Под властью Астурии на Колыбели проживают почти пять миллиардов человек, восьмая часть жителей Конфедерации.
Большая часть населения, и обязательно все члены клана — католики. Их глава — понтифик Новой Римской Церкви, — символ, который своим примером и яростными проповедями трудится над духовным единством всех астурийцев, всех истинных христиан, но реальный владыка у истинных христиан один — Ореаспера, Верховный прелатор Ордена "Дело Господа".
Орден стремится обрести власть и не собирается останавливаться на полпути. Ордену нужна власть не для себя, но для всех, кто искренне верует в Бога, кто желает построения истинно христианского общества. Именно таким должен быть человеческий мир, ибо Дело, над которым следует неустанно трудиться всему социуму — совершенствование людей по заповедям Божьим ради приближения к Нему, ради принятия Его идей. Именно они — истинная сила, перестраивающая и меняющая тварный мир.
И поэтому сенатор — пока только сенатор — был доволен только тогда, когда ему или его соратникам удавалось сделать ещё один, пусть маленький, шаг ради Дела. И сейчас Ореаспера был недоволен. Его недовольство не объяснялось одной конкретной причиной. Скорее, здесь оказалась виновата целая совокупность внешних факторов и совпадений. Хотелось бы верить, что случайных.
Сам Серхио, начинающий седеть высокий брюнет с аккуратными небольшими усиками, внимательно следил за своей физической формой и тщательно следовал правилам, обязательным для политика.
Политика — занятие для внимательных и осторожных. По крайней мере, последние пару тысяч лет. Политик обязан быть везучим — иначе ему не выбраться из паутины интриг. И ещё одно обязательное требование — успешность. Политик должен быть успешен на том уровне государственной пирамиды, на котором собирается представлять общественные интересы. Успешность должна быть подтверждена многолетней практикой, по этой причине политическая игра на самой вершине властной пирамиды доступна лишь настоящим номинесам, чьи семьи представляют интересы избирателей на протяжении многих поколений.
Политик обязан быть подтянутым и энергичным, иначе он не сможет вызвать достаточно высокий уровень доверия у избирателей. Политик, действующий во имя Господа, должен быть строг, но справедлив, милосерден, но безжалостен к соратникам по Делу и, прежде всего, к самому себе. Политик должен тщательно следить за тем, с кем и как он появляется перед публикой и, конечно, журналистами. За тем, какое впечатление производит на соратников.
Поэтому кресло Ореасперы и в обширном зале для приёмов, и в личном кабинете внешне не отличаясь от кресел собеседников, всегда оказывалось выше, выглядело солиднее и больше напоминало трон, на котором руководитель оппозиции не сидел, а восседал, подавляя своей значимостью посетителей. Конечно, если этого хочет сам сенатор: далеко не всегда такой эффект полезен.
Ореаспера известен строгим нравом и аскетичностью быта. Нет, он не отказывается от яхт, роскошной виллы и других статусных предметов, но видно, что для Серхио они лишь инструмент, не более, хотя благополучие и благоденствие всех семей клана Атсурия является для Владыки неотделимой от всего Дела задачей. И благодаря этому всякий астуриец — обеспеченный человек. Жизнь обычного населения Астурийских пределов и Далей пока, к сожалению, хуже, но и сам Ореаспера, и Орден отдают немало внимания и сил на борьбу с бедностью и нищетой. Это общеизвестно. Так должны поступать все кланы.
*4*
По меньшей мере две тысячи лет кланы управляют Конфедерацией, и такое положение дел всех устраивает. Некоторые за это время исчезли, но на их место пришли другие, более успешные. В целом созданная на основе Кланового соглашения и межклановых компромиссов и противовесов структура власти оказалась успешной и обеспечила благоденствие народу Конфедерации. На многие столетия.
Лишь дважды Конфедерация оказывалась перед лицом жесточайшего кризиса.
Первый кризис наступил, когда человечеству открылись звёзды. Тогда хрупкий баланс интересов чуть не рухнул, однако проблема получила неожиданно простое, в духе кланового бизнеса, решение: далеко не все кланы оказались в состоянии строить и содержать звёздные корабли. Они быстро либо исчезли окончательно, либо вошли в состав новых номинируемых кланов, либо, сохранив ничтожную долю прошлого влияния, превратились в "младшие кланы". Новые династии перехватили лидерство у старых, но старая кровь подарила им огромный жизненный опыт и паутину налаженных связей. Очень быстро Мир Колыбели вернулся к исходному — с десяток "великих" и "старших" кланов обладают почти тремя четвертями властных паёв, ещё несколько десятков "младших" кланов контролируют процентов двадцать. Всё. Прочие не имеют никаких шансов приблизиться к власти — разве что заинтересовать своей успешной работой и долями совокупного продукта "старших" или "великих" и добиться позиции офика — представителя клана во властных структурах. Устойчивая политическая система самостоятельно возвращается к стабильному состоянию. До следующего кризиса.
