Эльмарис

Пригнувшись поближе к мокрой траве, Сайрин осторожно стала приближаться к огражденной большими валунами поляне. Внутри этого своеобразного круга и размещался источник. Подобравшись поближе и уже совершенно не обращая внимания на бьющий по плечам дождь, на потоки воды, стекающие по лицу, на мокрую траву, она легла прямо на землю, молясь Тьме, чтобы ее не заметили.

Разряды молнии то и дело освещали старый, давно заброшенный парк, выхватывая из темноты картинки одна ужаснее другой. В центре круга, на каменном постаменте, который по рассказам когда-то давно ведьмы использовали для подношения даров покровителям своих домов, стояла женщина. Ее обнаженное тело поливал дождь, длинные темные волосы, словно змеи, облепили всю фигуру, руки были подняты вверх и сложены наподобие чаши, голова запрокинута в безмолвной молитве. Сайрин передернулась от страха — она узнала ритуал, который проводился здесь, и ей стало не просто страшно — ледяной ужас сковал все тело, в голове билась единственная мысль — убраться отсюда как можно дальше, бежать, не огладываясь и никогда больше не появляться с Сарте.

В этот момент сверкнула молния, яркая вспышка осветила обнаженное тело незнакомки, стоящей на алтаре и Сайрин заметила, как засветились ее руки. Между сложенных ладоней стал рождаться мерцающий красный шар, который все разрастался и разрастался. От него, по тонким белым рукам ведьмы побежали красные полосы, напоминающие кровавые потеки, все тело женщины засветилось красным цветом, где-то за ее спиной полыхнуло пламя, несмотря на поливающий землю дождь.

Сайрин замерла не в силах отвести взгляда от творящегося действа. Это было жутко и прекрасно одновременно, восхитительно и в то же время ужасно до дрожи. Ритуал подходил к концу, ведьма, стоящая в круге впитала в себя практически всю энергию силового источника, а из темноты к ней навстречу вынырнула мужская фигура в капюшоне.

— Стой! — резко вскинула руку ведьма, останавливая своего сообщника, — не переступай черту. Для тебя это опасно.

Ее ладонь слабо засветилась и на ней вспыхнуло яркое пламя. Огонек потянулся вверх, словно желая улететь, вырваться на свободу, но ведьма сжала кулак и пламя погасло.

— Как скажете моя госпожа, — прилетело в ответ, и Сайрин поежилась от того, как потусторонне прозвучал голос неведомого помощника ведьмы.

А женщина тряхнула мокрыми волосами, брызги разлетелись во все стороны, а она закружилась на месте.

— Это просто невероятно! У меня все получилось! Сила, она бурлит во мне, переполняет меня и требует выхода! — ведьма запрокинула голову и рассмеялась жутким нереальным смехом. — Это просто потрясающе.

— Нам стоит уходить, — очень тихо произнес ее спутник. — Вы простудитесь. Дождь.

— Мне ничего не страшно, — легкомысленно отмахнулась от него ведьма. — Теперь я смогу сразиться с императором на равных. Теперь у него не хватит сил, чтобы уничтожить меня. Я сильнее его! Слышишь! — закричала она в темноту, — теперь я сильнее! Торшаан ответит за все!

— Замолчи, глупая ведьма, — вдруг резко оборвал ее кто-то третий. Из темноты появился еще один незнакомец, и Сайрин в страхе вжалась в мокрую землю, потому что этот мужчина прошел мимо нее всего в нескольких шагах. Еще немного и он натолкнулся бы на невольную свидетельницу этого противоправного действия. — Не хватало еще, чтобы тебя кто-нибудь услышал.

— Да кто меня услышит! Здесь же никого нет. Ночь, гроза разогнала всех этих благопорядочных горожан по домам, заставила их забиться в страхе, словно мыши под лавку. Да и мне теперь никто не страшен!

— Всегда есть возможность провала. Вспомни хотя бы Падар и исчезновение девчонки! Тогда ты тоже говорила, что тебе ничто не сможет помешать. А вышло все как раз наоборот. Княжну так и не нашли. Ни мы, ни Арт"Ноэр. Попытка в столице тоже провалилась и теперь нам на пятки наступает эта парочка — Арт"Ноэр и Шаэсс.

