Рыцарь, дракон и некромант (Дертская дилогия-1)

Женщин из прислуги очень вовремя позвали обедать — спотыкаясь, Роза пошла с ними. Взяла миску каши на солдатской кухне, пару тонких лепёшек и стакан обычной воды. Снова пригодился навык есть, когда нет аппетита — безвкусную, но сытную трапезу девушка буквально впихнула в себя, борясь с тошнотой. Вернувшись на площадь, улеглась в солому подальше от тентов и скорее потеряла сознание, нежели уснула. Когда студентка с трудом разлепила веки, солнце касалось верхушек шатров, а рядом сидела Жанна.

— Знала же, что если вас оставить одну, вы что-нибудь учудите, — произнесла черноволосая женщина, стоило Розе шевельнуться.

— Я не оперировала. — Девушка села, опираясь на локти. — Честно.

— Угу. — Жанна встала, помогла напарнице подняться. — Как самочувствие?

— Неплохо. — Это было правдой — фантомные боли стихли после сна, тошнота ослабла, сил прибавилось. — А у тебя?

— Я их нашла. — Служанка понизила голос. — Всё как в записке.

— Может нам стоит ещё... — Роза сделала шаг к навесам, но остановилась. На госпитальную площадь входили несколько монашек в сопровождении двух мужчин в обычном платье и женщины, чей пояс украшали мешочки с амулетами, тускло светящимися сквозь ткань. Армейские лекари наконец-то почтили вниманием раненых солдат. — Ладно, идём.

— Палатку охраняют четверо, — говорила Жанна, пока они спешно удалялись от площади. — Двое торчат снаружи, двое отдыхают внутри. Потом сменяются.

— Маловато как-то, — заметила Роза.

— В самый раз, если они не ждут нападения. Чего им бояться в собственном лагере? Караул скорее следит за пленником, чтоб не смылся. Еду им не приносят, обедали чем-то из своих запасов. Вариант с сонным зельем не подходит.

— Тогда что? — Лазутчицы остановились у коновязи, где сейчас не было ни лошадей, ни конюхов. Роза прислонилась к ней бедром.

— Палатка и правда на отшибе, — ответила Жанна. — Ночью её будет освещать только костёр перед входом. Я подберусь с тёмной стороны, пролезу внутрь и уберу отдыхающих охранников. Но может быть шум. Я хочу, чтобы вы заговорили зубы стражникам снаружи, буквально на несколько минут.

— Это я могу. — Роза улыбнулась, вспомнив недавнюю похвалу своей изворотливости.

— Ещё посмотрите издали, не видать ли там магической сигнализации. Остальное доверьте мне.

Ждать темноты пришлось довольно долго — на это время лазутчицы выбрались за пределы лагеря, делая вид, что ищут какие-то лекарственные травы. Это дало им возможности довольно близко подойти к искомой палатке. Роза исподтишка осмотрела цель их миссии, поймала взгляд Жанны, качнула подбородком. Магии она не чувствовала. В сумерках женщины вернулись, чтобы забрать ужин на знакомой Розе общей кухне. Есть с вражеского стола было неуютно и даже как-то неловко, но девушка для себя решила считать кашу с лепёшками платой за помощь раненым. Равноценным обменом из древних алхимических трактатов здесь не пахло, однако Розу всё устраивало. За неспешной трапезой сумерки перешли в ночь, и две женщины тихонько выскользнули из расположения королевской армии. Позади светились костры лагеря, впереди иногда мерцали искры фонарей в руках караульных. Их было мало — часовые следили в первую очередь за рекой и флангами, не опасаясь удара в тыл.

— Готовы, госпожа? — поинтересовалась Жанна, скидывая монашеский плащ.

— Готова, — кивнула юная волшебница. — И... Жанна...

— Да? — Служанка-гвардеец вытащила из-за пояса свои длинные перчатки из плотной чёрной кожи, натянула. Сжала и разжала кулаки. Кожа скрипнула.

— Мне кажется, эти люди, солдаты Огюста... — Роза развела руками, пытаясь подобрать слова, которые не будут звучать слишком глупо и наивно. — Они не враги. Они такие же жертвы заговора, как солдаты лоялистов. Если б они знали, за что на самом деле сражаются...

