— Как видишь, не помогло, — усмехнулся он, но горечь в его голосе была разбавлена иррациональным весельем. А улыбка, игравшая на губах, казалась почти что счастливой, когда он смотрел на Кей.

— Очень смешно, — пробормотала она, бессильная что-либо изменить. Никакие молнии или обычная техника боя не могли помочь ей в данной ситуации, да и новые трюки — тоже, тем более, что театрально обрушить на головы атакующих черные и белые рояли не позволяли все те же помехи.

Рубашка Кей пропиталась кровью Майкла, сфера над ними неумолимо разрушалась, — саранча крошила ее так, будто она была хлебной коркой.

— Майкл, — слезы блеснули в глазах Кей. Там было все: и сожаление, и печаль, и мольба о прощении, и любовь.

— Ш-ш, не надо, — он мягко приложил палец к ее губам,а потом прижал к себе, к здоровому плечу. — Все хорошо, Кей, я рядом, все хорошо. — Он не обещал ей спасения, но обещал быть с ней до самого конца.

И в самом сердце ада, в котором они находились, Кей вдруг поняла, что ей действительно давно уже не было так хорошо, как в эту секунду. Быть рядом, обнимать его и знать, что они вместе. Оба освободятся, так или иначе: он — от проклятия пожирателя и необходимости убивать, она — от проявленного состояния, возвратившись назад в непроявленное: просто еще одно преобразование, как говорил Доу.

Купол пошел трещинами и рассыпался в пыль. Кей зажмурилась, крепче прижимаясь к Майклу, будто это могло как-то помочь. Но ничего не случилось: их не накрыло волной огня, не разорвало на части и не убило разрядами.

— Какого черта? — Кей открыла глаза и недоуменно осмотрелась по сторонам.

— Уместнее сказать, "демона", — мрачно отозвался знакомый голос, и из облака непроглядной пыли, которой заволокло всю поляну, вышел Доу.

Когда дым рассеялся, оказалось, что черные и белые маги валяются кто где, без сознания, но живые.

— Чего ты так долго? — нервно хохотнув, поинтересовалась Кей, окончательно слетев с катушек от неожиданного спасения.

— Долго? — прищурился Доу, собираясь всыпать ей, как следует, и лишь теряясь в многообразии вариантов осуществления своего замысла.

Глядя на выражение его лица, Кей не выдержала и рассмеялась, и не могла остановиться до тех пор, пока на глазах не выступили слезы облегчения. В пылу сражения она совершенно забыла о Доу, брошенном среди снегов. Снегов... сейчас бы Кей не отказалась рухнуть в сугроб и умыться холодным кристально чистым снегом.

— Кто это? — спросил Доу, указывая на обмякшее тело в руках Кей. Потом он прищурился сильнее, и Кей поняла, что его вопрос уже не актуален. Догадаться было не сложно.

— Это Майкл.

Энергия в пожирателе еле теплилась, правая рука безжизненно висела вдоль тела, а кровь стекала на траву.

— Доу, ты можешь ему помочь? — умоляюще посмотрела Кей на демона.

— Могу, но не стану, — прямо ответил тот.

— Доу! — в крике Кей слышалось отчаяние. Она знала, каким упрямым может быть демон, особенно, если речь шла о его принципах. — Тебе ведь нужна моя помощь? — попыталась она использовать свой последний козырь.

— Именно, — подтвердил демон, и девушка поняла, что проиграла. В глазах Доу Майкл был лишь препятствием к цели.

— Я не стану помогать тебе, если он умрет, — отчеканила она.

— Есть масса способов заставить тебя, — холодно отрезал Доу, и Кей поняла, что ничего не добьется.

— Майкл, — вскрикнула она, когда пожиратель безвольной куклой соскользнул на траву. Жизнь вытекала из него вместе с кровью и остатками энергии. Кей схватила его за руку, и волны бесцветной энергии омыли покалеченное тело. Но поле Майкла было настолько изорвано, что энергия просто выливалась, не задерживаясь, как вода сквозь решето. Кей склонилась над ним, не выпуская из рук, и заплакала, горько, отчаянно.

