-Гут. Кстати, "подавление Жизни" мне скинь, а то опять забуду эту фишку у тебя забрать... Ок, отлично — чувствую спел, — у меня знакомо зачесались мозги, — ну а теперь приступим к правильному размещению "вторичной массы", чтоб зверь был у меня функциональным, а не дикой помесью...

Сила "величественного чела" все еще крутилась вокруг меня, но было ее по моим прикидкам не так уж много. Так что наспинный ящик в теле зверя будет явно лишним, так же как и фламберг с блочником.

-Хран, ты присмотри за пареньком после обращения, что бы он далеко от этого места не отходил, — я обвел взглядом довольно-таки просторную песчаную плешь, окруженную высокими деревьями. — Место чистое, подходы просматриваются со всех сторон — врага не пропустишь! А в лесу, среди этих псевдокедров (деревья были очень на хвойные моего мира похожи, да и подлесок сформирован характерно) черт знает что со спины подкрасться может...

Я последовательно провел наделение всех элементов одежки и брони. Что бы это все провернуть пришлось полностью разоблачиться, но это и хорошо — начесался вдоволь! Эх, ручеек какой найти бы да и постерушки с купанием устроить... Ни на что с этой магией время не хватает, даже на мыльно-рыльный ритуал! Затем последовало вдумчивое облачение, в результате которого тотемник оказался закреплен несколькими шнурками (пригодились-таки!) вдоль моего хребта поверх всей брони (его голова расположилась на макушке шлема, хвост волочился далеко за спиной), а пояс воина-скелета с навешенными на него кармашками, ножами и кобурой все же отправился в ящик к другому "навесному" оружию. Зверю придется рассчитывать только на свои силы, подкрепленные Когтями Боли, тотемным посохом и Слугой Сееле. Надеюсь справится.

-Начинается... — меня скрутила знакомая боль. — Видать игры с Силой подстегнули ход оборота... — я, пока еще был во вменяемом состоянии, призвал гончую и произвел над ней придуманный ритуал. Едва успел! "Наделение" на мозги кастовал уже в полуобморочном состоянии и с судорогами во всем теле. — Принимай кандидата в послушника Хран...

...

Когда я смог встать на лапы и оглядеться, первым что я увидел, была разделанная кем-то свежая туша какого-то зверя. Пасть тут же наполнилась слюной, но первый шаг не задался — опорная лапа подломилась и я больно ткнулся носом в песок. Тело было как чужое — слишком тяжелое для моих скромных силенок.

-Не пробуй идти, пока не наберешься сил, — раздался знакомый голос в голове. — Просто подползи и начни есть. Причем начинай с головы.

-Не хочу. Не вкусно — она воняет противно! — но совету Голоса я все же последовал и пополз на брюхе по песку. Сейчас-сейчас я до жрачки доберусь!

-Знаю что противно, — согласился со мной Голос, — но ее содержимое сейчас самое полезное для тебя и позволит добыть еще еды. Ведь ты же очень голоден?

-Г-рр... Да! Ладно... съем... — наконец-то дополз! Ну и вонь! Ладно, Голос хороший, заботится обо мне... еду вот приготовил... придется есть. Стараясь не дышать или дышать через пасть, я стал заглатывать противно-рыхлую массу из разгрызенного черепа. Хорошо, что ее немного было — на пару кусов. — Все. Теперь буду МЯСО жрать!

Это не так-то просто, оказалось, сделать — оно было жесткое и скрыто довольно крепкой кожей. Однако я приспособился, помогая себе когтями передних лап и рывками выкусывая куски. Для чего пришлось-таки встать на лапы. А когда половина туши была проглочена у меня начали зудеть и чесаться все зубы. Рвать мясо тут же стало еще более приятно — не только брюхо полное становится, но и клыкам приятно!

-Уф! — я отошел на пару шагов от обглоданного костяка и завалился на бок, тяжело дыша раздутым животом. — Хорошо...

-Только ты неправильно лежишь, не удобно — сам должен чуять, — вновь заговорил Голос. — Попробуй небольшую яму сделать и разместить в ней живот, опираясь на лапы.

