Сердце Баюна (Часть 1)

— Не советую, — хмуро отозвался Владэк. — Мало ли, какое там дно. Уйдешь под воду — не отыщем.

— Ну и ладно, — дернула плечом иномирянка и, потоптавшись голыми ступнями по кромке озера, со вздохом отошла. Пожаловалась, капризно наморщив нос. — Жарко очень. Надолго мы здесь?

— Пообедаем и дальше пойдем. Ночевать в деревне станем. Ах ты, дрянь!

Танэк, набиравший воду во фляги и котелок, с руганью отскочил от берега. Владэк, до того занимавшийся собственной лошадкой, обернулся.

— Что такое?

— Да... — Старший брат проглотил бранную часть фразы и закончил, раздраженно махнув в сторону безмятежной глади озера. — Нёкка тут шалит. Всё на дно утащил, поганец!

— Нёкка? Кто это? — Рада отпрыгнула от воды на всякий случай.

— Озёрный дух. Проказливый, зараза, но в целом безобидный.

— Для женщин безобидный, мужиков он может и утопить, — педантично уточнил Танэк и умоляюще взглянул на Раду. — Рада, милая, ты же умеешь плавать?

— Ну, предположим, — подозревая неладное, ответила девушка.

— Плевать на котел и фляги, но этот поганец вместе со всем остальным уволок на дно мой пояс с егерской печатью. Без нее нас первый же патруль задержит — по границе идем.

— То есть ты предлагаешь мне нырнуть за печатью? — уточнила Рада и скептично приподняла брови. — Найти в этой луже чернил загадочного нёкку и уговорить вернуть покраденное, я правильно поняла?

— В целом да, — несколько смутился старший. — Ты не переживай, нёкки любопытные, он сам к тебе подплывет сразу же.

— А вынырну я как? И вообще, я дольше минуты под водой не продержусь! Не русалка, знаете ли.

— Веревкой обвяжись вокруг пояса. Дернешь трижды — вытянем, — тут же нашелся с ответом егерь. Владэк, пристально всмотревшись в брата, насмешливо фыркнул. Судя по всему, нормально плавать Танэк так и не научился. Погружаться под воду с головой царский егерь с детства боялся до дрожи — его мелкого расшалившиеся русалки на дно как-то раз утащили. Еле выплыл.

— Ладно, бог с вами, — сдалась Рада. Покосилась на замерших рядом мужчин, буркнула под нос что-то нелицеприятное и отвернулась.

Скинула куртку, заправила рубаху в брюки, обвязалась услужливо поданной егерем веревкой, вошла в воду по колено. Зажмурилась, поежившись от холода и, коротко взвизгнув, нырнула. По темно-синей воде разошлись круги — и все стихло.

— Засекай минуту, — скомандовал вдруг забеспокоившийся Владэк. Что-то в пасторальной картинке на поляне было не так. Совсем не так, как год назад, когда он сам ночевал на этом берегу.

Порой смертельная опасность маскируется под видом столь невинным, что обманет и более опытного шептуна. Знал бы рыжий, чем все обернется — сам бы побежал торговый обоз искать. Вприпрыжку. Лучше уж провести в дороге лишний месяц, чем так...

Веревка суматошно задергалась в руках Танэка уже через двадцать секунд. Три раза, пауза, еще три — снова пауза. А потом вдруг перестала...

— Тяни ее! Ну же! — рявкнул на брата Владэк и подскочил к нему. Потянул на себя веревку и...ничего. Зацепилась? За что?!

— Нужно лезть в воду! — Как обычно, старшего затрясло от одной только мысли о погружении.

— Дьявол! — Владек зарычал. Куртка полетела на траву, следом упали сапоги. — Как ты мог не научиться плавать, брат?! В твои-то годы!!

— Нож возьми! — пристыженно шепнул старший, до боли вцепившись в веревку.

Рыжий послушно сжал зубами нож и прыгнул в озеро. Девушку он нашел на полпути к поверхности. Развязать намокший, разбухший узел на поясе у нее, судя по всему, не вышло. Рада из последних сил дергала веревку, словно примерзшую к ажурной черной водоросли. Или...проклятье! Угораздило ее нарваться на ловушку паука-донника! Эта тварь, гляди, еще сама сейчас выплывет! Как он мог забыть, что нёкки часто селятся рядом с ними!

Владек в три гребка приблизился к девушке, знаком попросил успокоиться. Поняла и вняла. Рыжий кивнул и, слабо улыбнувшись, обнял ее за талию, начав пилить ножом кусок веревки подальше от паутины. Белобрюхий нёкка, лениво перебирая четырьмя когтистыми лапками, завис неподалеку. Кинуться — не кинется, но и помощи шептуну-мужчине не окажет.

Наконец, веревка поддалась. Рада, судорожно дернувшись, слабо взмахнула руками — девушка задыхалась и явно была на грани обморока Владэк схватил ее покрепче и поплыл наверх. До поверхности оставалось совсем немного, когда со дна, натужно гудя, поднялась белая воронка водоворота и скрыла незадачливых ныряльщиков. Вспенила воду посреди озера, словно в насмешку, обдала брызгами бессильно сжимающего обрезанную веревку Танэка — и растворилась, будто ее и не было. А вместе с ней исчезли и Владэк с Радой.

Переход 1. Лоргвол

Рыжий шептун пришел в себя от шума. Шум — резкий, визгливый — ввинчивался в уши, изнутри терзая острыми когтями несчастную голову. Хуже того, шум приближался. И от этого становилось еще хуже. Зато теперь молодой человек мог вычленить из него отдельные слова и голоса, их произносящие.