— Доу, пожалуйста, — прошептала она между всхлипами, и рука демона накрыла голову Майкла.

— Почему я должен спасать чудовище? — он был раздосадован, но Кей видела, как затягиваются дыры телесные и энергетические на теле пожирателя.

— Чтобы я могла спасти его от самого себя.

— Ты все еще веришь в эту чушь? — рявкнул Доу.

— Ты поставил маяк? — сменила она тему, не реагируя на его резкость.

— А что я по-твоему делал все то время, что ты тут изображала из себя куайо?

— Что такое куайо? — озадаченно переспросила Кей.

— Не важно, — отмахнулся от нее Доу. Раздражение у него едва из ушей не валило. И при этом, Кей не сомневалась, он оставался холоден и спокоен внутри. Именно благодаря этому Доу всегда мог выкинуть какой-нибудь трюк. А ее настолько поглощали переживания, что она, порой, забывала о самом главном.

— Будет жить, — Доу грубо отпихнул от себя бесчувственное тело Майкла.

— Что ты делаешь? — Кей подхватила пожирателя и бережно уложила его голову на землю.

— Я и сам не понимаю, что я здесь делаю, — резко схватив Кей за локоть, Доу с силой дернул ее за руку, и через секунду они упали в сугроб, о котором еще недавно так мечтала Кей.

— Что ты наделал? — возмущенно заорала Кей, пытаясь тут же вернуться, но уже знакомые жгуты чужой воли не позволили ей даже дернуться. — Доу! Отпусти меня сейчас же!

— Нет. Я выполнил то, что ты просила. Теперь твоя очередь.

— Доу, нет, — застонала Кей, бессильно опускаясь в снег.

— Вставай, — велел демон, — с ним все будет в порядке, — бросил он ей в качестве утешения. И если уж Доу что-то обещал, он знал, о чем говорит. Перед глазами Кей всплыла в памяти голубая энергия, прочно угнездившаяся в теле Майкла, не бесполезная и вытекающая, как энергия Кей, а мощная, излучающая саму жизнь. Она еще хорошо помнила свои ощущения от энергии демона. Но что ее беспокоило — так это бессознательная компания, оставленная рядом с Майклом.

— А как же маги?

— Они пролежат в отключке еще несколько часов. Он успеет уйти.

Кей послушно зашагала за ним, снова след-в-след, будто и не было этой жуткой часовой "передышки". Снова пустота, нескончаемое белое пространство и монотонное движение сродни трансу.

Глава 17

— Что тут произошло? Говори! Ну же! — пожиратель носком ботинка больно пнул израненного и приведенного им в чувство Грея. Молодой маг испуганно моргнул, когда осознал, чья фигура сейчас возвышается над ним.

— Майкл, — пробормотал он, едва шевеля разбитой губой, — пожалуйста, сделай это быстро.

— Мне плевать на тебя, — оборвал его пожиратель. — Что произошло после того, как саранча прогрызла сферу?

— Ты не помнишь? — Грей захлопал глазами, а Майкл едва не зарычал от нетерпения. — Появился этот... это нечто, и вырубил нас всех.

— Кто?! — взревел пожиратель, хватая Грея за грудки.

— Не знаю, — прохрипел Грей, — очень сильный маг, невероятно сильный. Он сделал нас, как детей, за секунду, не задумываясь. Я едва успел рассмотреть его. У него особенная энергия, как... вот как у тебя, — выпускник потрясенно уставился на бывшего наставника.

Майкл выпустил его из рук, и Грей мешком рухнул на землю, снова застонав от боли.

— Кей, — глухо прошептал пожиратель, забыв о предателе. В одно слово, один вздох он сумел вложить столько горечи. Она снова ушла. Бросила его одного, спасла и исчезла, словно никогда и не было. Без единого следа энергии или отпечатка, как в прошлый раз.