Я нехотя сделал как он велел и действительно удобнее стало, да и нос больше запахов собирает.

-А ты кто, Голос? — я закрутил головой, пытаясь его разыскать, но на песке, окруженным деревьями никого кроме меня не было. Ну, еще обглоданный костяк и какой-то опасно пахнущей камень. — И где?

-Я Слуга Богини Сееле, а не голос. Можешь называть меня так или Хранителем, или Храном, как иногда зовет твой второй. Помнишь его?

Я задумался до боли меж ушей, но ни о каком втором вспомнить не смог:

-Не помню.

-Попытайся еще, помнишь например свою предыдущую форму?

Я опять сосредоточился — все равно делать нечего, да и не хочется, и спать не охота... А для того что бы вспоминать, шевелиться не надо.

-Помню. Плохо было, неудобно. Даже на лапы было не встать! И больно...

-Вот, — согласился Голос, то есть Слуга-Хран. — А после боли руководить стал твой второй. Это он придумал, что бы у тебя удобное тело было и еду подготовил.

-А я думал ты...

-Я только его спутник и иногда помощник.

-А-арг-х, — зевнул я. Вспоминание оказывается утомляет! — Буду спать.

-А вот этого делать не стоит!

-Нет, буду!

-Опасно тут спать, — не согласился Голос.

-Никого же нет.

-Придут. Мясо же вкусное было? Вот. А кости продолжают кровью пахнуть. Обязательно кто-нибудь придет, а ты спишь. Сам станешь чьим-то мясом.

-Но я хочу спать!

-А ты своего второго вместо себя оставь, а сам спи.

Я задумался. Хм... Но мысли куда-то разбежались. Чуть не заснул их разыскивая! Опаска остановила — а вдруг Голос правду говорит? Не хочу быть чьим-то мясом!

-Как его вместо меня оставить? Я не знаю.

-Ты только мне не сопротивляйся. Я сейчас из тебя Силу тянуть начну, потом будет больно, а потом ты заснешь и придет второй. Но если ты будешь от меня отбиваться, то конечно победишь, но второй не придет. А спать нельзя.

-Я сильный, — довольно согласился я. — Вон у меня какие когти есть! — я поочередно выпустил сначала свои первые когти на пальцах передней лапы, а потом вторые, которые поверх пальцев были и было их всего два. Их я обнаружил, когда шкуру на туше разорвать пытался. Вторые были значительно крепче первых и острее, но пользоваться ими было очень утомительно.

-Замечательные когти, — согласился Голос. И он правду говорил, не насмехался надо мной.

-Ладно, не буду с тобой бороться. Забирай эту самую Силу. А я спать буду...

Глава 12.

-Р-р-ш-ш-ш... Черт!.. Что так быстро? — выбрался из неглубокого "окопчика" и со вздохом сел на все так же лежащий на песке переносной шкаф.

-Он спать захотел, — со смешком ответил обитатель кругляша. — Пожрал и тут же на боковую.

-Ясно. И как ты добился оборота?

-Вытянул из зверя Силу. Не в пример тебе у него великая Вера! Мне например он поверил сразу же, правда Госпожой не заинтересовался...

-Вот как? Тогда давай-ка сюда ману, что из парнишки вытянул. И не спорь: я с ним целое, а со мной ты на тему безвозмездного снабжения дармовой Силой не договоришься. Если ты забыл, то я как раз Силу и ищу.

-Да бери, — Хран "пожал плечами". По моему он даже не обиделся. — Я и так предполагал тебе ее вернуть...

Мой "сосуд" пополнился совсем небольшой толикой Силы.

-Это он за то время пока жрал выработал? Неплохо.

-Это размер его "сосуда", — проговорил Слуга Сееле. — А Силы он создал своей Верой в сотни раз больше. Но она вся ушла на поддержание активных Когтей Боли — он ими шкуру на туше рвал.