— Солдаты обычно сражаются за деньги и еду, госпожа. — Жанна проверила, как ходит в ножнах кинжал, подвесила его к ремню брюк. — Надеюсь, вы не намерены пойти к ним с проповедями?

— Нет, — вздохнула девушка. — Но... всё это нужно обдумать. Основательно.

Жанна молча завершила приготовления, хлопнула напарницу по плечу и зашагала прочь. Смуглая и черноволосая, в чёрной одежде, она буквально растаяла во мраке. Ученица некроманта принялась медленно считать до ста. Жанне предстояло обойти тюремную палатку по кругу, не попавшись часовым на глаза, потом ползком подобраться к цели как можно ближе и ждать появления Розы. Что произойдёт дальше, студентка только догадывалась. Определённо что-то кровавое.

— Девяносто девять... сто... — Девушка нервно сцепила пальцы в замок перед грудью и двинулась вперёд, стараясь не торопиться. Потерять палатку из виду было сложно — часовые развели костёр прямо перед входом. Сами они сидела на походных одеялах у огня, о чём-то беседуя. Солдаты определённо чувствовали себя в безопасности, и незваную гостью заметили лишь когда та ступила в круг света. Караульные вскочили, хватаясь за ножны, но мечей не обнажили. Подозрительно уставились на девушку в белом плаще. Та тоже смерила их изучающим взглядом. Одинаковые зелёные кафтаны, шляпы с полями, шпаги на перевязях. Никаких копий или алебард, никаких доспехов. Ещё бы Розе это о чём-то говорило...

— Сестра, что вы здесь делаете? — недружелюбно спросил один из часовых, разглядев, наконец, одеяния Розы. Второй загородил спиной вход в палатку.

— Мне сказали, в этой палатке лежит тяжело раненый, чьи поступки заклеймили его массой грехов! — вдохновенно начала студентка, повысив голос несколько больше, чем требовалось. Пусть солдаты сразу привыкнут, что странная монашка разговаривает как с амвона. — Отцы-священники не нашли для него времени, но я пришла исповедать грешника перед смертью!

— Нет тут никого, сестра. — Солдат нахмурился. — И кто вам такое сказал?

— Меня послала сестра Ирина, добрый человек. — Роза округлила глаза. — Сказала — это важное поручение!

Сквозь тонкие стены палатки донеслось шипение. Совершенно точно не человеческое. Похожие звуки издавала злая Жабка, только куда более громкие. Часовые дружно обернулись.

— Вы не обманываете меня, добрый человек?! — Роза бесцеремонно схватила своего собеседника за плечо, дёрнула к себе. — Грех ляжет на вас! Лишить душу грешника шанса на искупление через исповедь...

— Сестра, здесь никого нет. — Солдат попытался оттолкнуть её, однако девушка изо всех сил вцепилась в рукав форменного кафтана. — Идите прочь!

Входной полог откинулся совершенно бесшумно. Рука в чёрной перчатке зажала рот второго часового, лезвие кинжала сверкнуло в отсветах костра. Солдат дёрнулся, замычал — и тут же смолк, когда кинжал рассёк его горло. Собеседник Розы удивлённо оглянулся — но ничего предпринять не успел. Отбросив кинжал, Жанна выдернула шпагу из ножен своей жертвы, толкнула тело внутрь палатки, сделала молниеносный выпад. Стражник даже не вскрикнул — клинок вошёл ему между кадыком и челюстью, вышел из шеи с другой стороны. Розе на лоб брызнули горячие капли. Она невольно попятилась.

— Кх-х... — Караульный рухнул на колени. Жанна пнула его в грудь, освобождая клинок из тела, добила скупым колющим ударом. Быстро огляделась. Опомнившаяся Роза последовала примеру служанки. Кажется, скоротечной схватки никто не заметил.

— Всё в порядке? — зачем-то шёпотом поинтересовалась девушка.

— Вообще... нет. Не всё. — Жанна встретилась с ней взглядами, качнула головой. — Заходите внутрь.