Теперь этому было объяснение — невероятно сильный маг, как сказал Грей. Он пришел за ней, исцелил по ее просьбе Майкла в качестве прощального подарка, и они растворились. Лучше бы она дала ему умереть. Умереть с иллюзией того, что ему было ради кого жить. Теперь ее ответ о том, почему она сбежала, приобрел новый смысл. Фактически, она дала ему понять, что его время прошло, и ей не нужен груз ответственности за его гибель. У Кей теперь было кому поучиться и с кем провести свою жизнь. Без вечных сражений и бессмысленного поиска спасения для пожирателя. Она подарила ему напоследок его жалкую жизнь, которая теперь ничего не стоила.

Он был слаб, потому что давно не "питался" и не хотел. Он готов был добровольно оставить этот мир, и единственное, чего Майкл желал взамен — увидеть одобрение в ее глазах, а быть может, что-то большее, даже если этого и не заслужил. А все оказалось куда проще и банальнее — он уже не был ей нужен, об этом гудела в жилах пожирателя сила ее нового партнера. И Майкл ненавидел эту энергию, давшую ему жизнь, сильнее самого себя, потому что теперь ему ничего не хотелось так отчаянно, как сдохнуть, освободиться, уйти единственным доступным ему способом.

* * *

Трентон ждала в людном кафе, нервно барабаня пальцами по заляпанному столику. Музыканты разыгрывались в дальнем углу, и шума в маленьком душном помещении грозило стать еще больше. Но это устраивало черную наставницу: их не должны были подслушать.

— Ты хотела меня видеть? — Майкл опустился на стул напротив без приветствий и любезностей.

— Да, — Трентон пожирала его глазами. — Я хотела тебя предупредить, но не успела. Стив и комитет решили от тебя избавиться.

Майкл махнул рукой, давая понять, что ему это уже не интересно.

— Рада, что ты в порядке, — произнесла Трентон и снова уставилась на него так, будто видела впервые.

— Что-то не так? — холодно поинтересовался Майкл. Как это было удобно: сообщать ему об опасности задним числом, автоматически испрашивая себе индульгенцию.

— Все так, — поспешно отозвалась она, но затем добавила: — ...но твоя энергия.

— Что с ней?

— Ты не мог ее поглотить, тебе ее дали, верно? — осторожно поинтересовалась Трентон.

— И что из того? — с безразличием отозвался Майкл.

— Только лишь то, что она принадлежит демону.

— Кому? — брови Майкла изумленно изогнулись, а губы скривила усмешка. — Кто-нибудь когда-нибудь в здравом уме видел демона?

— Я знаю, потому что я в свое время изучала этот вопрос, — серьезно ответила Трентон. — И не скажу насчет здравого ума, но ты его определенно видел.

— Демон? — Майкл усмехнулся шире, но со временем его улыбка угасла. Могло ли это быть правдой? Невероятно сильный маг, особенный вид энергии — не черной, не белой и даже не бесцветной, нечто особенное. У него ведь было время изучить силу, наполняющую его, но дело было в том, что он не хотел. Не хотел ни видеть, ни ощущать, ни знать, от кого она пришла. Ему все еще было слишком больно.

— Тебя исцелил демон, — повторила Трентон его мысли. — Ты вызвал одного из них?

— Не я, — уклончиво ответил Майкл и мрачно взглянул на Трентон. Какое право имела она расспрашивать его, сидя тут в своем отутюженном костюме, не зная ни бед, ни гонений? Целая и невредимая, все также читающая лекции в школе и получающая за это деньги, без единой царапины на идеально ухоженном теле?

— Майкл, с ними не стоит шутить, — встревожилась Трентон. — А что с остальными?

— С кем? С теми, кто на меня напал? С Греем? — с издевкой уточнил Майкл.

— Грей сделал свой выбор. Он испугался, Майкл. Ты слишком приблизил его к себе. — Трентон нервно потеребила пуговку на пиджаке. — Это неизбежно происходит со всеми, с кем ты сближаешься.

