Проект "Диалог".

— Ты его и так побил! И он не мой. Уснула я раньше, чем выпила, — буркнула Клио, отводя взгляд. — Он в кружке на столе был, успела добавить в чай, пока Алекс не видел. Ну и...времени не хватило.

— Ну, предположим. А ток? Как это объяснишь?

— А током, милый друг, должно было шарахнуть моего начальника при попытке включить чайник. — мигом посерьезнела девушка. — Не знаю, кто и как сумел такое подстроить, но удар оказался силен даже для меня, его бы запросто на тот свет отправило. Это в лучшем случае.

— Ты тоже там чуть не оказалась, не забывай, — дернул уголком рта мужчина. — Записать успела?

— Нейронить в кармане была.

Даниэль поднял с пола толстовку, которую стянул с бессознательной девушки, нащупал в кармане искомое, раздавил бусину.

— Хреново.

— Дальше некуда. — поддакнула Клио со своего места. Терпеть уколы трубок предстояло еще около часа.

— То есть кто-то специально влез в сеть, подстроив короткое замыкание при включении чайника, еще и направил туда напряжение со всего этажа.

— "Крот"?

— Больше некому. — Даниэль обеспокоенно мерил шагами комнату. — Проследи-ка за своим начальником до нашего отъезда, малышка. Не то, чую, не дотянет он до свершения своей мечты.

— Прослежу, куда деваться. Только...Дан, давай активируем экстренную связь? Не нравится мне, что какие-то девицы влазят в наши планы.

— Хорошо. За кодами прыгну и активирую. Ты, кстати, хороша, врунишка! — мужчина хитро сощурился.

— Что опять не так? — нахохлилась Клио, судорожно вспоминая, что и кому успела наврать. Что прикажете отвечать на вопросы о себе? Правду? Ха!

— Выставила меня перед своим начальничком этаким тираном. Цвет глаз мне твой родной не нравится, конечно же!

— А что еще я могла придумать?

— Сказала бы, что он не нравится тебе самой!

— Ага! И услышала сразу кучу комплиментов и просьб не портить глазки? — съязвила Клио.

— О, не обольщайся! От этого айсберга комплименты в адрес глазок ты бы точно не услышала! — хохотнул Даниэль, вспоминая покрасневшего от злости Алекса. — Кстати, мужик твой тоже врун, каких поискать. Сказал, что ты в лаборатории задержалась и к нему отчет принесла, ну-ну.

— Боялся, что ты ревнивым окажешься, — попыталась оправдать руководителя девушка.

— Все равно в нос получил, так что лучше бы правду сказал, — пожал плечами Даниэль. — Малышка, я к твоим родителям. Нейтрализатор можешь не пить сегодня, в трубку зарядил. Встанешь через два часа, не раньше. Ясно?

— Ясно-ясно.

— И завтра отлеживаешься в постели, отгул тебе, я так понял, не сняли. Коматозница, блин. Твоего шефа предупрежу, чтобы утром зашел.

Алекс действительно зашел проведать ее ближе к обеду. Видимо, чувствовал некоторую долю вины за произошедшее. Скорее всего, Даниэль рассказал ему о подстроенных неполадках в электросети, но Клио не была уверена. Она усиленно делала вид, что болела. Болела так, что жених настоял на постельном режиме.

* * *

За окном падал ноябрьский снег. Робкий, колючий.

— Чего ты дергаешься? Сходи к ней уже и успокойся! — Иржи пожал по обыкновению плечами, догрызая свою порцию чипсов.

Алекс вздохнул, выразительным жестом коснувшись опухшего носа. Последствия удара ему убрали еще вчера, в мед.кабинете. Но опухоль снять не удалось.

— Медведь, — неодобрительно качнул головой Иржи. — Хорошо, что не сломал!