Второй кризис наступил с открытием вителонгина. Уникальная собственность, практически бездонная бочка с неоценимым богатством досталась даже не младшему клану, не офику, а просто удачливому шкиперу. Успешному предпринимателю. Везучему политику. Почему везучему? Да не будь у основателя клана Ратниковых хотя бы малой доли из выпавшей ему удачи, Торгу отобрали бы более сильные и успешные. Но Тедрику Ратникову повезло, народ Конфедерации ещё помнил фамилии людей, открывших путь к звёздам. Поэтому заявка на безраздельное владение Торгой по праву первооткрывателя и основателя колонии была принята к рассмотрению Собранием Конфедерации. Это вызвало сильнейший политический кризис.
Не все сразу распознали его крадущиеся шаги, хотя уже тогда некоторые кланы потребовали передать контроль над Торгой и производством вителонгина Сенату. Но большинство номинесов испугалось. Большинство испугалось, что изъятие собственности у Ратниковых создаст опасный прецедент политической национализации. Вдруг следующим шагом станет уже национализация доков и верфей первого ранга? Или предприятий по производству термоядерного топлива? Или... список стратегических производств, болезненно важных для выживания Конфедерации, можно серьёзно расширить, это не проблема. Проблема: кто будет управлять национализированной собственностью?
В государстве, представляющем из себя союз кланов, любой собственностью так или иначе всё равно управляет какой-либо клан. Так почему же не Ратниковы?! Варвару-Торгийцу повезло ещё и потому, что большинство номинесов надеялось развернуть производство либо искусственного вителонгина, либо полученного из сырья на вновь организованных плантаций тка. И резолюцию, вынесенную на голосование почти девять столетий назад, — кстати, кланом Астурия, — тогда отклонили. "Великим", "старшим" и "младшим" кланам пришлось потесниться, и Ратниковы вошли в число "малых" кланов как номинесы Торги. А потом пошло, поехало...
С тех пор год за годом, десятилетие за десятилетием проклятый Торгийский клан забирал себе всё больше и больше влияния, фактически шантажируя оппонентов возможностью доступа к препаратам на основе вителонгина. Сначала с позиции "младшего" клана, отвергнув все предложения о сотрудничестве, услугами и интригами выкупил опорную массу Большого Урала у разоряющегося номинеса, обеспечив его гибнущему кораблю уверенное будущее в составе непотопляемых торгийцев. Затем аналогичными интригами присоединил себе и Северный Предел, и Сибирь, опять-таки просто включив кланы старых владельцев в свой.
Так Ратниковы стали одними из крупнейших владельцев опорной массы на Колыбели и вошли в число "великих" кланов, контролируя уже шесть процентов паёв. Столетие за столетием Ратниковы аккуратно собирали у себя властные нити, и уже сто лет назад контролировали одиннадцать процентов и место Первого сенатора. Их бессовестная экспансия запустила механизм нового, третьего кризиса, который обещал стать последним для процветающей, но уже дряхлой Конфедерации.
Формально контролируя лишь двенадцать процентов паёв, Ратниковы вместе с союзниками распоряжались уже почти шестидесятью двумя процентами, а по некоторым значимым вопросам эта величина доходила и до семидесяти четырёх. "Младшие" и даже "старшие" кланы, формально являясь союзниками Астурии и других "великих", всё чаще откровенно принимали сторону Первого сенатора.
*5*
Возрастающее давление на Астурию заставило аналитиков бить тревогу — ещё процент-полтора влияния, и Торгийский клан будет невозможно остановить. Всем уважаемым гражданам останется лишь смириться с абсолютной властью, которая с пугающей неизбежностью превратит Конфедерацию кланов в Империю, а Первого Сенатора — в монарха, Императора. А толпа — что толпа? — приученная за прошедшие тысячелетия к власти немногих, она с воодушевлением станет рукоплескать власти одного!
Дальнейшее развитие событий казалось очевидным. История показывает, что на смену коллегиальной власти неизбежно приходит автократическая. Другое дело, кандидатура и клан будущего автократора! Он не христианин и не уважает истинные христианские ценности. Выскочка..., авантюрист с Периферии..., его богатство, сфера интересов, благополучие не связаны с Колыбелью! Ему безразличны чаяния и желания жителей древней Родины человечества, их христианская мораль и культура.
И ещё. Ратников, вопреки интересам граждан Колыбели, готов разрушить с трудом выстроенное благополучие большинства ради сомнительной и бессмысленной идеи космической экспансии.
Зачем она нужна, экспансия? Ресурсов вполне достаточно, и ещё тысячелетие человечество может спокойно обживать уже разведанные звёздные системы. А вот о морали, о продвижении истинного христианства в Провинцию и дальше на Периферию необходимо позаботиться уже сейчас. Вот оно — настоящее Дело. И на это святое дело нельзя жалеть средств. Куда расширяться дальше, если человечество погрязло в нищете духовной, которая превышает немыслимую нищету материальную? Ратниковы впали в грех гордыни, их многовековая успешность вскружила голову нынешнему Президенту. Обуянных гордыней нельзя пускать во власть.... А если они дорвались до власти, их нужно вовремя остановить!
