немедленно пресекли. Необходима постоянная концентрация и готовность, болтовня же, даже такая, отвлекает.
Гном сжимает свою адамантовую секиру, Тихон держит в руках взведённый арбалет, я же пребываю в позе 'напуганного нуба'. А как ещё обозвать человека выставившего перед собой средней длины, довольно тонкий стальной меч, которым он словно готовится принять прыгающего на него хищника.
То, что тяжёлый, взводимый двумя рычагами механический арбалет предназначен для Тихона, оказалось для меня открытием, как и слегка шокировала информация о том, что именно Глава будет учить меня позже стрельбе из пневматической винтовки.
Слушая разговор товарищей, я, кажется, раскрыл большую тайну: наш гном отвратительно стреляет! Даже из такого, вроде бы знакомого каждому приличному гному оружия как арбалет. Наш Грома — 'Бог ближнего боя', но при этом прирождённый мазила! А вот Тихон прекрасный стрелок. Так сказать, местный 'мастер спорта' по стрельбе. Ладно, завтра прощупаю эту тему, сейчас же бдим.
Дабы развеять скуку, я периодически включаю магическое зрение, иногда делать это приходится вынужденно, дабы узнать, что это такое пришло привлечённое нашим запахом. Ведь стоило сгуститься тьме, как скучать нам не дали.
Спустя примерно час, в течении которого я начал уже считать что проведу бессонную ночь абсолютно зря, по наши души пришло целое стадо похожих на кабанов животных. И не тех кабанов, которыми порой лакомятся земные хищники. Эти кабаны нашими волками закусывают...
Пусть магическим зрением я вижу лишь энергетическое очертание, могу сказать зверюги внушительные. Бивней в темноте не видно, но судя по ауре, звери, а их я насчитал восемь рыл, более метра в холке.
На их похрюкивание и копошение, Грома по каналу благословения предостерёг:
<<Спокойно, это Скальные свиньи, они так, из любопытства пришли. Сообразительные зверюги вообще-то, на вооружённых людей нападать не будут. Могут конечно путника задрать с голодухи, но здесь места для них 'рыбные', им есть чем и кроме нас поживиться>>.
И действительно, покопавшись вокруг нас минут пятнадцать, 'поросята' удалились.
Спать не хотелось: стимулятор всё ещё действовал. Более того, товарищи утверждают, что несмотря на бессонную ночь, благодаря ему мы будем с утра как огурчики.
Следующий шухер случился часа через три. Я, задумавшись о своей нелёгкой судьбине, забыл о наставлении товарищей бдить, отчего резкий звук спущенной арбалетной тетивы заставил меня чуть ли не подпрыгнуть на месте.
В темноте, метрах в десяти впереди, жалобно утробно мяукнули и, собственно, всё...
<<Лесной кот. Попал...>> — показывая, что краткость сестра таланта, прокомментировал Тихон, после чего не без труда взвел арбалет рычагами и защелкнул в ложе новый болт.
С этого момента отвлекаться на раздумья я себе не позволял, да и попробуй тут отвлечься.