Сама она подхватила мёртвого стражника и уложила на одеяло возле костра. Завозилась, придавая трупу вид спящего. Роза утёрла лоб рукавом, торопливо вошла в палатку... И сразу поняла, что всё действительно не в порядке. Тела часовых, убитых Жанной внутри, не привлекли её внимания. Потому что в центре палатки высилась стальная клетка. А в клетке стояло и зло таращилось на неё золотыми глазами существо. Двуногое, двурукое, покрытое чёрной чешуёй, со спутанными длинными волосами и облачённое в грязные лохмотья. Лицо создания напоминало человеческое лишь отчасти — глаза были круглыми и навыкате, уши прижаты к голове, изо рта виднелись впечатляющие клыки.

— Это же... — Девушка осеклась. В палатку заглянула Жанна, вытащила второй труп. Вернувшись через пару секунд, тщательно задёрнула за собой полог. Спросила:

— Это вообще что, госпожа?

— Это... — Ученица некроманта не могла отвести взгляд от клетки. — Это драконий рыцарь, Жанна.

— Я слышала, что они умеют... такое. — Воительница хмыкнула, поигрывая трофейной шпагой. — Но это... оно ведёт себя как зверь. И разве рыцари превращаются не на считанные минуты?

— Он... она, это женщина... она застряла. — Роза сглотнула. — Она застряла в обращённом состоянии. Такое случалось раз десять за всю историю рыцарства. За века. Драконья кровь поглотила разум носителя. Она сейчас и правда больше зверь, чем человек.

— С нами она так просто не пойдёт, да? — Судя по тону Жанны, та уже знала ответ.

— Да, — только и смогла кивнуть волшебница. Девушка шагнула вперёд, медленно подняла руку. Создание в клетке отшатнулось, вжалось в прутья спиной, зашипело.

— Один псарь в свите моей госпожи... прошлой... плохо обращался с собаками, — заметила Жанна. — Бил их часто. Они так же на него реагировали. А он так же потом реагировал на меня. После одной беседы с глазу на глаз. Видать, с ней не церемонились. Магия не поможет?

— Моя — нет. — Роза опустила руку. — Но у нас есть сонное зелье. Правда, как её им напоить...

— Хм. — Черноволосая воительница хрустнула костяшками, размяла шею. — Она с виду не очень крупная. Войду в клетку и обездвижу, а вы напоите чем надо.

— Рыцарь в такой форме сильнее, чем кажется. — Ученица некроманта прошлась по палатке — два шага влево, два вправо. Существо настороженно следило за ней из клетки. — У неё когти и зубы. Слишком опасно, для вас обеих. Я что-нибудь соображу, подожди...

Студентка поставила на пол свою лекарскую сумку, заглянула внутрь. Хмыкнула. На дне до сих пор лежала мышь-конструкт. Роза вытащила мёртвого грызуна, повернулась к клетке. Держа мышь за хвост, покачала ею в воздухе, как каким-нибудь медальонном на цепочке. Создание в клетке подалось вперёд, заинтересовано установилось на серый комочек.

— Наставница меня убьёт, — пробормотала девушка, пряча мышь в ладони. — Потом поднимет конструктом и заставит отрабатывать долг.

В кои-то веки на лице Жанны появились иные эмоции, кроме обычной угрюмости.

— Придумали? — с нескрываемым любопытством поинтересовалась она.

— Угу. — Один из мёртвых стражников ещё сжимал в руке кусок лепёшки. Рядом валялась почти пустая миска каши. Жанна прикончила несчастного, не дав закончить поздний ужин. Роза, увлечённая новой идеей, вытащила лепёшку из мёртвых пальцев, макнула её в остатки каши, скатала хлебный шарик. Налила в ту же миску сонное зелье, погрузила в него шарик. Вложила шарик в некромышь, застегнула пуговку. Натёрла серое тельце кашей.

— А просто хлеба ей дать нельзя? — спросила понявшая затею студентки Жанна.

— Запах у зелья тот ещё, его надо перебить. — Роза снова покачала мышью перед клеткой. Чешуйчатая пленница всё ещё выглядела заинтересованной. — К тому же каша пахнет мясом, а мышь выглядит знакомо. Ну-ка...

Девушка бросила мышь в клетку. Пленница поймала её на лету и незамедлительно сунула в рот, принялась жевать. Проглотила.

