Рейтар

Как я за ним уже заметил, Ниган был в службе прижимист и с имуществом расставаться не любил.

— Не пройдет, там дороги нет, тропа одна.

— Ясно, мастер взводный, — вздохнул он и почесал заскорузлой пятерней коротко, почти налысо остриженный затылок.

В лагере начиналась та самая суета, что предшествует походам. Вроде и хаотично на первый взгляд, и суматошно, а приглядишься — и видишь во всем этом хаосе некий порядок. Люди во всей сотне действительно опытные, так что бестолковости ожидать не от кого. Кто вьюки собирал, кто за палатки взялся, кто с провиантом помогал — его тоже на несколько дней требовалось везти.

— А что ожидается, мастер Арвин? — помолчав, спросил Ниган.

— Не знаю. Что скажут, то и будем делать, — ответил я, посмотрев ему в глаза. — Говорили ведь про это, так?

— Так, мастер взводный, — снова вздохнул он и отправился командовать.

Глава

Когда день клонился уже к сумеркам, наша колонна из добрых двухсот лошадей втянулась в ущелье реки Змеиной. Маленькая вроде бы речушка умудрилась за тысячи лет своего течения прорыть глубокое и широкое ущелье, сплошь засыпанное гранитными голышами, и лишь у правой его стены была натоптана неширокая тропа, прилежно повторяющая очертания подножий скал. Обозные телеги тут точно не прошли бы, два всадника в ряд с трудом умещались, а местами шли так и вовсе в колонну по одному.

Думалось, что случись какому врагу здесь засаду устроить, на вон тех, скажем, скалах, поросших поверху жестким кустарником — и нам отсюда не вырваться. Даже вскачь коней не пустишь — ноги поломают. Другое дело, что пока для засад рано, как мне кажется, война-то еще не началась. Это наша забота, получается, людей друг на друга натравить и заставить их грызться до кровавой пены. Так вот.

В передовой заставе шел первый десяток моего взвода, он же и выдвинул вперед дозор из одного звена. Вместе с дозором отправился Злой, а к нему уже я присоединился. Не из дружбы великой, а так, на всякий случай. Не очень я этому убийце доверял, хотелось приглядеть, не оставлять с моими людьми наедине.

Там Злой отстал шагов на сто от дозора и, увидев меня, сказал:

— Встречать нас будут, пароль с отзывом только я знаю.

— Ты бы дозору сказал, — недовольно сказал ему я, придерживая Кузнеца и заставляя его идти рядом с кобылой Злого. — Пока ты отсюда докричишься, там уже стрелять могут начать.

— Рано еще, — покачал он головой, — до места встречи верст десять, пожалуй. Потом подтянемся.

— Ну, коли так...

Немного проехали в молчании, затем Злой первым заговорил:

— Большие дела нас ждут, если все правильно сделаем — Арио от радости нам портянки перестирает.

— Хорг ничего не сказал, так что не знаю, — ответил я ему.

— Бережется, — усмехнулся Злой. — Ну, правильно, но тебе можно знать, даже полезно.

— С чего это?

— А Круглый тебя с твоими вольными все больше к нашим делами приставить хочет. Кому за Дикого Барона саблей махать — и так найдется, а вот верных людей, да чтобы с гарантией — таких мало.

— Так к чему ты?

— К тому, что в темноте тебе блуждать не надо, — сказал тот.

— Так пролей свет, — усмехнулся я.

Злой оглянулся, проверяя, не оказался ли кто-нибудь вблизи нас, и, убедившись, что его негромкий голос никто услышать не сможет, заговорил:

— Ты карту Свирре видал?

— Да посмотрел, не без того, — кивнул я.

— Что у графства границами, помнишь?

— Как не помнить, — взялся перечислять. — Все графство в долине нескольких рек, с востока — Сильная, с юга — горы, с северо-запада — опять горы.

— По горам с рекой и граница, так? По южным с Ирбенской маркой, по реке с княжеством Лудде, а по северным горам...

— С Валашем.

