На секунду у меня возникло желание предложить вернуться в деревню за кошкой, чисто из чувства противоречия, которое почему-то вызывало у меня такое поведение безбашенного призрака. Вроде он и прав, но что-то такое в его действиях присутствует... Если он и при жизни такой был, то его жена или святая, или искренне и безнадёжно влюблённая. Судя по всему, второе.

Я перевёл взгляд на сидящего неподалёку и слушавшего наш разговор квестера — худощавого, немного неряшливого мужчину лет тридцати в серой одежде горожанина. Он смотрел на меня с явным... Сочувствием. Похоже, мы с ним в похожих ситуациях.

— Похоже, нам с вами в жизни выпала очень странная удача, сударь — заметил я. Квестер согласно кивнул, а затем поднялся со своего металлического сиденья, растущего из земли, как и преграда на дороге, и взял с него лист бумаги. Продемонстрировал мне; на нём было написано "До второй крови". — У вас ещё и обет молчания?

Он тоскливо вздохнул и снова кивнул.

— Начинайте на счёт три — предложил Десмонд. — Я буду считать. Раз, два, три...

Я сорвал с пояса две пробирки одновременно правой рукой, и ещё одну — левой. Расщепление, и содержимое левой — в рот... Стимуляторы у меня есть, но в моём исполнении они всё равно малоэффективны, так что сейчас я проглотил нечто иное.

Из пробирки в правой руке вырвалась очередь ледяных игл; квестер, однако, топнул ногой, и залп ледоплюйки разбился о выросшую из земли металлическую стену. Однако одновременно исторгла своё содержимое вторая пробирка в правой руке; облако чернильного газа заполнило окрестности, снижая видимость до нуля, и залепляя глаза непрозрачной плёнкой — недолговечной, но даже пары секунд слепоты в бою может быть достаточно. Высококачественный чернильный газ ещё и звуки гасит, но мой был жидковат.

Антидот у меня получился слишком солёным, да ещё и с горечью, — мерзкий вкус — но по крайней мере действовал, так что я сохранил способность видеть; для меня чернильный газ выглядел лишь лёгкой дымкой.

Отбросив использованные одноразовые пробирки, я сорвал с пояса новые и бросился в сторону, обходя стену квестера. Ещё одна ледоплюйка, и зелье по одному из "простеньких рецептов" Десмонда, которому он меня всё-таки научил... судя по всему, мастер-алхимик просто придумал его "на лету".

Низкокачественность моего газа дала знать о себе: похоже, оппонент среагировал на звук, подняв новую стену, которая заблокировала второй залп сосулек. Пара синих пузырей из второй пробирки, однако, перелетели через барьер; "ледяные ежи" лопнули, разлетаясь острыми льдинками...

...Металлические стенки взорвались осколками, полетевшими в мою сторону как дробь. Ногу обожгло болью, и я грохнулся на землю.

— Бой окончен! — провозгласил Десмонд. Призрак хмыкнул и добавил:

— Ничья, однако.

— Надеюсь, рематча не понадобится? — морщась, осведомился я. Распечатываю пробирку... Исцеляющих, боюсь, понадобится много.

Квестер отрицательно замахал непострадавшей рукой, прежде чем Десмонд открыл рот. Я кивнул и протянул бедняге пешке богини ещё одно зелье. Мне не чуждо сострадание, тем более по отношению к тем, кто в схожей с моей ситуации... Он благодарно кивнул в ответ.

— Ну, что ты сам можешь сказать о своих недостатках, проявившихся в этом бою? — спросил Десмонд. Я пожал плечами.

— Ограниченный арсенал, неопытность, низкое качество зелий. Ничего нового я не заметил.

— Добавь шаблонность мышления и отсутствие синтеза на лету — сообщил призрак. Я не стал возражать.

— Согласен. А что ты сделал бы на моём месте? В смысле, совсем на моём месте, с моим текущим набором умений, примерно?

