— Мам, Эдит хочет продавать рисунки голого брата. Мне соглашаться? — применил запрещённый приём.
— Эдит! — из глубины дома раздался возмущённый вопль.
— Тц, — недовольно цыкнула сестрёнка, — ты ещё об этом пожалеешь. Ладно, придётся работать по памяти. Вот и сиди без денег, — тряхнув волосами, с гордым видом покинула комнату.
Выходные провёл в осаде сестёр, следящих за каждым моим шагом. В понедельник легче не стало. Упорные репортёры меня всё же дождались. В основном со второсортных каналов и частных новостных агентств, у которых не прекращалась вечная гонка за рейтингом. Впрочем, им это не помогло. Воткнув в уши капельки наушников, надев кепку, накинув капюшон толстовки, с непроницаемым выражением лица отправился в школу, игнорируя репортёров. Один из них, самый наглый, преградил дорогу. Не давал пройти, пока не отвечу на его вопросы. Почти тыкал в лицо диктофоном.
Спросив, как его зовут, на что он довольно заулыбался, подумав, будто добился своего, позвонил в полицию. Сообщил, что гражданин такой-то меня преследует, пристаёт, лишает права на свободу передвижения. Попросил проверить, уж не извращенец ли это. Под смешки коллег, побледневший мужик резво уступил дорогу, ругаясь на чокнутую молодёжь. А кто нас такими сделал?
До уровня эстрадных звёзд, известных актёров или политиков мне было очень далеко, поэтому до школы добрался спокойно, без помех. Никто на меня не заглядывался, пальцем не тыкал. Горожане продолжали жить своей повседневной жизнью, слабо интересуясь вещами, выходящими за пределы их круга общения или рабочих обязанностей. Подумаешь, объявился ещё один рыцарь подросток. Вот в любимом пабе пиво подорожало на пять пенсов, соседка изменяет мужу, не с ними, а Ливерпуль проиграл Челси на своём поле, это серьёзнее. Лишь приблизившись к школе стал ловить на себе всё больше заинтересованных взглядов учеников. Они, да, показывали пальцем, оборачивались, активно между собой шушукались, фотографировали на телефоны, глупо улыбались, когда на них смотрел. Для учеников Хемильтона тема спортивного фестиваля была основной.
Кроме Гарри и Фреда почти ни с кем не контактировал. Большим количеством знакомых похвастаться не мог. Был достаточно замкнут, из-за чего просто так подойти ко мне и завязать разговор ребята не решались. Зато очень многие дружелюбно здоровались, чего раньше не было. Заметил и враждебные взгляды тех, кто поддерживал или относился к школьной команде по фехтованию. Когда зашёл в класс, народ замолчал, прервав разговоры. Стало непривычно тихо. Повернув головы в мою сторону, проводили взглядом до самой парты. Через несколько секунд, сломав лёд отчуждения ко мне начали подходить одноклассники. Поздравляли с победой, делились впечатлениями, хвалили. Назвали героем класса, которым гордились. Рассказали о слухах, возникших вокруг моей персоны и расспросах других учеников школы. Вели себя словно давние друзья, которые всегда ко мне хорошо относились, только стеснялись об этом сказать. На фоне такого оживлённого столпотворения Гарри не решился подойти. Издали показал поднятый вверх большой палец. Когда пришли Бенджамин Кросс и Аманда Льюэл, класс вновь ненадолго затих. Возникла напряжённая обстановка. Никто не знал, как отреагирует эта парочка на изменения моего статуса.