— Точно.

Карту я действительно помнил хорошо. Свирре занимало огромную долину между двумя горными хребтами, откуда стекали многочисленные реки, делая землю в графстве плодородной. Формой эта страна напоминала треугольник, и третью его сторону составляла река Сильная, которая в этом течении уже версты две в ширину была. Она, и приречная долина, и являлись главным входом на землю графства, потому что в горах были в основном узкие проходы через ущелья, непригодные ни для обозов, ни для какой большой торговли. Или входа армии, например.

— Про то, какие дела в Свирре творятся, ты тоже слышал?

— Про то, что малые владетели набольших готовы хоть сейчас на вилы поднять? — уточнил я.

— Верно, — подтвердил Злой. — Только силенок не хватает, и в графстве влияния, так бы давно подняли. А поднявши — открыли бы проход Дикому Барону с войском, а он его сейчас куда как большое набрал. Соображаешь?

— Дикий Валашу все равно на один зуб, если границу перейдет, — подал я плечами. — У Орбеля войско десять раз по столько.

— Не так думаешь, взводный, — с оттенком превосходства осклабился Злой. — Дикий в Валаш и не пойдет, соображаешь?

— Только графство займет? — уточнил я.

— Тепло, — продолжал ухмыляться тот.

— Понятно, — дошло и до меня. — Орбель такого грабежа и поношения не выдержит, все силы кинет против Свирре. А Дикий реку перекроет, в горах проходы заткнет, а оборонять одну долину Сильной будет, и это ему по силам, там любое войско остановится.

— Верно думаешь. А по Сильной еще чья граница?

— Это понял, — отмахнулся я. — Орбель все силы кинет к границе Свирре и наверняка оголит границу с Риссом. Так ведь?

— Мои набольшие так думают, — дипломатично ответил Злой.

— И когда?

— Это узнаем, — покачал он головой. — Жди. Ты ведь этого ждешь, верно думаю?

— Верно, — подтвердил я.

Тут угадывать нетрудно. Чего я еще могу ждать и хотеть, если мне ждать осталось только смерти, а хотеть оказаться на той реке в степи, где мои меня ждут. Нечего мне больше хотеть, не осталось у меня ничего больше, чего хотеть можно. Вообще ничего.

— А тут что получается: если большие владетели мелких задавят, то могут и проходы в горах закрыть. И Дикому тогда только с боем прорываться. На севере и на Речном Мысу гарнизоны валашские стоят, их к горам тоже перебросить недолго.

— И мы...

— Верно, помочь надо голодранцам. Тогда они хотя бы проходы для войска удержат, да пару дней валашские подкрепления отбивать смогут.

— А внутренняя свара не начнется? — спросил я. — Они ведь, небось, своих самых богатых поубивать решили? Вроде верх взять, да под нового хозяина переметнуться?

Злой посмотрел на меня внимательно, затем кивнул.

— Верно, решили. Только убивать надо так, чтобы ни один свидетель не вырвался. И кто убивать должен — понимаешь?

— Валаш?

— Они, верно, — опять кривовато усмехнулся Злой. — Потому что злодеи они там все и вечно крови жаждут. Такое их злодейское дело, лучших людей Свирре убивать. Тогда и свары не будет, сам понимаешь, — помолчав, добавил: — А если обгадимся и как надо не сделаем — быть сваре. И всем с того боль в заднице.

Ну что скажешь, решение-то мудрое и на много ходов продумано, так в шашки играют. Началось с убийства в Ирбе, потом вот эдак повернется — а князь Вайм, или пока княжич, демон его разберет, и союзника сильного получит, чужой землей с ним расплатившись, и в спину Орбелю нежданно ударить сможет. И Дикий Барон такое благодеяние тоже поймет — горы, не горы, а против всего валашского войска ему не выстоять. А если ударит Рисс, то о нем, поди, и забудут. А ели он умный, а умным его всегда полагали, так он еще и сам горы перейдет да себе кусок земли отгрызет. И с выросшим войском тоже проблем не станет — податей-то собирать будут куда более.