Ратников уже второе десятилетие следует этим курсом, не обращая внимания на растущее недовольство номинесов. Но их сил недостаточно для организации отпора мерзавцу, — а как ещё его назвать? — вне всяких сомнений желающему узурпировать власть. Этих сил недостаточно для прямой политической или военной атаки, но на Периферии есть много желающих откусить по паре-другой кусочков от несправедливо присвоенных богатств. Их нужно лишь чуть-чуть подтолкнуть, да и подкинуть что-нибудь помимо ценностей, которые, несомненно, должны вернуться народу Конфедерации. Это — хороший план. Передать настоящим патриотам несколько тяжёлых кораблей, конечно, рейдеров, а не кораблей строя. Аккуратно подсказать наиболее уязвимую цель... всего один устаревший форт, явно не готовый к отражению серьёзной атаки!... и...
О, да! Ни послать Флот, ни усилить защиту без дозволения Сената Ратников не сможет. А сама попытка упрочить оборону Торги будет воспринята как попытка выйти из-под контроля Сената. И это в преддверии номинации, в предвыборный год, в последние два года разрешённых по Конституции сроков! А не пытаетесь ли вы узурпировать власть, господин Первый сенатор? Вы беспокоитесь о безопасности источника вителонгина, расположенного на Периферии? А кто у нас занимается обеспечением безопасности в этой Сфере? Пограничный Флот. Так пусть он и защитит национальное достояние от обнаглевших пиратов. А вам, господин пока ещё Первый сенатор, пока ещё номинес, с Торгой придётся всё-таки расстаться! Ах, не хотите? Даже с компенсацией? А за права собственности на пару-другую звёздных систем Периферии, не принадлежащих номинесам, конечно? По-прежнему не хотите...
Интрига почти готова, и при её успехе у коллеги Айвена выбор будет небогат — либо отставка и добровольная передача Торги под управление Сената, либо отставка и принудительное изъятие источника вителонгина.
Торга — единственное уязвимое место Первого сенатора, и естественно именно её назначить целью атаки. С другой стороны, Торга — болевая точка всей Конфедерации, и удар по ней может дестабилизировать обстановку в целом. И, если будут хотя бы малейшие доказательства о причастности политика к организации атаки на святая святых Мира Колыбели, мало того, что о политической карьере можно будет навсегда забыть, будет нанесён непоправимый ущерб Делу! Поэтому никаких доказательств причастности Ореасперы просто не должно быть. И последовательно, громогласно отстаивать везде, в Сенате, в Собрании, в трансляциях медиа-каналов свою позицию: даже малейшую угрозу, даже намёк на угрозу источнику долгой жизни необходимо устранить! Сам источник необходимо передать под паевое управление "великих" кланов. Ради блага всего народа Конфедерации.
Конечно, цена успеха заставляет морщиться и сомневаться обычно уверенного в себе руководителя оппозиции. Цена высока, а в результате предполагаемого паевого раздела Торги усиливалась не только Астурия, но и другие "великие" кланы. Пока — союзники, всегда — конкуренты. Зато Ратников покинет небосвод высокой политики.
Так почему же так трудно принять это решение, что мешает? Удерживает его рука Господа, или козни Врага Его? Ореаспера скупо перекрестился, но недовольство и уныние не исчезли. Это смутное недовольство... оно из-за упущенных ранее возможностей? Или предостережение от опасности открывающихся перспектив? Ну почему выскочку не убрали раньше? Нынешняя цена за отстранение Ратниковых оказывается ой как высока!
Может быть недовольство вызвано механизмом запуска интриги? Астурийцы всегда предпочитают аккуратное, почти незаметное вмешательство, не оставляющее следов, а сейчас события требуют открытых силовых действий.
Или недовольство вызывают вынужденные союзники — грубияны-варвары с той же Периферии, откуда выполз его личный враг, Ратников. Они называют себя истинными христианами, носят титул прелаторов Ордена, но остаются грубыми неотесанными мужланами.
*6*
Недовольство вызывала и необходимость личной встречи с "новыми" варварами. Пусть они и выдают себя за христиан-католиков, но опытного Ореасперу невозможно обмануть — ими управляли не высокие стремления служить Делу Господа, а низменные выгоды и удобства. Бесспорно, нынешние собеседники, сенаторы Ёури и Чоу-Хань, личные посланника Владыки клана Джонатан, тоже являются источником недовольства. Лидер оппозиции пристально посмотрел на своих собеседников, почти утонувших в просторных креслах по другую сторону овального стола-пульта в его рабочем кабинете.
Будто назло, эти принявшие христианство инородцы, — католики, ха! — и старый семит, и молодящийся ханец, выглядели абсолютной противоположностью своему солидному оппоненту. Невысокие, оплывшие лишним весом из-за малоподвижного образа жизни, они раздражали эстетические чувства Ореасперы нелепым несоответствием его идеалам. И это — истинные христиане?! Посланники! Конечно, они не нуждаются в благоволении избирателей, представляя отнюдь не демократические по своему устройству планеты Сферы Провинции.