— Люди?! А что хорошего нам сделали люди? Мы просто умели чуть больше, чем они! Смерть ему.

— Завистью своей они загнали нас на болота и оставили умирать. Нечисть оказалась добрее людей, она научила нас выживать. Смерть ему.

Владэк сумел раскрыть глаза. Над головой — каменный свод, покрытый бугристыми островками мха, а больше ничего и не разглядеть. Света для его "покоев" пожалели — закопченный фонарь едва теплился в ногах. Парень пытался встать, но... Неизвестные — то ли похитители, то ли спасители — надежно примотали его к деревянной решетке. Рукой не пошевелить, не то, что на ноги подняться. Где-то журчит ручеек, рождая непереносимое желание напиться.

— Еще эти кужельники, что Словом заморочить могут! Смерть ему!

— Люди непостоянны. Мы поверили одному из них — его сын нарушил обещание. Чего ждать от внуков? Смерть ему.

"Пожалуй, гнев нёкки был бы менее страшен, чем это судилище" — подумал внук Савела Падурше, поняв, наконец, куда его занесло. Повидал Лоргвол, ничего не скажешь. Мелкая болотница объявилась-таки, подгадав момент, когда ее ждали меньше всего. Наверное, и озерного духа она надоумила печать стащить. Непонятно только, почему он не слышит слов Рады — судя по выкрикам болотных ведьм, девушка была относительно невредима и пыталась спорить со своими незваными защитницами.

— В тебе больше людской крови, вот и защищаешь этих монстров. Королева слишком добра! Смерть вам обоим!

— Молчать.

Шум стих сразу, будто и не было его, такого докучливого. Повеяло свежим ветерком — только сейчас мужчина понял, насколько затхлым был воздух в темнице. Кто-то, легко ступая босыми ногами по влажному полу, подобрался к изголовью его "постели". Вспыхнули пестрой радугой болотные огоньки, осветив распятого на решетке пленника, но оставив в тени лицо гостьи. Низкий, с волнующей хрипотцой голос раздался у самого уха.

— Посмотри на него, дитя. Этот человек доставил тебе много боли, уж я-то вижу. Связал клятвой, зная, что пока не вернет слова, счастья с другим тебе не обрести — и бросил, вернувшись в свой мир. Лишил памяти, забрав у тебя несколько месяцев жизни. Обрек на одиночество. И здесь — обещал защитить, но слова опять не сдержал.

Владэк возмущенно вскинулся, собираясь высказать незнакомке все, что думает о перевирающих факты дамах — и не смог. Обездвижила, дара речи лишила. Ведьма.

— Он жалок, твой человек. Нужен ли он тебе?

Ответа не было так долго, что рыжий испугался — вдруг Рада уже выразила свое решение, а он снова не услышал? Да и... Каким будет ее решение, если не так давно девушка была уверена, что он без сожалений позволит сожрать ее какой-то лесной нечисти в угоду интересам рода? Обошлось.

— Уж какой есть, Королева, но он мой. Да еще и жених к тому же. — Огоньки замельтешили справа от него, выхватывая из темноты знакомую фигуру. Рада обреченно вздохнула и коснулась его руки. Ободряюще сжала, легонько погладила — мол, я здесь, все хорошо. И заворочавшийся внутри страх растворился. — Позвольте мне самой решать мои проблемы.

— Как пожелаешь, дитя, — хмыкнув, отозвалась королева. — Забирай, коли твое, нам чужого не надо. Только наше — верни, не забудь.

Холодная капля упала Владэку на щеку, сползла, проехавшись по краешку губ. Он машинально слизнул ее языком. О том, что сглупил, понял по насмешливому смеху болотной королевы над головой. Сразу потянуло в сон, да так сильно, что не устоять. Шептун заволновался, забился в крепких путах, выгибаясь дугой — и утих, чувствуя, как сжимает его ладонь девичья рука. Теплая, человеческая. Знакомая.

"Опять спасла, — мелькнуло напоследок в затуманенном чарами сознании. — Вечно она жалеет сирых да убогих."

Больше Владэк ни о чем подумать не успел. Чары болотниц еще ни одному человеку разорвать не удалось. А что до Рады, его бывшей возлюбленной, так некстати снова ворвавшейся в его жизнь... Так она и не человек, как выяснилось. А кто — время покажет. Глоссарий

Важан — боярин

Власник — наместник области

Газольва — болотница на языке Гордицены

Домнул, домни — обращение к представителям аристократии в Крицком княжестве.

Казник — военный чин в Гордицене. Что-то вроде сержанта.

Кужельник — существо из севернолесских сказок. Человек, который за счет мерзких ритуалов тянет силы из окружающего мира и так продлевает себе жизнь.

Майштрюк — крицкое "десятник", командир малого отряда (от десяти до сорока человек)

Млаштина — болотница на языке Крицкого княжества

Регия — область

Сэф — крицкое обращение к командиру полусотни.

Шептун — заклинатель нечисти

Шерр — верховный правитель Тогуйского шеррата. По общим признакам схож с султанами Земли.

Месяцы:

Ледень — январь

Юнор — февраль

Брежень — март

Дубень — апрель

Кветень — май

Цервень — июнь

Цервенец — июль

Сапрень — август

Зарий — сентябрь

Рижень — октябрь

Листопадец — ноябрь

Прозинец — декабрь