Кто, интересно, план этот придумал. Не "приказчик купца Зарама" часом? Или кто повыше его? Ох, глубоко ныряет Арио Круглый, в воды мутные и темные. Если не подрастешь в этих водах до большой рыбы — вытащат да изжарят, а то и там схарчат. Хотя по Арио и не поймешь, какого размера он чудовище.

Ущелье понемногу стало расступаться, превращаясь постепенно в речную долину с крутыми склонами, дорога тоже стала шире и лучше, да и река разлилась свободней, журча хрустально на перекатах. И сумерки спускались такие густые, что я уже беспокоиться начал — еще чуть-чуть и ночевку командовать придется, иначе кони ноги поломают, да и тут не то, что засаду — полк врага в темноте не заметишь. И как раз в этот момент Злой подогнал лошадь и подтянулся к дозору.

Окликнули нас уже через половину версты, не больше. Чей-то голос сверху крикнул:

— Стой! Пароль!

Злой отозвался.

Глава

Группа из десяти всадников возглавила нашу колонну и привела на место ночевки. Мы снова разместились в долине, почти как две капли воды похожей на ту, которую сегодня покинули — тоже небольшая, с крутыми, но вполне преодолимыми склонами, сплошь поросшими лесом, в котором к ночи разгалделись птицы. Еще здесь текла речка, совсем узенькая, скорее ручей, шагов пять в ширину, прозрачная, шумная и быстрая, одаряя нас чистой и до зубовной боли холодной горной водой, текущей откуда-то с вершин.

Тот, кто нас здесь ждал, неплохо подготовился — для лошадей было заготовлено несколько стогов свежего сена, да и овес нашелся.

Разбили палатки повзводно, обиходили лошадей, да и спать легли. Наутро я отрядил нескольких человек с топорами на склон, поросший густым лесом, чтобы нарубили жердей для обустройства коновязи.

Едва успел остальным распоряжение отдать, как подошел Тесак.

— Злой просит к командиру в палатку зайти.

Я кивнул, сказав Нигану:

— Знаешь что делать. По плану.

Палатка Хорга стояла на отшибе лагеря, в самом дальнем, тупиковом конце этой небольшой долины, у небольшого водопада, который своим шумом не дал бы подслушать, что там внутри говорят.

Из всех взводных позвали меня, да валашца — светловолосого и краснолицего Дария, с лицом постным как у нотариуса, хотя говорили, что он ни одной войны не пропустил за последние лет пятнадцать. Еще в палатке был сам Хорг, с ним рядом сидел Злой, а напротив них сидели двое незнакомцев — богато одетых и так же вооруженных, явно не из простонародья. Один невысокий, коренастый, с тремя пальцами на левой руке — явно при втором за помощника или даже телохранителя. А тот высокий, сутулый, худой, с лицом бледным, на котором заметней всего выделялся красноватый нос и красноватые же глаза — альбинос. Под носом были жиденькие усики, которое были там явно не к месту, очень уж вид у них жалкий, но владелец их постоянно трогал и подкручивал рукой, словно стараясь убедиться в том, что они все еще на месте. Скосили на меня глаза с подозрением, но ничего не сказали.

Хорг смотрел на них выжидательно. Тощий и усатый заговорил:

— Нам удалось объявить тайный сбор владетелей, как мы и договаривались. Разве что не в старом замке Пигера, как планировали, а на равнине, в Долине Трех Рек.

— Почему? — спросил Хорг.

— "Каплуны" стали подозрительны, они отказались встречаться в четырех стенах и не на своей земле. А нам пришлось отказаться встречаться у них. Поэтому и договорились на ничью землю.

— А она ничья? — уточнил сотник.

— Нет, конечно, но место там достаточно пустынное и принадлежит Ордену Реки, а они обычно ни во что не вмешиваются.

— Верно, — согласился Хорг. — Охрана?

— Договорились о том, что больше пяти человек охраны никто с собой не берет. Получается, что у них будет бойцов человек с полста, не больше.