Поведение Аманды удивило многих, включая меня, застав врасплох. Эта улыбающаяся стерва спокойно подошла и принялась заигрывать, набиваясь в друзья. Никого не стесняясь, строила глазки. Заявила, что на фестивале я был очень мужественен. Практически неотразим. Произвёл на неё большое впечатление. Ей всегда нравились рыцари в сияющих доспехах. Была бы не прочь куда-нибудь после школы со мной сходить, поговорить на эту тему. Шутливо упрекнула в том, что раньше не обращал на неё внимание. Специально встала так, чтобы выгоднее подчеркнуть изящную шейку, видневшуюся из-за расстёгнутой блузки ключицу, роскошные волосы, донести запах дорогих духов. Ещё бы ножку подогнула и напоминала бы девушку с обложки. Чего скрывать, Аманда обладала потрясающей внешностью, вызывающей повышенное слюноотделение у озабоченных подростков. Состояла в десятке самых красивейших девочек школы. Ходила на гимнастику. Всегда знала, чего хочет добиться, двигаясь к цели напролом.
За всем этим наблюдал мрачный Бенджамин, сжимая и разжимая кулаки. Не став подходить, с недовольным видом уселся на своё место. Похоже, разговор с ним состоится позже, без свидетелей, и он мне определённо не понравится.
* * *
Патрисия Рэдклиф в пятый раз, с неприязнью посмотрела на серую картонную папку, без надписей и маркировок, лежащую на краю рабочего стола. Она не любила подобные носители секретной информации, после прочтения которых приходилось принимать непростые решения. Перемены, вот что они несли.
Прочитав доклад службы внутренней безопасности, решительно перешла к отложенной папке, пришедшей из отдела исследований и разработок. Переданную ей Рашми Чамар лично в руки, в обход своего директора. Сообщив секретарю, что ближайшие полчаса она будет занята, беспокоить только в крайних случаях, приступила к основательному изучению отчёта гениальной индианки, ежемесячно обходившейся корпорации в солидную сумму. По мере ознакомления, просмотра графиков и таблиц, Патрисия то хмурилась, то удивлённо поднимала брови, то озадаченно хмыкала. Несколько раз прерывалась на обдумывание отдельных частей многостраничного документа.
То, что ядро Оракула трём разным тестовым группам так и не удалось запустить, а попытка виртуальной симуляции в беспилотном режиме привела к серьёзному сбою, директор Бишоп уже успел отчитаться. Приглашённый со стороны рыцарь также не смог с ним работать, заявив, что у него появлялись бредовые галлюцинации и начиналась сильная головная боль. Не выдержав и минуты синхронизации с ядром Оракула. Опираясь на результаты испытаний, посоветовал закрыть проект. Заниматься дорогостоящими разработками продукта, предназначенного всего для одного, пусть даже нескольких человек, обладающих какими-то уникальными особенностями, слишком расточительно и нецелесообразно. Корпорация не получит прибыли, а значит, у совета директоров возникнут к нему серьёзные претензии. Терять высокооплачиваемую престижную работу он не хотел.
Закрыв жалюзи, несколько минут просидела в тёмной комнате с закрытыми глазами, глубоко задумавшись. Поставив локти на стол. Переплетя пальцы рук. Открыв глаза, нажала кнопку автоматического открытия штор. Серую папочку засунула в шредер, позаботившись, чтобы от неё осталось только бумажная пыль. После чего по селектору вызвала секретаря.
— Мисс Роуэл, пожалуйста, подготовьте приказ о выделении конструкторской группы госпожи Чамар из структуры подразделения исследований и разработок в отдельную команду с кодовым обозначением Колыбель. Подчинённую только мне. Чтобы совет директоров не имел права запрашивать какую-либо информацию или вмешиваться в её работу. Это должна быть абсолютно закрытая команда с уровнем секретности и допуска три нуля. Передайте в бухгалтерию, что её финансирование будет осуществляться с моего личного счёта. Юридический отдел пусть составит договор, по которому все права на интеллектуальную собственность команды Колыбель должны принадлежать исключительно мне. И будьте добры, вызовите госпожу Чамар. У меня к ней деловое предложение.
Как и дочь, Патрисия тоже не любила делиться своими игрушками. Особенно такими.