Ее жених заглянул к Алексу ближе к полуночи. Заверил, что жизнь Клио теперь все опасности, но завтра девушке лучше отлежаться дома. Ковырнул пальцем оплавленный пластик розетки, дернул перегоревший провод чайника. И спокойно сообщил Алексу, что, если бы не врожденная реакция девушки на электрический ток, ей бы не поздоровилось. Сообщил силу удара и ушел. Алекс рухнул на диван. До него толчками доходило, что если бы госпожа Мирако с ее сумасшедшим везением не решила подогреть воду в чайнике, несколько часов назад кто-то из них двоих мог умереть. Некрасиво, гадко, болезненно. Почти что как смертники на электрическом стуле в прошлые века.

— Привет.

Взъерошенная девушка стояла, привалившись к стене. Укутана в свитер, поверх него — теплый плед. Волосы, без малейшего намека на ленты, распущены по плечам. Подиум-кровать завален книгами. На потолке развернута проекция последней версии установки. Окно распахнуто. Киберплющ задвинут в угол, где и светится ровным золотистым светом. Незамеченная в прошлые разы полочка, уставленная смешными фигурками, рамками-фотографиями.

— Решила немного отвлечься, — смущенно пояснила она. — Вот, расчеты заканчиваю. Пройдешь?

— Я...— голос резко осип, выдавая волнение.

— Проходи, внутри поговорим.

— Я хотел поблагодарить. Ты мне жизнь спасла.

— Случайность. — взгляд в сторону.

— И что? Важен сам факт.

— Как знаешь. Чай будешь?

Алекса ощутимо передернуло. Клио, понимающе хмыкнув, принесла с кухни пакет апельсинового сока.

Помолчали. Алекс провел с утра собственное расследование. Главный электрик подтвердил слова Даниэля о силе удара. Направленного удара. Кто мог это сделать? Кто мог попасть в центр управления? В его квартиру? Один действует "крот" или их уже гораздо больше? Мужчина поморщился, отпивая сок из высокого стеклянного стакана. Не говорить же о том, что его вчера целенаправленно пытались убить, с девушкой, которая и так пострадала. Снова волноваться будет, до сих пор бледная такая.

Взгляд вернулся к полке с безделушками. Алекс поднялся, изучая ее содержимое.

— На память от друзей, — пояснила девушка, заметив его интерес.

— Никогда не понимал этого стремления копить хлам. — резковато ответил он и спохватился. — Расскажешь, что здесь?

— Хлам? — иронично прозвучало за спиной.

— Я...бываю излишне откровенным.

— Все в порядке. Так даже лучше, — успокоила его Клио со сдавленным смешком.

Алекс тронул прозрачное, хрустальное сердечко на зеркальной подставке.

— Дан подарил. — светло улыбнулась Клио. — Помню, мне его при переезде разбили. Я так испугалась! Всю ночь собирала по кусочкам, склеивала.

"Не говорить же ему, что подарок младшей сестренки? Да и нет у Клио Мирако сестер."

Клык на шнурке, потемневший от времени и оправленный в серебро.

— На ярмарке в Гардарии выиграла. Как раз первый учебный день в универе был.

"Братец с первой охоты привез, может, навестит скоро родителей? Хватит уже в лесах торчать!"

Резная шкатулка из дерева. Россыпь ракушек. Клубок золотистых ниток. Медная ложечка со странным узором. Термос на пол-литра.

"Зачем ей этот мусор?! Только место занимает".

— Мне не понять. Можно же позвонить, увидеться с дорогими людьми.

Клио качнула головой, грустно глядя на него.

— Память — самое ценное, что иногда есть. К тому же...уже не со всеми из них я могу поговорить.

— Сожалею, — склонил голову Алекс. — Но все равно не понимаю. Глупо хранить фотографии, цепляться за прошлое. Надо жить, смотреть вперед, а не назад. Смысл сожалеть об ушедшем моменте?

"Слышал бы меня Тарлоу! Мне ли о таком рассуждать, с моими кошмарами-то?"

— Ты не прав. — Клио подхватила с полки томик. Старый, с едва различимым рисунком на обложке. — Воспоминания нужны нам, как якорь для прожитого опыта. Они — наши накопленные знания. Никто не заставляет тебя погружаться в них с головой. Просто использовать выводы из тех событий, когда придет время. Человек, которому нечего вспомнить, просто спичка, которая сгорела, не дав ни тепла, ни света.