— А у вас? Вас же куда больше.

— Будет столько же, — сказал усатый. — "Каплуны" настаивали на том, что с нашей стороны будет столько же делегатов, сколько и от них. Нас, бедных владетелей, много. А их мало. Они приедут все, а от нас только выборные.

— Но от них точно все будут?

Хорг так пристально уставился в глаза к собеседнику, что тот не выдержал, отвел взгляд в сторону. Сказал:

— Собирались приехать все, они боятся беспорядков и на все готовы, чтобы их не допустить. Но гарантий не дам, сами понимаете.

— А не могут они просто навести валашцев? — спросил Злой. — Дадут знать в гарнизон Речного Мыса, например, а оттуда горцы-иррегуляры прискачут. А вы в чистом поле.

— Гарантировать,, что такого не будет не можем, я уже сказал, — вздохнул усатый. — Но другого способа вытащить "каплунов" из берлог не было, они и слышать ничего не хотели. Только когда мы уже сказали, что вот-вот выступим и восстание начнем, тут они засуетились.

— Мы туда людей послали, следить, — добавил коренастый хриплым, словно простуженным голосом. — Покуда велели на равнину не соваться, но подступы у них под присмотром. Если уходить придется — заслоном будут.

— Понятно, — кивнул Злой и явно задумался.

— Ваша охрана и их охрана вместе будут? — спросил Хорг.

— Нет, в разные стороны разъедутся, — заговорил снова коренастый и я заметил ножевой шрам у него на горле. — Они потому и согласились, что там вокруг все видно, скрытно не подберешься.

— На карте покажи, — сказал сотник, нахмурившись.

Задача перед ним стояла непростая — как убить десять человек, у которых полсотни бойцов охраны, да еще и навести на ложный след. А значит еще и свидетели расправы должны быть. Кто будет расправляться — тут и гадать не надо, не зря валашских беглых у нас целый взвод.

Место "каплуны", которых, как я понял, называли так за примиренческую позицию, выбрали разумно. Действительно место открытое, в середине какое-то строение, с пометкой "Монастырь". Орден Реки, интересно. Мало их вообще-то, и мало о них говорят. В жизнь мирскую не лезут, поклоняются Брату с Сестрой, то есть не еретики, но как-то своеобразно, по слухам, то есть возможные схизматики. Раньше на них внимания не обращали, но после церковного раскола начали замечать — не стало прежней терпимости, что монофизиты, что обновленцы, все на том стоят, что только их вера единственно верная, а все остальное лишь схизмы, трещины на прежде монолитном теле церкви. А вообще вижу — страшное время наступает, если пастыри духовные до прямой вражды дошли, до того, что крови друг друга ищут. Страшное.

— А от высокосвященного Мирга что слышно? — снова вступил в разговор Злой. — Как-то вы о нем умолчали.

— А что высокосвященный? — чуть пожал плечами усатый. — Высокосвященный слухи распускает о том, что высокосвященный Ларде, опорный столп монофизитствующих в Свирре, в соседнем Ирбе убийство организовал за владение рудником. Совместно с валашским посланником, от алчности и укоренившегося в душе зла, кое проистекает от неправильной веры и поношения веры истинной. Народ волнуется, Миргу всегда верили. Как известие дойдет о том, что валашцы эдакое злодейство сотворили — он предаст их проклятию, а заодно и против Ларде выступит.

— А сколько всего людей выставить сможете? — спросил уже Хорг, обращаясь к коренастому.

— Всего до двух тысяч, — сразу ответил тот.

— А таких, что и в самом деле воевать умеют? — уточнил сотник.

— Сотни четыре, — внес поправки коренастый. — Но в крепком месте и остальные отбиваться смогут. А вот пушек у нас вообще нет, ни единой.

— Откуда им браться, — тихо хмыкнул Злой.

— Пушки есть в гарнизонах, — сказал Хорг. — Ладно, теперь задачи поставлю. Пока два взвода задействуем.