Самая невзрачная жена

— Хорошо, — кивнул принц. — Но некоторых ошибок лучше и вовсе не совершать.

— Разумеется, — Нала поднялась. И, обернувшись у дверей гардероба, добавила: — А теперь позволь мне переодеться.

Уже вечером Ролден принёс ей кинжал, небольшой, рассчитанный на женскую руку.

Глава 8

Озеро у дворца освещали блики факелов, возле которых стояли слуги с корзинками с едой и напитками. Они же разносили между отдыхавшими на одеялах гостями закуски, чтобы никто не мог споткнуться в полумраке о корзину или невольно забытую бутылку.

Нала и Ролден сели подле Карнеда и Дейлаты, расположившихся в отдалении от венценосной четы. Королева о чём-то рассказывала супругу, прикрываясь веером. Нала и Ролден удостоились едва заметного кивка, но были вынуждены остаться в тесном семейном кругу.

— Позволите ли засвидетельствовать своё почтение всей королевской семье? — от знакомого голоса Нала вздрогнула, но слава предначальным, граф стоял к ней боком.

Кейсарец поцеловал руку королевы, поклонился королю, о чём-то шепнув, также он поступил и с Карнедом и Дейлатой.

— Приятно снова с вами встретиться, сиятельная, — он дольше положенного поцеловал ей руку. — Ненаследный принц Ролден, вас я тоже рад видеть, — он легко поклонился.

Тут графа отвлёк Карнед, спросивший что-то о политике Кейсарии.

— Ролден, а разве он посол? На балу ведь был другой мужчина, — зашептала Нала, склонившись к уху мужа. Его рука тут же скользнула ей на шею. — Эй!

— Не дёргайся, — губы легко задели ухо, вызвав волну мурашек. — От них прибыло пять послов, каждый со своей сферой политики. Граф Окшетт ответствен за договоры армий.

И Ролден поцеловал девушку в макушку, рассмеявшись анекдоту брата. Вскоре Нала устала сидеть и решила прогуляться. 'Далеко не уходи', — едва слышно шепнул принц, отпуская её.

Нала подошла к паре девушек, что бросали кольца. Они летели и крутились на штыре или же рассыпались цветными кружками по траве, и их спешно поднимали слуги. Эта забава ей быстро наскучила, и она невольно подошла к озеру, скрывшись от взгляда Ролдена за ивой.

Встав между слугами, которые почтительно разошлись, она смотрела в тёмные воды, что отражали звёзды и факелы.

— Не желаете ли объясниться? — спросила первой Нала, когда на берегу, хоть и на почтительном расстоянии от неё, остановился граф Окшетт.

— Разве мужчине нужен повод, чтобы поухаживать за красивой девушкой?

— Гипнозом? Это как минимум нечестно!

— Может, другим способом у меня не было бы шансов?

— Дешёвая лесть вам не к лицу, — вздохнула Нала, понимая, что всё равно ей ничего не объяснят.

— Я надеюсь, вы простите мне этот небольшой инцидент?

— А мы с вами виделись? — Нала не повернула головы, но по паузе и тону посол всё понял.

— Я обязан вам.

— Не бросайте таких слов на ветер, — горько усмехнулась девушка. — Особенно когда не собираетесь выполнять обещания.

— Вы слишком прозорливы для своих лет, — вздохнул граф, отпивая из своего кубка. — Не смею мешать вам дальше.

Тихие шаги доказали, что граф в самом деле ушёл, и Нала последовала его примеру: кто знал, не заволновался ли слишком сильно Ролден, который наверняка заметил, как кейсарец зашёл за ту же иву...

Пройдясь, она вышла за освещённую слугами площадку с той стороны, где находился небольшой лабиринт для искавших уединения и утешения. Захваченная в последний момент шаль спала с плеч, и холод не преминул пробраться под одежду, отозвавшись неприятными мурашками. Нала повернула вслед за тропинкой, бежавшей между плетнями, перевитыми растениями.

На границе из факелов её встретил Ролден:

— Я беспокоился, — он протянул ей руку.

— Спасибо, — прошептала девушка. — Мы уходим?

— Но ты же жаловалась на усталость? — Ролден приподнял брови, наклонив голову к Нале.