— Вот как? — Майкл изучающе посмотрел на Трентон. Черная наставница, сама того не осознавая, попала по его больному месту. Значит, узнавая его ближе, все они испытывали страх? В итоге кто-то бежал, а кто-то решался избавиться от него раз и навсегда.

— То, что ты жив — чудо. Но их услуги никогда не бывают бесплатны, — предостерегла Трентон.

— Не беспокойся, расплачиваться не мне, — криво усмехнулся Майкл, ненавидя окружающих с каждой секундой все сильнее и сильнее. Ему хотелось убивать их одного за другим, трусливых и подлых, потому что они не заслуживали ничего другого. Поглощать подобное ничтожество было услугой миру.

— Майкл, — заволновалась Трентон, ощущая перемену его настроения. Но он не дал ей договорить, вскочив с места и исчезнув в толпе, пока не поглотил свою бывшую соратницу.

* * *

За очередной грядой заснеженных камней оказалось плоское белое пространство, простирающееся до самого горизонта.

— Что это? — спросила Кей, догоняя Доу.

— Тиличо, — ответил он.

— Что?

— Врата.

— Но здесь же ничего нет. Я думала, это будет стена.

— Это и есть стена, — вздохнул Доу, доставая горячий чай и протягивая кружку Кей.

— То есть мы не сможем перейти на ту сторону? — махнула она рукой.

— На ту сторону — да, в мой мир — нет.

— И что же дальше? — кружка приятно согрела замерзшие пальцы и нос, когда она поднесла ее ко рту и сделала несколько глотков.

— Дальше? — Доу высыпал на снег горсть драгоценных камней, — вот, меси.

— Что? — Кей застыла с открытым ртом от абсурдности его слов.

— Меси драгоценные камни, — повторил он.

— Как их можно месить, — Кей поставила кружку с остатками чая в снег, — это же камни.

— Какова их природа?

— Пустота, — тут же отозвалась Кей, пожав плечами. Это они уже проходили сто раз.

— Ты можешь месить глину?

Кей неохотно кивнула.

— А какова ее природа?

— Причем здесь это, Доу! — возмутилась Кей.

— Какова ее природа?! — наседал демон.

— Пустота! — проорала Кей в ответ, и где-то в горах слева сошла очередная крохотная лавина, заставив девушку вздрогнуть.

— Так какая разница?!

— В форме! — прокричала она.

— Разница только в твоей голове! В восприятии! Это ты придаешь им неделимую форму, в то время как они ничем не отличаются от глины.

Кей с раздражением взглянула на брошенные камни, но от последних слов Доу в ее голове будто раздался какой-то щелчок, что-то соскочило и сдвинулось с места. Грани камней плыли у нее на глазах, теряя очертания, становясь эластичными. Кей потянулась вперед и взяла меняющуюся горсть в руки, сжала осторожно, потом сильнее и отпустила. Камни подались, слепившись в разноцветный ком. Еще несколько движений превратили их в сплошную массу, искрящуюся и мерцающую от вкраплений драгоценных песчинок. При этом энергия колоссальной силы высвободилась из этой массы и пошатнула окружающую реальность. Кей буквально ощущала, как та трещит по швам. Ее качнуло, и она едва устояла на ногах, инстинктивно хватаясь за Доу.

— У тебя получилось, — прошептал он, глядя на ее руки.

Все происходящее напоминало какой-то странный сон, а голова так кружилась, что Кей даже стало слегка подташнивать. Каждое движение ее рук высвобождало очередную порцию энергии, и она знала, что соединяет ткань двух

миров.

— Пойдем, — Доу осторожно потянул ее за рукав.

Почти без мыслей, с головой, пустой, как и белое поле перед ней, Кей сделала несколько шагов... и увидела это. Впереди расстилался переливающийся сияющими гранями мир демонов. Куда более великолепный и потрясающий, чем могла она себе вообразить после рассказа Доу. И кристаллы там пели, играли, звенели, переговаривались тысячами голосов, а вместо ветра между ними носилась энергия их мира, мощная и дикая. Доу был ее крупицей, частичкой, заброшенной в человеческий мир.