— Арт"Ноэр, — зло выплюнула ведьма, которая все еще продолжала стоять обнаженной под струями дождя. — Ненавижу! Просто ненавижу его! Мерзкий темный. Это все из-за него. Это он разрушил мою жизнь. Он виноват даже больше, чем император.

— Хватит! — резко оборвал ее тот, кто появился последним. — Это твое упущение. Девчонка должна умереть! — затем уже немного тише добавил. -Идем отсюда. Ругар, помоги госпоже одеться, — и, развернувшись, этот персонаж исчез в темноте, как будто его здесь и не было.

Спустя несколько томительно долгих минут, во время которых Сайрин забыла даже как дышать, исчезла и странная ведьма в сопровождении своего молчаливого попутчика, погас магический огонь, который освещал площадку внутри каменного ограждения, сад снова погрузился во тьму, а Сайрин все еще продолжала лежать в густой траве, прижимаясь к холодной и мокрой земле, и считала вдохи. Страшно было пошевелиться, встать и уйти было еще страшнее, женщина все время ждала, что вот сейчас из темноты вынырнет кто-то из персонажей подсмотренного ею действа и тогда ее жизни придет конец.

Но как бы ни было ей страшно, как бы сильно она не опасалась, одно Сайрин уяснила — эти странные люди были замешаны в похищении Эльмарис. И они называли ее княжной. Что ж, так даже проще. Теперь Сайрин знала, чья это дочь.

Глава 14.

Аэрлин не спалось. Вот уже сутки как она не находила себе места и металась по особняку, который князю Николаэ выделили в Падаре. Тревога за дочь, переживания, страх, что она больше никогда не увидит своего ребенка, снедали княгиню. Аэрлин перепробовала все: заклинания, наговоры, даже гадать пробовала, но ничего не получалось. Совсем ничего. Княгиня просто сходила с ума от беспокойства. И медленно зверела, запертая в стенах особняка — князь строго настрого запретил ей или кому-нибудь из старших сыновей, которые посетили Падар вместе с родителями, покидать пределы хорошо охраняемого дома. Никто не знал, что потребуют похитители, а рисковать князь Николаэ не желал.

Вот и приходилось несчастной матери метаться, словно запертая в клетке хищница, переживать не только за пропавшую дочь, но и за мужа, который тоже рискует, пытаясь отыскать хоть какой-нибудь след.

А их не было, следов. Проклятая рунная вязь перебивала все настройки, а магический маячок, который Аэрлин повесила на шею дочери тоже не отзывался....до этого момента.

Княгиню словно молния ударила, когда вдруг, ни с того ни с сего она почувствовала отклик. Сила ее дома откликнулась...вернее не откликнулась, теперь Аэрлин просто почувствовала ее. Никому ничего не объясняя, напугав своим внезапным криком не только слуг, но и сыновей, которые неотлучно находились при матери, пока их отец вместе с младшим братом императора занимался поисками Лоррель, княгиня со всех ног бросилась в свою спальню, на ходу прокричав, чтобы ее ни в коем случае не беспокоили.

Ворвавшись в собственные покои и вытащив из шкатулки с украшениями цепочку, на которой тускло поблескивал, наливаясь призрачным голубоватым сиянием прозрачный каплевидный кристалл размером с кулачок годовалого ребенка, Аэрлин поднесла его к глазам и тут же отправила зов. Ни одна ведьма, принадлежащая к дому водных не могла проигнорировать этот зов. Все, в ком текла кров древнего дома водных ведьм, должны были откликнуться. Аэрлин ждала, она раз за разом посылала зов, не получая ответа, она усилила позывные, почти рычала от безысходности, как вдруг... Воздух в двух шагах от нее слабо замерцал, а потом на этом самом месте появилась призрачная фигура женщины. При виде той, что откликнулась на ее зов, княгиня побледнела и, не удержавшись на ногах, осела на пол.