— Да, я очень устала, — покаялась она, пряча невольную улыбку.

И, попрощавшись с королевской четой, Нала и Ролден ушли с набиравшего разгул веселья: музыканты играли, а под плясовые мелодии выступали акробаты, чьи гибкие тела освещал первобытный огонь, создавая поистине завораживавшее зрелище. Очарованную Налу принц насильно увёл, что-то шепнув на ушко. До своего этажа они добрались без проблем по опустевшему дворцу. Фрейлин не было, и девушка с облегчением вздохнула, открыв двери в свои покои.

Неожиданно её обняли и развернули, а ещё через миг — целовали. Грубо прижались, не давая увернуться или ударить. Вскрикнув, она укусила принца, но тот только сильнее сжал её, затащил Налу внутрь, оглушительно хлопнув дверью. Смирившуюся и обмякшую девушку тут же отпустили, пройдя в спальню и зажигая свет. Нала последовала за ним на подкашивавшихся ногах. Первый ужас отступал, оставалось только недоумение. Зачем эта показная страсть?

— На ближайшую неделю слугам нашлась сплетня, — он зажёг последнюю свечу и потушил длинную спичку, сложив огарок в бронзовый подсвечник.

— Вот как... Ты остаёшься на ночь? — Нала на всякий случай отошла к гардеробной, подальше от кровати.

— Я не насильник, — поморщился принц, садясь на кровать и снимая сапоги. — Ложись спать, я постараюсь быть как можно незаметнее.

Причин не верить Ролдену не было, и Нала, достав сорочку, ушла в ванную. Каменный бассейн быстро заполнила горячая вода из кранов, и она залезла в неё, положив волосы на каменный бортик: сушить голову совсем не хотелось.

Горячая вода ласкала тело, расслабляя, смывая тревоги уходящего дня. Нала выдохнула, отпуская все негативные эмоции, прося воду унести их прочь, оставив ей спокойствие и придав сил.

Поняв, что вода успела остыть, девушка спешно вылезла из ванной и вытерлась полотенцем, облачившись в самую непрозрачную из сорочек, скрывавшую фигуру от шеи до пят.

— Можешь принять ванну, — прикрыв рукой зевок и смутившись, Нала шмыгнула в кровать.

— Не помешает, — кивнул Ролден, исчезнув за дверью.

А с Налы усталость как рукой сняло: она мгновенно достала недочитанную книгу (днём она успела сходить в библиотеку), на цыпочках подбежав к комоду, и юркнула обратно под одеяло, пододвинув свечу на столе поближе, чтобы лучше видеть страницы.

— Дневник Антайлы Второй? Интересный выбор чтения на ночь, учитывая, как обходилась эта женщина с любовниками и неугодными империи людьми.

Нала подняла удивлённый взгляд на Ролдена, всё ещё вытиравшего голову полотенцем. Он остался в расстёгнутой на несколько пуговиц рубашке и брюках, и Нала спешно отвела взгляд, в этот раз невольно отметив подтянутую фигуру. 'Воин же!' — фыркнуло подсознание, надавав хлёстких пощёчин и подсунув померкшее изображение Унтара.

— Познавательно как ничто другое, — спустя время отозвалась девушка, не заметив, как принц занял кровать рядом с ней, опёршись на спинку и заглядывая в книгу в беглом ознакомлении с читаемым девушкой фрагментом.

— Это самая кровавая глава. Я бы не советовал её читать на ночь, так как эта дамочка обезглавит своего мужа и сына, чтобы удержать трон.

— Ты читал? — Нала удивлённо посмотрела на мужа.

— Это — лучший путеводитель по дворцовым интригам, — вздохнул принц. — Мать дала мне эту книгу в двенадцать лет, чтобы у меня исчезли все иллюзии насчёт власти королей что у нас, что у Антайлы в Кейсарской империи. На самом деле меня там сильнее шокировали любовные похождения этой женщины, чем правда о власти.

— Ужас! — только и смогла выдать Нала. — Неужели так плохо быть королём?