— Ну, способности квестера были примерно понятны, так что сразу синтезировал бы какой-нибудь газ, пожалуй.

Я хмыкнул.

— Взрывающийся?

Десмонд меня удивил.

— Нет, в такой ситуации эффективнее ядовитый или усыпляющий.

Думаю, мой взгляд был красноречивым, поскольку он улыбнулся и пояснил:

— На твоём уровне у меня были сложности с точным контролем, так что мог бы убить, а бой заявлен не до смерти.

О. Ну, это объясняет. Я кивнул и прояснил собственную позицию.

— Ну, план-то неплохой, но я не знаю рецептов или схем достаточно эффективных газов. Лучшее, пожалуй, газ для усыпления животных, но на открытом пространстве с него мало толку, да и быстродействие подкачало.

На этот раз уже Десмонд продемонстрировал красноречивый взгляд, так что я поспешил продолжить.

— Ну я же не могу узнать что-то из ниоткуда, верно? Чему учили, то и изучил, а теперь, по идее, ты должен рецептами поделиться.

— ...По крайней мере, этот бой показал, насколько всё плохо — вздохнул алхимик. Кажется, он, что-то прикинул в уме, и скривился, однако затем неожиданно на его лице стала проявляться улыбка, вызывающая у меня странное ощущение где-то в районе седалища. — Ладно! Твой наставник решит эту проблему и сделает из тебя настоящего алхимика! Способного постоять за себя и не посрамить честь великого ремесла. Но заполнять эту зияющую дыру в твоём образовании обычной зубрёжкой слишком долго, так что соединим практику с теорией. Воспользуемся эликсиром памяти.

Я кивнул. Логичный и естественный подход... только вот где подвох?

Наставник, я верил в тебя, и ты меня не подвёл... Обещаю, больше я не буду в тебе сомневаться.

Естественно, подвох был. Блин, я мог бы даже и догадаться, в чём он заключается — логично же... "Тебе нужен этот эликсир, так что ты и займёшься сбором ингредиентов. Прямо сейчас".

Как оказалось, Десмонд знал рецепт составного эликсира, который можно изготовить с материалами, доступными в этой зоне. Частью из них, собственно, нас уже снабдила его супруга; ещё два растительных ингредиента помог найти Нилу.

Оставалось ещё два.

Десмонд поднял обе руки вверх, выставив указательные пальцы.

— Ну и последние два ингредиента — свежая ядерная плазма лимонника и сушёные брюшки перечного жучка. Некоторые используют их целиком, но по моему опыту использовать одни брюшки эффективнее, качество продукта повышается. Хотя, конечно, жучков понадобится больше.

— Сколько — вздохнул я. — И где их искать.

— О, тебе это понравится... — как довольный кот улыбнулся мастер-алхимик. — Глубоко забредать не придётся, они встречаются у самой поверхности.

...Подземелье. Кто бы сомневался...

Лимонник, или лимонный слизень. Более подвижная и агрессивная разновидность гигантских слизней, переходная форма от них к желейникам; легко обнаруживается по характерному лимонному запаху, от которого и получил своё название. Их слизь довольно едкая и вызывает раздражение кожи — не говоря уж о слизистых человека — и вдобавок они способны выделять некий аналог слезоточивого газа, но в целом тварюшка неопасная, и агрессивная только в сравнении с обычными слизнями. А "ядерная плазма", хотя и звучит впечатляюще, на самом деле термин из биологии, а не физики — физиологическая жижица, наполняющая единственный чётко выделяемый орган этих магических мутантов, ядро.

Перечные жучки и вовсе когда-то были промысловым видом — пока цены на перец не упали. Я их видел в сушёном виде — маленькие чёрные жучки, не больше горошины размером. Их перемалывают в порошок и используют в качестве специи; ну, и как ингредиент в алхимии, для эликсиров, связанных с работой мозга. Для сна, против сна, для укрепления памяти, для стирания памяти... Как их добывают, однако, я прежде не интересовался.