— Ну, здравствуй, Верховная дома Воды, — с долей иронии в хриплом голосе произнесла темноволосая и темноглазая ведьма. — Не думала я, что еще хоть когда-нибудь встречусь с кем-нибудь из вас.

— П-п-пр-иветствую тебя, Верховная из дома Тьмы, — дрожащим голосом произнесла княгиня ритуальную фразу. Как у тебя оказался родовой амулет? Мой родовой амулет?

— Долгая история, — усмехнулась Сайрин, — но я так понимаю, что часть ее ты знаешь.

— Что с ней? — несчастная мать подскочила с пола и бросилась к призрачной фигуре, правда прикоснуться не смогла.

— Эй, потише, Верховная, — со смехом остановила ее Сайрин, когда рука княгини прошла сквозь проекцию. — С ней все в порядке. Только вот, надолго ли — этого я не знаю.

— Что ты хочешь? — княгиня тоже перестала заламывать руки, откинула за спину длинные волосы и теперь говорила резко, требовательно, властно.

— Много чего. Да только дело не в том, чего хочу я. А в том, чего хотят те, от кого мне удалось ее спасти.

— Что ты знаешь? — удивленно приподняла одну бровь Аэрлин, внимательно вглядываясь в лицо своей собеседницы.

— В Сарте ведьмин круг высушен практически полностью, — произнесла Сайрин, а Аэрлин вдруг почувствовала слабость в ногах.

— Но как? Это невозможно.

— Я тоже так думала, — покачала головой дочь Тьмы. — Но как оказалось, в этом мире нет ничего невозможного. Я почти пуста. Магический источник тоже.

— Это...это..это просто не укладывается у меня в голове, — пробормотала Аэрлин запуская тонкие пальцы в густую шевелюру. — Магический источник нельзя высушить! Там же сила всех пяти домов. Одна ведьма этого сделать никак не может.

— Что ты знаешь про ритуал объединения сил? — сурово сдвинув брови, спросила Сайрин.

Княгиня задумалась, покусала губы и покачала головой.

— Описание давно утеряно. Сейчас уже никто не помнит об этом.

— Мне кажется, что кто-то все-таки вспомнил, — усмехнулась темная. — И более того, пытается его воспроизвести.

— Сколько таких кругов в Дарканской империи?

— Я знаю три, а на самом деле... — пожала плечами Сайрин. — Это будет катастрофа, если кому-то удастся воспроизвести древний ритуал и объединить в одном теле силу всех пяти домов.

— Это невозможно, — не слишком уверено произнесла Аэрлин. — Пока существует хоть одна Верховная из другого дома, никогда одна ведьма не сможет сделать ничего подобного. А я знаю уже двух Верховных, которые так просто не отдадут силу.

— А если принести жертву? — уточнила Сайрин.

По лицу княгини Лантара разлилась мертвенная бледность, синие глаза стали похожи на озера, выражение ужаса застыло на прекрасно лице.

— Но...

— Ритуал для этого не требуется, — усмехнулась Сайрин. — достаточно лишь пролить кровь Верховной.

— Для этого они похитили Лоррель, — выдохнула несчастная мать. — В ней моя кровь и моя сила. Ее смерть могла бы спровоцировать магический выплеск и тогда...а мы думали это из-за дарканцев. А удар изначально рассчитывался на меня.

— Дарканский император им тоже не угодил, — ехидно заметила Сайрин и вкратце пересказала подслушанный разговор. — И что у нее на запястье за руны? Я не смогла определить.

— Брачная метка, — тихо сказала Аэрлин, она не видела смысла скрывать от этой ведьмы что-то, пусть та и была темной.

— Да неужто сам император? — удивленно выгнула бровь Верховная из дома Тьмы.

— Кронпринц, — ответила княгиня, и словно погрузилась в себя.

Сайрин выругалась, грязно, смачно, не была бы сейчас бесплотна, так еще бы и сплюнула прямо на пушистый кремовый ковер в покоях княгини Лантара.