* * *
Директор школы Святой Анны задумчиво посмотрел на телефон, завершив очередной звонок. Сегодня ему позвонили многие старые знакомые, поздравить с победой в школьном фестивале. С получением очень выгодного ученика, попавшего на первые полосы газет. Вызвавшего фурор. Приглашая встретиться, вместе выпить, поговорить. Ученик рыцарь менял многие расклады, приковывая к его школе повышенный интерес.
Напомнили о себе некоторые члены попечительского комитета, выразив полную поддержку действиям руководства школы. Согласились пойти навстречу в вопросах, в которых раньше отказывали. Выделить больше денег. Хотя только недавно эти же лицемеры заявляли о том, что не довольны его политикой, а теперь хвалят и радуются, будто в этом была и их заслуга.
Позвонили из Министерства рыцарей британской короны, потребовав не загубить юное дарование. Не позволить юному рыцарю стать приверженцем радикальных взглядов. Увлечься религиозными или националистическими идеями экстремистского толка. Поддерживать неправильные взгляды, идущие вразрез с официальной политикой государства. Нужно воспитать в рыцаре любовь к королю и родине. Это его прямая обязанность, как директора школы. Они ждут хороших результатов, за что готовы награждать и баловать, в зависимости от ситуации.
Звонили из телерадиокомпании, желая сделать репортаж. Родители весьма непростых детишек, интересуясь, правда ли создан класс совместного обучения. Кто ещё, кроме Йохансона в него войдёт? Желая понять, нужно ли привлечь своих детей к участию в этом проекте, пока ещё не поздно, или лучше подождать? Посмотреть, что из этой затеи выйдет. Всё же высокая репутация цветника Святой Анны была широко известна. Многие уважаемые люди женаты на выпускницах этого заведения.
Школа Святой Анны входила в четвёрку лучших в Англии, наряду с Первой королевской, школой Рыцаря Парсеваля, и школой Алой розы. Это были элитные учебные заведения, с ограниченным количеством мест, куда поступали отпрыски королевских фамилий, высшей аристократии, цвета рыцарства и самых могущественных людей Британии. Попасть туда было очень сложно. И уж точно, не с улицы.
Хотя школа Короля Георга V считалась элитной и достаточно знаменитой, но всё же уступала этой четвёрке, занимая лишь вторую линию. Даже превосходя Святую Анну по военной мощи своих клубов за счёт того, что там училось множество парней. Аристократов из сильных родов. К тому же следовало учесть, что Святая Анна принимала лишь дочерей, да и то, не самых выдающихся. Чтобы заводить связи, конкурировать с сильнейшими, зарабатывать больше влияния и находить выгодных женихов, большинство родителей отправляли наследниц в Первую королевскую или в школу Алой розы. Школа Рыцаря Персиваля имела уклон военной академии и предназначалась для тех, кто выбрал военную карьеру. Зато для тихих, домашних девочек, третьих-четвёртых дочерей, чья свобода была ничем не ограничена, школа Святой Анны подходила лучше всего. Давала им не только знания, но и хорошее воспитание. Основу того, что должна знать каждая благородная дама или деловая леди. За счёт пансиона, уча их самостоятельности. Предоставляя безопасную, уютную площадку для взросления, отгороженную от внешнего мира высоким забором, заросшим плющом и виноградом.
Если вспомнить школу Хемильтона, а Марк Шелтон как раз сейчас о ней думал, то её место было где-то в пятой линии.
Пока шла вызванная для беседы тренер команды по фехтованию, Марк на своём компьютере успел просмотреть несколько электронных документов.
— Добрый день, госпожа Фаулер, — доброжелательно поздоровался директор, жестом приглашая присесть. — Поздравляю с получением кубка осеннего фестиваля, — посмотрел в сторону шкафа, где за стеклом стояло несколько золотых кубков.
Те, что полагались за отдельные виды соревнований, были розданы участницам, а выданный за итоговую победу, остался в его кабинете. Став приятным дополнением коллекции трофеев, доступных для обозрения гостям этого кабинета. К сожалению, пока заполняя не всё свободное место на полках. Несмотря на это, если появится повод для оптимизма, Марк был готов хоть сегодня заказать новый шкаф.