— Воспоминания, в таком случае, просто мешок камней, которые тянут на дно.

— Да ты поэт, Алекс. Посмотри. — Она вложила ему в руку книжку.

— Я не знаю чияндский.

— Прости, — повинилась Клио. — Это народные сказки, которые до сих пор читают детям на ночь. Про фей, водных драконов и великанов.

— И? Чем важен для тебя этот предмет?

— Можно сказать, что благодаря этим сказкам ты видишь меня здесь. — Клио бережно погладила томик в его руках. — Благодаря им я стала мечтать о встрече с феями, драконами...Поверила в другие миры, увлеклась М-физикой...Уверена, что в других мирах тоже существуют сказки. О нас.

Алекс молчал, соотнося услышанное с собственной историей. Действительно, и его в свое время увлекли сказки о маленьком народце. Встреча с Ирикой, мечтательной, немного не от мира сего девушкой только усилила очарование древних сказаний и легенд, внезапно оказавшихся вполне реальными. Однако сам Алекс относился к материальным напоминаниям о каких-либо событиях не так сентиментально. Произошло — и ладно, все выводы, достойные внимания, сохранятся в его памяти, отразятся на поведении и решениях. Зачем хлам множить?

— Наверное, так и есть. Существует множество теорий, доказывающих, что наша Вселенная — лишь отражение чьего-то сознания или сон некоего божества.

Клио пристроила книжицу на полагающееся ей место и уселась на кровать. Переложила листы бумаги, освобождая место гостю. Приветливо улыбаясь, похлопала по одеялу недалеко от себя, приглашая сесть рядом. К чудачествам иностранки ученый успел попривыкнуть, так что без лишних размышлений об уместности подобного поведения устроился на кровати. Подиум был не слишком высоким, так что ему пришлось вопреки привычкам сесть, скрестив ноги, чтобы не цеплять коленями уши. Все-таки разница в росте у них была приличной.

— Смотри.

На потолке увеличился фрагмент чертежа, в котором Алекс узнал внутренний контур с ускорителем. Рядом с ним, там, где раньше крепился дополнительный генератор, сейчас красовалось округлой формы пятно, выделенное алым пунктиром.

— Я долго пыталась понять, как тому академику удалось пробить окно. — Клио увлеченно рассматривала собственные ногти. Врать, глядя в глаза, она не умела. — Пусть ненадолго, но ведь он сумел преодолеть агрессивность защитных покровов обоих миров.

От проведения испытаний обе команды Алекса отделял именно этот фактор. Они многое успели сделать за прошедшие два с половиной месяца. Окультурили внешний вид установки, сделав ее более удобной для промышленного изготовления. Сократили энергетические затраты, сузив пропускную способность коридора до пяти человек — стандартное число проверяющих любой комиссии. Завели координаты трех ближайших к Карграду черных дыр в систему навигации луча, чтобы в любом случае пробить коридор. Подогнали все расчеты с учетом последних изменений, собрали начинку обоих установок — именно над этим трудились обе группы последнюю неделю. Но...Проклятый механизм защиты оставлял все достижения ученых в статусе макета для музея М-физики. Кому нужны портальные межмировые установки, если удержать окно выйдет только на минуту-две? Это если не брать во внимание возможные негативные последствия опыта.

— И, кажется, я нашла ответ...Только выслушай, не смейся, ладно?

Алекс замер в предвкушении. Девушка по-прежнему интересовалась своими ногтями, не глядя на гостя. Чем черт не шутит? Ее озарения почти во всех случаях приводили к успеху!

— В общем, я перечитывала вчера сказки Гардарии. Знаешь, что там существовали две жидкости с необычайными свойствами — живая и мертвая вода? Мертвая сращивала все раны, живая — возобновляла ток крови и биение сердца, действуя вроде своеобразного дефибриллятора. Так вот, если агрессия мембраны проявляется в случае нарушения целостности защитного покрова, поочередная обработка той и другой жидкостью могла бы снять проблему.