— Удар направлен очень четко, — вынесла вердикт темная после того, как перестала ругаться. — Дети — вот что всегда ценили темные. Свое потомство, свое продолжение. Уничтожь наследника и род прервется, у него не будет будущего. Я уже не так уверена, что это действует ведьма. Слишком все как-то...так поступают те, кто пришел из-за грани.

— Надо рассказать все Даэну, — внесла предположение Аэрлин. — Он брат императора, он темный и он может все...

— Не стоит. На данном этапе темным проще уничтожить угрозу, чем пытаться обезвредить ее. Император допустил ошибку, когда связал жизнь своего наследника с твоей дочерью, не обезопасив ее. И он уже это понял. Они не станут ее беречь, даже если найдут.

Аэрлин хотела было возразить, хотела сказать, что лорд Арт'Ноэр не такой, что он никогда...но не произнесла ни слова. Тордаэн в первую очередь был дарканцем, темным, братом самого императора Торшаана. Даже из-за старой дружбы он не рискнет империей и своим племянником. Никогда. И Аэрлин это понимала, как понимала и то, что ее муж в это никогда не поверит. А значит надо молчать. Молчание — вот то единственное, что спасет жизнь ее дочери.

Сайрин опустила голову, мокрые волосы сосульками свисали по обе стороны ее бледного лица с впалыми щеками. Она ждала, раздумывала о своем и ждала, что решит Аэрлин.

— Почему ты не смогла найти ее? — дочь Тьмы устала ждать, ее силы уходили, скоро она не сможет поддерживать проекцию и просто пропадет. — Ведь сейчас амулет отреагировал на твой зов.

— Руны на ее запястье перебивают все поисковые заклинания. Амулет почувствовала совсем недавно, — Аэрлин ответила, но мысли ее все еще витали где-то далеко.

— А кронпринц? — удивилась Сайрин. — Он же смог бы найти девочку, используя их связь. Или дарканскому императору это не на руку? — в последнем вопросе явно слышался сарказм.

— Они даже не виделись ни разу. Их связь лишь номинальная. Да и потом.... — Аэрлин задумалась на мгновение, но продолжила. -Что-то экранирует все поисковики, что мы запускали. Не понимаю, что это может быть.

Верховная дома Тьмы хмыкнула и откинула мокрые пряди волос за спину. На бледном лице выделялись лишь черные, как сама ночь глаза ведьмы.

— Мне нет дела до Дарканской империи и ее императора. Мне совершенно все равно, кто тут будет править, я не собираюсь участвовать в интригах темных, — Аэрлин принялась ходить по комнате взад-вперед, чем изрядно нервировала свою собеседницу. — Я всего лишь хочу, чтобы моя семья была со мной.

— Как думаешь,— ухмыляясь, произнесла Сайрин, не прекращая следить глазами за метаниями княгини, — как поступит император, когда узнает о том, что именно собираются сделать его противники?

— Я не знаю, — растерянно произнесла княгиня.

— Вспомни, что сделал его предок, когда пришел в этот мир и столкнулся с ведьмами?

Аэрлин замерла на месте, а затем вцепилась тонкими пальцами в волосы.

— Торшаан так не поступит...нет...он не...

— Уверена? — в голосе Верховной из дома Тьмы было слишком много яда. — А вот я, наоборот, склонна предположить, что он сделает тоже, что сделал несколько тысяч лет назад император Ардарэн. Они темные, сестра. А темные всегда думаю лишь о себе и своем благополучии. Ведьм уничтожали на протяжении тысячелетий, их загоняли, словно диких зверей, сжигали на кострах. Думаешь, если императору станет известно о том, что одна из нас вдруг решила побороться за мировое могущество, он кого-нибудь пощадит?

— Я не знаю, — простонала Аэрлин, закрывая лицо руками. Но, она знала. Знала, что стоит только Торшаану узнать о том, что стало известно им, он прикажет уничтожить всех ведьм. В Дарканской империи снова заполыхают костры, девочек и молодых женщин будут убивать пачками, не разбираясь. Прольется кровь не только ведьм. Империя захлебнется в крови, а тот, кто все это затеял, будет собирать плоды своих трудов. Чем меньше ведьм останется, тем больше силы перейдет из источника.