— Как ваши девочки? Восстановились? Надеюсь, не получили серьёзных травм, требующих лечения? — заботливо поинтересовался.
— Благодарю. Ученицы сохранили хорошую физическую форму и высокий боевой дух. Готовы после отдыха вернуться к обычному графику тренировок, — невозмутимо отчиталась госпожа Фаулер. — Поводов для беспокойства нет.
— Как вы оцениваете результаты их совместной работы с рыцарем Йохансоном? Да и в целом. Как он смотрелся в составе команды? Был ли полезен? — директор задал неожиданный вопрос, продолжая смотреть на неё с прежней добродушной улыбкой.
Чуть наклонив голову вправо, Фаулер ровным тоном уточнила.
— Что вы имеете в виду?
— Стоил ли он усилий, приложенных для его включения в команду?
Получив подтверждение, директор попросил дать на Йохансона профессиональную характеристику.
— Скрытен. Осторожен. Явно обладает внушительным опытом, чей источник совершенно неясен. Быстро адаптируется к смене обстановки. Насколько силён, сказать сложно. Йохансон даже близко не показал реальные возможности рыцаря. Ровно столько, сколько нужно для победы над учениками Короля Георга V. Что уже показательно. Действовал экономно, но в то же время жёстко и эффективно. Его подготовка не относится к стандартной программе школьных клубов. Не тот стиль. Не пытался играть в благородство, делая поблажки противнику. Не рассчитывал на честный бой по правилам. Нет той крохотной рефлекторной задержки после успешной атаки, что в классическом спорте отводится на ожидание реакции судьи. Судя по увиденному, Йохансон предпочитает действовать из засады. Наносить быстрые удары в критические точки. Принимать неожиданные решения. В схватке упор делал на скорость, а не на изящество. Свободно читал своих противников, полагаясь либо на очень хорошую интуицию и наблюдательность, либо, опять же, на богатый опыт. Не пропускал ни одной ошибки противника. Мог бы в одиночку положить всю вражескую команду, однако предпочёл остаться в тени, сыграв роль поддержки. Больше всего подобная подготовка характерна для бойцов спецподразделений. Однако, он определённо всё время был на виду. Надолго из поля зрения не пропадал. Учёбу не пропускал. Из дома не сбегал. Белых пятен в биографии не нашла. Телосложение не развито. Шрамов на теле не заметила. Поэтому теряюсь в догадках. Если это врождённые инстинкты, то Йохансон настоящее чудовище. При должном обучении, будущий чемпион турниров. Оценить потенциал развития не могу. Нет доступа к его медицинским данным. Достиг ли потолка, или ему ещё есть куда расти. Единственное, что заметила, у парня очень высокий уровень синхронизации. Если не высший, то точно высокий. Двигался слишком легко, плавно, словно совсем не замечал сопротивление А-поля.
— Подытожим. Как приобретение, он выгоден? — Марк был серьёзен, задавая этот вопрос.
— Да, — незамедлительно ответила Фаулер, выжидательно посмотрев на директора.
Догадываясь, что это не праздное любопытство.
— Хорошо. Давайте продолжим игру девочек, что они начали. Кто инициатор? Рэдклиф? Данные, что она внесла в учётную систему Святой Анны, неполные. Допущены мелкие ошибки в оформлении. Пусть исправляет. А дальше... я их завизирую, — улыбнулся коварный директор. — Отправим спасителю принцесс официальное приглашение на перевод в нашу школу. Благо родительский комитет и попечительский совет дали окончательное добро на проведение эксперимента с классом совместного обучения. Посмотрим на его реакцию. Глядишь, чья-то вчерашняя фантазия станет завтрашней реальностью. Вы же со своей стороны поможете замотивировать парня вступить в нашу доблестную команду по фехтованию?