Алекс разочарованно выдохнул. Ну конечно. Сказки. Живая и мертвая вода. Чего он ждал от человека, перенесшего удар током необычайно силы? Возможно, все-таки она пострадала серьезнее, чем показалось на первый взгляд? Что, если часть повреждений откроется не сразу, а постепенно? Надо бы ее жениха предупредить, что у девушки вполне могут быть проблемы с мозговой деятельностью. Конечно, он уже выяснил, когда произвели перенастройку системы подачи тока в его квартире, он же сам вызывал на днях электрика после эскапады прожорливого киберплюща. Но это слабое оправдание. Алекс дотронулся до припухшего носа. Пожалуй, стоит поговорить с Даниэлем по телефону. Во второй раз несдержанный гардариец точно сломает ему что-нибудь.

— Алекс? Ты меня слушаешь? — Клио робко тронула погрузившегося в размышления мужчину за руку.

— Я правильно понял, что ты предлагаешь поливать разрывы пространства сказочной водичкой? — едко осведомился ученый, с удивлением отметив, что сидят они практически вплотную друг к другу. Девушка, усмехаясь, сидела сбоку, забравшись на одеяло с ногами и касаясь Алекса голыми коленками. Плед, до того накинутый на плечи, сполз, открывая странноватый выбор одежды его сотрудницы. Теплый вязаный свитер кремового цвета, высокие черные гольфы и...черные же шорты из плотной ткани.

— Абсолютно верно, — девушка радостно закивала головой, щелкая пультом. По потолку зазмеились химические формулы. — Алекс, может, ты не в курсе, но в Чиянди известен рецепт живой и мертвой воды. Это попросту активированная с помощью особого облучения вода. Уж не знаю, как и почему, но, смешанная в определенной пропорции, такая водичка действительно исцеляет любые раны и болезни. Ее в любой нашей аптеке купить можно, оформив предварительный заказ. Кто помешает нам разобрать ее на молекулы и включить нужный объем в сжатом газообразном виде в проект установки?

Молодой ученый сидел как громом пораженный. Какая, так его и разэтак, живая и мертвая вода?! Он следит за новостями научного сообщества всех стран еще с первого курса, как он мог пропустить подобное открытие? И если он действительно его пропустил, почему чияндцы не афишируют столь важное достижение всему миру?! Как минимум, для них оно сродни золотой жиле!

— Не веришь? — девушка нахмурилась, изучив его выражение лица. Буркнула что-то на чужом языке, резким жестом выудила из-под матраса тонкое лезвие канцелярского ножа. — Ну, тогда я тебе докажу.

— Стой! Ненормальная!

Перехватить ее руку он не успел. Из тонкого, но глубокого пореза на запястье толчками выбивалась темная, вишневого цвета кровь. Вену задела?!

— Где аптечка? Говори быстрее, ненормальная!

— Да успокойся ты, — хмыкнула она, вальяжно поднимаясь и снимая с полки, полной разнокалиберного хлама, термос. — Чуть что, сразу оскорбления. Где ваше воспитание, господин Ли? Смотри. Я привезла с собой небольшой запас.

Емкость оказалась заполненной едва ли наполовину. Тягучая субстанция насыщенного черного цвета переливалась, оставляя маслянистые разводы на стенках. Клио погрузила в нее палец, после чего размазала прихваченные капли по краям раны. Порез затянулся за три минуты прямо на глазах остолбеневшего ученого.

— Конечно, более серьезные раны и болячки требуют для лечения большего времени. — Клио поморщилась, счищая ногтем сероватый налет. — Но...

— Последствия удара током тоже можно было исцелить этим?

— Можно, если сразу принять лекарство. — Она досадливо скривилась. — И я почти успела это сделать, но отключилась раньше, чем выпила хотя бы глоток.

— Ясно.

— Убедился, что я не вру?

— Без сомнений. Но все же...

— Предлагаю попробовать разложить на молекулы и вычислить состав, — она подтянула сползший на щиколотку гольф, перетянула невесть откуда вытащенной лентой волосы, подняв их в хвост на макушке. — В конце концов, ничего страшного не случится.