-А-а... ясно. Все равно неплохо. По крайней мере, со жратвой у него проблем не возникнет — впору кристалл призыва "солдата" в кристалл-самобранец переименовывать. Призвал — сожрал — зарядил — призвал... А вот мне придется охотой озаботиться, потому как брюхо у меня пустое как барабан, не смотря на то, что парнишка под сотню кило мясца умял, — я с тяжелым вздохом встал с ящика и достал из него блочник, вставил в кивер шесть двузубых стрел, нацепил пояс с ножами и кристаллами. На крупную дичь я не рассчитывал — больше меня сейчас какой-нибудь местный петух-фазан-глухарь устроит. Ну, или ворона. — Попрыгали! — я зацепил обглоданный костяк и попер его в сторону стены деревьев.

Погоды вокруг стояли... Благодать! Облачно, но не пасмурно. Привычные комки белой ваты плывут по привычной синеве, раз в двадцать-тридцать минут все вокруг затапливает золотистым сиянием — солнце выглядывает. Не знаю как здесь с наклоном оси и широтой, но по ощущением идет вторая половина осеннего дня. Довольно сухо и нет гнуса — самое то для пикничка.

Пробираясь меж могучими стволами псевдокедров и обходя редкие завалы бурелома я старался подмечать каждую непривычную мелочь, нехарактерную для лесов родного мира. Прежде всего меня удивило полное отсутствие паутины. Знаете, как у нас бывает? Зайдешь поглубже и тут же вся рожа облеплена... Потом неприятно поразила настороженная тишина. Ну, не мертвое безмолвие отравленного городом лесопарка, а именно что разлитая в воздухе опаска. Как будто местные обитатели встречались с чем-то подобным мне.

Нет, следов человских не было — их бы я в миг срисовал, хоть и не чингачкук деревенский — чувствуется нечто невыразимое там, где часто ступает нога человека... Значит, зверушки реагируют не на "самого хищного хищника", а на набор характерных черт. И по ходу главная из них это мое нежданное появление тут. Получается, что попаданцы частые гости в округе? А это в свою очередь наводит на интересные размышления о природе песчаной плеши...

-О! Обед! — восхитился я вполголоса (до этого так же проговаривал свои мысли) углядев на ветке метрах в шести над землей и в двадцати от меня характерные очертания чьей-то мясистой тушки в перьях. Она выделялась на ломано-игольчатом фоне своей округлостью. Против городских стереотипов я не замер на месте, сосредоточенно пялясь на цель — это верный способ ее спугнуть! Я продолжал топать по сухой ломкой подстилке будто произошло что-то интересное, но мимолетное, не стоящее дальнейшего внимания. Один из моих жизненных принципов, кстати. И вытек он из изъезженной фразы: "Сильнее всего удар из пустоты". Ничего так посыл, если в него вчувствоваться. Очень стимулирует взвешенную осторожность, созерцательность и непредвзятость. Тебя оскорбили? Улыбнись в ответ, кивни, оцени противника, распознай его социальную роль и "касту", посмотри, как на него реагируют окружающие, на основе этих наблюдений спрогнозируй последствия для себя, своих родных и близких, и только если все благоприятно втопчи обидчика в прах! Или отложи это действие до более удобного и удачного момента. Но никогда обид не прощай! Очень меня люди за это не любили... И друзей с приятелями у меня почти не было... Зато жизнь текла в полной гармонии с собой.

Так вот, двигаться я продолжил как ни в чем не бывало и даже несколько раз сменил направление, огибая препятствия, но дистанцию с "птичкой" держал неизменной. Щелкают ветки под подошвами кирзачей, сопит нос, течет пот, а руки делают свое "черное" дело — подготавливают рогатого к выстрелу. Во! Самое то! Сейчас я закрыт от птыца стволом дерева и нет у него шанса среагировать на резкую смену гармонии движений... к тому же стоит сделать с пяток шагов и откроется "чистая" линия выстрела, на которой полету пернатой вестницы не помешают ветки. Шаг, еще шаг и еще один... "Гип-гип, ура!" головастым парням, которые "додули" каким макаром можно скрестить лук и арбалет. Очень психологически верное оружие получилось. Его "взведеную" готовность ощущаешь всем существом, и в то же время отсутствует надрывная сосредоточенность, так как после полного натяжения тетивы, нагрузка падает на четверть. Класс!