— Почётно. Это значит, что высшие силы признали тебя достойным. В идеале семья короля должна оставаться знатью при новом короле, чтобы указывать ему путь мудростью в своей крови. Но вот в какой-то момент появились легенды об испорченной крови, когда ближайших родственников королей стали убивать... В другой момент открыли возможности контролировать источник и стали ими пользоваться. Вот так и получилось, что быть королём не почётно, а страшно.

Ролден укрыл жену одеялом, заметив лёгкую дрожь.

— А искра в нашем короле угасает, — протянула Нала. — Похоже, судьба не убила мою мать, так решила убить меня, — нечаянно выпалила она мысль, которая терзала сердце с прочтения письма, подтачивая душу отчаянием.

— Карнед выглядит во всех смыслах достойным преемником, так что можно не бояться, — отозвался Ролден.

— А если всё-таки нет? — допытывалась Нала, почти нависнув над мужем.

Взгляд того заледенел, губы сжались. Взяв жену за плечи, он посадил её обратно. Книга с хлопком упала на кровать, закрывшись.

— Нет такого 'если', — прошипел он, нависнув над девушкой.

— Но вдруг?! — с отчаянием переспросила Нала.

Принц со стоном откинулся обратно.

— Тогда мы умрём, — так просто и спокойно сказал он, что Нала подавилась от ужаса.

— Но как так?! Ролден! — она схватила его за руку и дёрнула так сильно, что принц едва не завалился на неё.

Нала лихорадочно соображала. Он уже хотел ободрить девушку, заверив, что Карнеду быть королём, когда Нала просияла и радостно вскочила перед ним, с трудом удержав равновесие на прогнувшейся перине.

— Ролден! Здесь и сейчас поклянись мне, что если искра не перейдёт к твоему брату или к тебе, то мы сбежим из Тарьяра! В империю, султанат или Вольные земли! Но мы сбежим! Поклянись, что мы уйдём от этого суда над испорченной кровью!

Она стояла, уперев руки в бока, и с безумием смотрела на него. Волосы растрепались, упали на лицо, и она сдула пряди, воинственно задрав подбородок, что как-то трудно совмещалось с её желанием наблюдать за его реакцией.

— Нала, это древний закон...

— К демонам закон! — она тряхнула головой. — К демонам! Мы уйдём! В другой стране, под другим именем мы хотя бы сможем жить!

— И что же вы можете, сиятельная? Доить коров? Ткать? Плотничать?

— Я научусь! Первое время я могу брать у швей заказы на вышивку. Клянись!

Ролден не знал, кого она больше напоминала: взбалмошную Жизнь или же роковую Смерть, вынуждавшую его согласиться на иной мир... Но она возвышалась над ним так, будто знала больше него, знала, за какую нить судьбы стоило дёрнуть, чтобы получить приз. И от этого просыпалось давно забытое, задушенное чувство азарта.

— Что ж, сиятельная. Ваша взяла. Я клянусь вам в случае, если искра не выберет новым королём кого-либо из нашей семьи, мы сбежим из королевства и скроемся в тех землях, какие примут нас.

И отчего-то Ролдену стало легче, когда он произнёс эти слова. Словно древние страхи, въевшиеся в кожу и мешавшие жить, опали, отпустили, растворившись. Стало легче дышать. Возможно, эта девочка права, и они не дурная кровь, если их не выберет искра. Они ведь ничем не лучше и не хуже прочих людей, что обитали во дворце, да и во всём королевстве.

Приподнявшись, он схватил жену за руку, опрокинув на себя, и обнял. Нала неловко упала, ойкнув, но вырываться не стала, наоборот прижалась щекой к его груди. Длинные волосы скользнули по предплечью. Тепло... Руки сами опустились по спине вниз, легко массируя кончиками пальцев, как бы ободряя. Он остановился, когда Нала подняла голову, как-то удивлённо посмотрев на него.

— Ты не против, если я и завтра к тебе приду?

— Л-ладно, — она отвела взгляд и скатилась с Ролдена, оказавшись как можно дальше.

— Спокойной ночи, — укрыл он её одеялом, устраиваясь на другом конце кровати.

* * *

— Всё поняла? — тихо спросил Ролден, пока слуги мелено открывали двери в общий зал, куда их позвала королева.

— Да, — кивнула Нала, облачённая в привезённое из дома тёмно-синее платье с открытыми плечами и с длинным шлейфом широкой юбки.