По словам Десмонда, это не так сложно; по крайней мере, выискивать не придётся — сами придут на приманку. Розовая жидкость, которую я изготовил по указаниям мастера-алхимика, имела приятный сладковатый цветочный запах, и по его заверению, прекрасно выполняла свою задачу приманивания жучков; ну а слизня будет несложно вынюхать самому. Но глаза призрака при заверениях, что всё просто, были такими, что становилось совершенно очевидно — он что-то недоговаривает.

Врать он вообще не умеет, на самом деле. Но потому и не пытается — просто недоговаривает.

Глава 11, в которой герой знакомится с интересной компанией и находит баг в задании.

Найти вход в подземелье труда не составило; Нилу отыскал его за полчаса. У этих дырок повышенный магический фон, так что даже среди леса несложно отыскать, обладая чувствительностью. Тем более, если есть возможность осматривать с высоты, как и сделал мой сущий.

У входа я принюхался, но, разумеется, так легко выйти не могло: лимоном тут не пахло.

У магов, как я слышал от Артура — парень любил похвастаться своими возможностями... я отвечал тем же — есть заклинания для определения своего местонахождения и автоматического составления карт. Алхимики, насколько мне известно, таким похвастаться не могли, но у нас есть свои методы.

Впрочем, сейчас я обходился без них. Это подземелье — вернее, этот вход в подземелья — уже посещалось авантюристами: на стенах имелись пометки и даже граффити. Тоже вполне годный способ ориентироваться, особенно если они настолько очевидны, как стрелки с подписью "Выход". Вроде бы на нижних этажах такое не работает, — если Десмонд не привирал, там даже расклад коридоров то и дело меняется — но здесь, у поверхности, с такими метками возможность заблудиться не стояла проблемой. Хотя все эти коридоры всё-таки вызывали лёгкую клаустрофобию и смутное беспокойство.

Я поморщился и двинулся вперёд, принюхиваясь. Лимонного запаха всё ещё не ощущалось, как и сырости; приманку для жучков Десмонд рекомендовал поставить неподалёку от воды, и где-нибудь, где можно хорошо устроиться для ожидания, а для этого подходящего места пока что тоже не было. Впрочем, с этим сложностей быть не должно: подземные реки вроде той, на которую я наткнулся в прошлый раз, не особо часто попадаются, но ручейки, озерца, и просто конденсат на стенах — частое явление. А при необходимости можно синтезировать лужу и воспользоваться ей.

"Поможешь искать?" — обратился я к Нилу. Он прислал ощущение согласия и нырнул в стену.

Поскольку дух был в состоянии отыскать меня без всяких приспособлений, дожидаться его я не стал; направился дальше, на ходу синтезируя на одежде обогрев. Да, и броня тоже не помешает, хотя бы какая-то...

Лимонного запаха всё так же не ощущалось, но терять надежду было слишком рано. Похожу, поищу... Жучков наловлю...

Внезапно что-то вылетело из сумрака тоннеля и ударило мне в лицо; я отшатнулся, едва не упав, но объект изменил направление...

— Тьфу ты. Нилу, не пугай так — с облегчением произнёс я вслух. Дух возбуждённо подпрыгнул в воздухе, сделал пару кругов вокруг моей головы, и только потом вспомнил о связи.

"Быстрее, за мной!"

Ничего не объясняя, он нырнул обратно в туннель, из которого прилетел. Ну хоть не в стену... Исчез из виду и снова вернулся.

"Быстрее!"

"Голос" сущего был наполнен нетерпением и вроде бы беспокойством. Не припомню, чтобы он когда-то так себя вёл. Ладно, посмотрим, что там такое... В принципе, я перед походом в подземелье неплохо подготовился — не только зелья с трупа Десмонда, но и заставил его изготовить мне ещё парочку, в компенсацию за съеденное. Ну и глубоко заходить не собираюсь...