-Треньк!-хлоп, — взвизгнул витой шнурок и стегнул по наручу. Напоенная Силой стрела как по ниточке скользнула-метнулась к глупому птицу — я не стал рисковать и произвел максимально точный выстрел. Кишка-то своя, не дядина!

-Фштых!-тук, — вокруг птица на миг вспыхнул и зашелестел феолетовый ореол, но моя посланница его преодолела, хотя и ослабла — тушка в перьях оказалась просто сбита-оглушена, а не нанизана на "шампур".

-Фига се! Защитное поле у какого-то пернатого консерва! Ну них.. себе! — за восхищением я не забывал перебирать ногами. К огорчению неизвестной науке птички, до нее я добрался раньше, чем она окончательно очухалась.

"Познание Существа" через кончики пальцев левой руки (блочник отложен пока в сторону). Результат:

* * *

, типа глухарь. Съедобен. Врожденная способность накладывать на оперение "Щит Ветра"... Супер! Лесная курица начинает оживать, шея в руке с силой изгибается-выкручивается — птица пытается освободиться. Оперение идет знакомыми фиолетовыми всполохами — в тему! Это мне пригодится! Свернуть "куре" голову (блин! а не так это просто! Сопротивляется...) и скастовать "поглощение", поглаживая "загребущей" ее перышки. Вот мне и рукоделие привалило!

Я подхватил блочник, подобрал стрелу (успел заметить в какую сторону отлетела) и скорым шагом направился к плеши, помахивая свежей тушкой. В верхнем слое водоворота Силы шелестел и кружил невесомый пух, несущий между тем ощущение защищенности. Вроде того теплого пухового одеяла из детства, под которым можно спрятаться от любой напасти и страха.

-Спешу тебя обрадовать, путник, — подал голос Хранитель. — Ты находишься в старом мире...

-А то я сам не чую! — усмехнулся я. — Те образы, взятые с полотна... Они точно обретаются где-то рядом. Я ощущаю их всем существом, да и само окуружающее сущее не кажется чуждым — скорее будет родственные чувства, как при встрече с дальним родичем. Так что портанулись мы именно туда, куда я загадывал. Другое дело, что выбросило нас не перед проходом в Мир, а непосредственно в него.

-Это все из-за того Слуги, — пояснил Хранитель. — Он выдернул тебя с порога в свое обиталище — или скорее в домен своего хозяина — и уже оттуда вытолкнул в Мир.

Пока обменивались фразами, я успел дотопать до плеши. Все без изменений: пусто и гулко, следов на песке не добавилось, да и были там только мои, зверя и борозды от волочения обглоданного последним костяка.

-Слушай, Хран, а эта плешь не место ли Силы? — я остановился под крайними деревьями. — Что-то с трудом я представляю, как мог сформироваться такой микроландшафт.

-Нет, дикой Силы здесь нет, — "мотает головой из стороны в сторону". — Больше похоже на область вокруг разрыва ткани мира. В таких местах частенько происходят стихийные выбросы Силы бездны миров и материя, попавшая под их, рассыпается в прах. В землях Госпожи было насколько таких мест, но к сожалению ни в одном из них я не был, так что сопоставлять могу только с чужих рассказов.

Я хмуро посмотрел на "полянку". Холодок опаски так и повеял с этого открытого пространства, противно холодя спину и заставляя непроизвольно сжимать живот.

-А еще какие признаки у таких мест есть? Не главные, второстепенные.

-Ну... Призывы в них легко проводятся. Отступники и еретики из тех что не дорожат своей шкурой забираются туда что бы обзавестись сильным слугой. Таким, которого в обычном месте Мира они призвать не в состоянии.

-И я можно сказать самопризвался именно сюда... — опасения и намеки стали наливаться уверенностью. — Это не есть хорошо. Нельзя в потенцеально опасном месте оставаться и оставлять в нем моего "щенка" нельзя тем более! А уходить и некуда... даже на дерево лезть смысла нет, так как все ближайшие довольно молоды.