Двери распахнулись, впуская их в сиявший белоснежный зал три стены которого были одним окном, показывавшим сад, лабиринт, озеро и фонтаны на переднем плане с высоко бившими струями искрившейся воды.

Король и королева занимали два трона у дальней стены — обыкновенные, обитые тканью стулья, над спинками которых висели закреплённые короны. Большую корону короля украшал переливавшийся об бордового до синего камень, а малую королевы — россыпь рубинов и аквамаринов. Венценосная чета благосклонно улыбалась, и беспокойно косилась в сторону рояля.

— Дорогая, я хочу узнать о политике, — Ролден наклонился к уху жены, собираясь уходить.

— Куда ты, туда и я, — улыбнулась она, а заинтересованная публика притихла.

Вместе с Ролденом они подошли к кружку, где властвовали Наррегейт, маркиз Равельский и граф Окшетт.

— Ваш дар столь ценен, что Его Величество долго будет вспоминать о вас с теплом в душе, — раскланивался Советник перед послом. — Наш ответный подарок Её Императорскому Величеству мы преподнесём на приёме через три дня.

— О, это лишь укрепит уверенность сторон в пользе от заключаемых договоров, — кейсарец угодливо кивнул, отведя руку за спину, а Советник едва заметно поморщился.

— Предначалные пока благоволят нашим странам, — Советник вежливо улыбнулся, меняя тему: — Знакомы ли вы, господин граф, с женой ненаследного принца Ролдена?

— Да, имею честь быть представленным, — он поцеловал руку девушке и вернулся к интересовавшей его теме договоров.

Всем спорам пришёл конец, когда запела сидевшая за роялем девушка. Играла она вполне мило, и Нала наслаждалась лёгкой музыкой.

— Я отлучусь, — шепнула Нала и покинула зал.

Слуги безропотно открыли двери и склонились, и девушка заспешила по длинному коридору. В дамской комнате она сняла перчатки и щедро плеснула в лицо воды. Перед глазами всё расплывалось, а шея горела. Она почесалась, и вроде жжение ослабло.

— Довольна? — обернувшись, Нала увидела вышедшую из уборной Дейлату в жемчужном платье. — Чем ты приманила Ролдена, что его не привлекла моя красота?

— О чём вы?..

— Не делай наивные глаза! Нам никогда не быть союзницами. Королева тобой недовольна, а раз так, то ты можешь чего-то лишиться: денег, власти, слуг или покоев. Ролден всё равно будет со мной!

Поправив пышный рукав, женщина покинула комнату, а Нала опёрлась о столик, глупо хлопая глазами. И что это было? Подождав, она надела перчатки, особенно долго расправляя украшавшее их кружево, прежде чем выйти. Странно и как-то даже театрально смотрелась эта выходка Дейлаты...

— Я уже волновался, — возникший рядом Ролден обеспокоенно оглядел супругу. — Мы уходим. У меня срочные дела, а одну тебя я не оставлю.

Сделав традиционный реверанс перед королём и королевой, Нала следом за мужем покинула зал, в дверях столкнувшись с Дейлатой. Оставив жену одну в комнате, он ушёл. Сняв тяжёлое платье, Нала забралась в кровать, достав книгу. Читать, читать!

Время шло, страница сменялась страницами, Нала чесала зудевшую шею, не обращая внимания до тех пор, пока витиеватый текст не поплыл перед глазами. Её преследовал какой-то пряный аромат, от которого не удавалось отделаться. Позвав Атину, она попросила её передать, что не спустится к ужину.

— У меня что-то разболелась голова, — пояснила она перепугавшейся фрейлине. — Я посплю, и всё пройдёт.

Закрыв дверь, она свалилась на кровать, мелко и часто дыша. Щёки горели, шея чесалась, а всё тело ломило. Она перевернулась на живот, подтянув к лицу прохладную подушку, но через минуту со стоном и болью в руках отшвырнула: она предательски нагрелась! Кругом витал запах. Острый пряный запах, от которого раскалывалась голова и мутилось сознание. Стиснуть зубы и терпеть! Но вместо этого она заметалась по кровати, пытаясь справиться с приступом, от которого хотелось расчесать тело в кровь, сорвать одежду...