— Есть! — Роза тряхнула сжатыми кулаками.

— Главное, когда будете объясняться перед донной, не наводите её на мысль, что у нас могли быть и иные варианты, — посоветовала Жанна. — Когда она уснёт?

— Скоро, — заверила Роза. — Точно не скажу, но зелье крепкое, доза на такой вес приличная.

— Тогда я пойду, художественно уложу покойников, а вы тут ищите ключ от клетки. — Воительница вышла, всё ещё держа шпагу в руке. Роза принялась обшаривать палатку. Ключи нашлись не у одного из стражей, а в небольшом дорожном сундучке, вместе с какими-то запечатанными письмами. Их ученица некроманта на всякий случай сунула в карман. К этому времени рыцарь заметно успокоилась, сделалась вялой. Ещё несколько минут — и она села на пол, уронила голову на грудь. Роза выждала немного для верности, тихонько позвала Жанну. Вдвоём они открыли клетку, вытащили пленницу наружу. Роза помогла пристроить её на спину рослой напарницы, закрепила покрывалом и найденной верёвкой. Стащила с себя плащ монашки, скомкала, запихала в сумку. Оставлять лишние улики врагу было бы глупо — пусть подольше гадает, как лазутчицы проникли в лагерь и кем они были. Плащ Жанны скорее всего найдут, но не сразу, и не на месте нападения.

— Идём. — Роза вышла первой, придержала полог для служанки. Пошла впереди, бдительно глядя по сторонам как простым, так и магическим зрением.

Теоретически, им предстоял последний сложный этап — выбраться с пленницей за линию караулов. На деле он оказался довольно простым. Северную границу лагеря патрулировала всего пара конных разъездов. Из-за фонарей в руках головных всадников заметить их издалека и обойти не составило труда. Тем более легко было прокрасться мимо караульных постов, где солдаты сидели кучками вокруг костров. Едва перевалило за полночь, когда обе лазутчицы со своей добычей вышли к реке там же, где ступили на берег почти сутки назад. Роза достала из верной сумки глиняную кружку и прозрачный кристаллик хрусталя — разряженную магическую лампу. Поднесла её к лицу, коснулась лбом, прошептала заклинание. Выждала минуту, передавая энергию хрусталю. После мучительных попыток зарядить амулет на уроках некроманта работать с лампой было сплошным удовольствием. Когда кристаллик осветился ровным бледно-золотым сиянием, Роза сунула его в кружку, положила ту набок, открытым концом в сторону реки. Теперь свет сложнее было заметить с берега.

Юной волшебнице казалось, что ожидание длится вечность, но ползущая по небу луна указывала точное время — едва ли час миновал, прежде чем из темноты возникла тёмная масса, рассекающая волны. Переплыть реку на драконе — определённо не самый тихий, но уж точно самый быстрый и безопасный способ.

— Жабка! — Роза встала, замахала драконице рукой. Та приветственно фыркнула, выбираясь на мелководье. Дон Марий свесился из седла:

— Синьора, вы в порядке! Слава Единому!

— Да, и Жанна тоже. — Девушка улыбнулась рыцарю, хотя тот вряд ли мог толком видеть её лицо в темноте. — Уложите Жабку, спасённый без сознания.

Драконица послушно опустилась пузом в прибрежный ил, а лазутчицы спешно взялись грузить спасённую ей на спину. Увидев, кого подняли к нему в седло, Марий сдвинул брови, но воздержался от вопросов. Их могли заметить караульные или патрулирующий небо дракон, каждая минута была на счету. Места на седле хватило только всаднику и пленнице. Закрепив спасённую ремнями, Роза и Жанна повисли на сбруе. Жабка развернулась, топча камыши, и нырнула обратно в Шаанту. Вода хлестнула по ногам Розы, достав до колен, попав в голенища ботфортов. От внезапного холода юная волшебница скрипнула зубами, плотнее вжимаясь в драконью шкуру. К счастью, питомица Мария плавала отлично — они очутились на своей стороне прежде, чем Роза перестала чувствовать мизинцы. В лагере Огюста, кажется, поднялся какой-то шум — то ли там нашли трупы, то ли заметили Жабку. Всё это уже не имело значения.