Путь, по которому вёл меня Нилу, определённо вёл вниз, в глубины подземелья. Я уже собирался было остановиться и потребовать объяснений, когда впереди послышалось... Что-то. Человеческий голос?..

В принципе, встреч с людьми в таких местах тоже лучше избегать, но нужно быть совсем придурком, чтобы нападать на подготовленного алхимика — даже такого новичка, как я — без твёрдой уверенности, что с него удастся поживиться чем-то ценным. Тем более, что алхимик может чисто назло испортить напоследок любые имевшиеся у него ценности — расплавить, расщепить, или, в моём случае, взорвать. Так что можно было себя чувствовать более-менее уверенно; плюс, Нилу определённо вёл туда, а подставлять контрактора у духов привычки нет — не демоны, чай. Так что подумав пару секунд, я продолжил движение в направлении голоса.

Вернее, голосов; их было по крайней мере двое, и один — определённо женский. Хм.

Тусклое освещение, обеспечиваемое в подземелье мерцающими крошками кристаллов в стенах и светящимися мхами, стало существенно ярче; я погасил свой светильник, чтобы не тратить зря элементы Света. Кривой коридор ещё раз вильнул в сторону и вывел в просторную, довольно хорошо освещённую пещеру.

И именно в этот момент из коридора с другой стороны в пещеру ворвался ещё один "гость". Чёрно-зелёный монстр, похожий на огромного головастика — или, скорее, короткого четырёхногого сома в пару метров ростом. Что за тварь — не знаю, и выяснять не хочу...

Я попятился, намереваясь смыться, пока "сом" меня не заметил... О. Я бы даже сказал, "О-о..."

Прохода, в который я вышел, больше не было. Вернее, проход-то был, но его закрывала невидимая стена.

Монстр гортанно и довольно громко заурчал — и бросился на врага.

К счастью, в этот раз это был не я. Справа от меня, довольно далеко и чуть к низу от моей позиции, находились те, чьи голоса я слышал — трое авантюристов, устроившихся за частоколом из наклонённых вперёд каменных кольев.

"Сом", не обращая внимания на эту преграду, рванулся к людям, приоткрыв широченную, на сто восемьдесят градусов, пасть. Удар, хруст — и осколки камня разлетелись в стороны. На секунду монстр застрял между оставшихся стоять каменных кольев, и один из авантюристов воспользовался этим моментом, чтобы обрушить на "сома" топор.

Короткие ножки монстра, непонятно как поддерживавшие его тушу, разъехались в стороны, но рана явно была неглубокой. Хозяин топора выдернул его из шкуры "сома" и вновь занёс над головой... в этот момент из пасти монстра меж зубов и каменных столбов выстрелил чёрный жгут языка и обернулся вокруг ноги топорщика.

Мужчина упал и выронил оружие.

Немедленно вперед метнулась ещё одна человеческая фигура, поменьше и поскромнее комплекцией. Поднятая рука с контейнером элементов, и в распахнутой пасти монстра, в которой уже почти оказалась нога топорщика, возник каменный столбик.

Остроумно, но судя по хрусту, долго не продержится. И, кажется, у него закончились элементы...

Вопрос в том, как быть мне. После того, как эта тварюшка покончит с авантюристами, я следующий на очереди...

Алхимик тем временем брызнул чем-то на язык "сома", и тот немедленно отпустил ногу топорщика. Его поспешно оттащили в глубину хлипкого укрепления — ещё одна фигура, кажется, принялась приводить в чувства — и "сом" тоже попятился. Остановился в нескольких метрах от кольев, а затем с хрустом сломал-таки распорку в пасти и выплюнул обломки.

Оставшиеся каменные колья немного укоротились, зато в проломе появились новые. "Сом" попятился ещё немного, а затем бросился вперёд, набирая разгон.