Академия в подарок

С замиранием сердца я следила за демоном, с невозмутимым видом пережевывающим условно-съедобное творение. Даркан, да скажи уже хоть что-нибудь! Может, тебе воды принести? Или сразу зверобоя с пустырником заварить? Ох, Бездна, да не молчи же ты!

— Неплохо, — наконец сообщил Даркан и вернул мне мешочек.

"Жить будет!" — мысленно перевела я и поспешно спрятала сухари в сумку. При первой же возможности выброшу.

Подхватила сумку с земли, накидка повисла на правом плече.

— Джинни, не торопись...

Я застыла, переминаясь с ноги на ногу. Может, ну его, этот разговор? Чувствую же, что ничего хорошего не услышу. Пристальный взгляд Даркана откровенно нервировал. Утихло пение птиц в кронах деревьев, ветер и тот замер в ожидании, тишина оглушала, и только сердце гулко колотилось в груди.

— Ночью я посетил Инферно...

Сумка выпала из ослабевших пальцев. Ведь чувствовала, что донесёт! Обязательно донесёт. Просто не сможет промолчать. Ведь он доверенное лицо Повелителя Инферно и Первый Страж Границы. Лорд Шэлгар обязан в первую очередь блюсти интересы правящего Рода. А что я? Всего лишь вынужденная помеха на пути. Неправильная элементаль, от которой одни неприятности. Позорище Огненного Чертога.

Демон сунул руку во внутренний карман куртки и вытащил чёрный футляр. Ошейник подчинения! После оглашения приговора придворные шептались, что Повелителю предлагали надеть на меня ошейник из огнекамня и заточить в одном из храмов, в котором поклонялись Огню. Это хуже, чем попасть в лампу! Намного хуже! Огнекамень подавит остальные три ипостаси, нарушит привычное распределение энергии в теле...

— Если таково твоё третье желание, я не смею противиться, — последние слова произнесла шёпотом. — Надевай. Но я не в силах вынести заточения в храме...

— Повтори, что ты только что сказала! — резкий окрик заставил меня вздрогнуть, я поспешно сложила руки на груди, кисти спрятала под мышки, чтобы Даркан не заметил, как сильно дрожат пальцы.

— Глядя мне в глаза, Джинни! — приказал демон, приподнимая подбородок и вынуждая запрокинуть голову. Если до этого я избегала зрительного контакта, то теперь и вовсе зажмурилась.

— Ты решила, что после совместно проведённой ночи я первым делом рванул в Огненный Чертог, чтобы поведать Повелителю о том, что ты по-прежнему используешь чароитовый клинок!? Что я вернулся в Инферно, чтобы ужесточить твоё наказание?

Несмотря на то, что Даркан верно озвучил мои мысли, со стороны собственные предположения звучали весьма неприглядно. Судя по тону Даркана, в котором смешались возмущение и злость, я явно поспешила с выводами.

— Ты именно так и подумала, — хрипло произнёс Шэлгар.

Рискнула посмотреть на демона и тут же об этом пожалела. Вместо глаз темнели два чёрных провала в саму Бездну. По лицу Даркана пробежала судорога трансформации. Высшим демонам запрещено обращаться к боевой ипостаси в этом мире. Нарушителей лишают права пересекать границу. Только не это! Только не из-за меня.

Бросившись вперед, буквально повисла на Даркане и заговорила скороговоркой:

— Прости глупую, прости. Не знаю, что на меня нашло. Я и правда решила, что ты наябедничал насчёт чароита. Не понимаю, почему все так переживают, что я использую ритуальный клинок. Ведь для того он мне и дан.

— Ты решила, что я тебя предал...

Я всхлипнула и разжала руки.

— Прости меня, но футляр...

Даркан молча протянул черную коробочку. Дрожащие пальцы никак не могли справиться с замочком. Когда я его всё-таки открыла, солнечные лучи заиграли на обручальном кольце из черного золота. Рядом лежал традиционный браслет, который демоны-лорды дарят избранницам.

— Прости... — в третий раз прошептала я, но слова не достигли адресата — Шэлгар исчез.

* * *

В дом перевёртышей я возвращалась, едва переставляя ноги. На душе было гадко, намного тяжелее, чем после оглашения приговора. Тогда-то я осознавала, что хоть страдай, хоть реви, ничего не исправить: надо стиснуть зубы и понести наказание. В Огненном Чертоге я храбрилась, а сейчас совершенно не представляла, что делать. Я обидела Даркана. Оскорбила. Так что банальное "прости, я не хотела" тут не сработает. Ливий не раз ругал меня за привычку делать скоропалительные выводы и предупреждал, что однажды я огребу по полной. Дофантазировалась...

Сквозь распахнутые окна дома перевёртышей доносились говор и смех. В горнице было людно и шумно. К утренней трапезе собралась вся семья. Наверное, это и к лучшему, в приятной компании проще забыть о собственных печалях. Главное, чтобы ни о чём не расспрашивали. Возвращаться в лампу не хотелось. Сейчас я как никогда осознавала, что та находится при Даркане.

Футляр с драгоценностями жёг руку. Я так и не решилась спрятать его в сумку, вроде и не мой вовсе. Надо бы Шэлгару вернуть. Вот только как?

В сенях слегка замешкалась. В полушаге от двери охватила неуверенность. Стоит ли входить? Позавтракать я уже успела. Мне бы, главное, с малышами перед дорогой свидеться. Лучше подожду, пока рыси разойдутся, а потом поднимусь наверх. Уже начала отступать, как дверь распахнулась. Да уж, неловко вышло. Совсем забыла, что у перевертышей отличные слух и обоняние. Мое приближение они учуяли задолго до того, как я ступила в сени.

— Чего топчешься как неродная? Бегом к столу, — пожурила меня Киара. — Мы только вас и ждём... — тут она замолчала, в воздухе повис невысказанный вопрос. Вместо ответа я прошмыгнула мимо неё, осмотрелась.

Нет, как чувствовала, что не стоило в горницу заходить! За длинным уставленным снедью столом собралась если не вся стая, то большая её часть. Но меня насторожило не количество перевёртышей, а два пустующих места во главе стола. Как раз напротив Тагира и Киары. Рыси приготовили для почётных гостей две тарелки, два комплекта столовых приборов, две салфетки и один деревянный кубок. Либо у перевёртышей в лесной глуши нехватка посуды, либо они оказались намного догадливее меня. Согласно традиции северян юноши и девушки, собирающиеся вступить в брак, пьют во время совместных трапез из одного кубка. Вопросительно-выжидательные взгляды добили меня окончательно:

— Я всё испортила, — выдавив из себя признание, сунула коробочку в сумку. Уж больно пристально ту рассматривали.

— Да ты присаживайся, откушай, а все разговоры потом, — Киара шикнула на двух молоденьких девушек, подвинула их в сторону и буквально силком усадила меня на лавку. Умостившись, взглянула украдкой на свободный конец стола — кубок и тарелки с него исчезли. Поздно, я-то уже их заметила. Лучше бы не убирали, теперь буду думать, что меня жалеют. А ведь и правда жалеют! Опустив голову, уткнулась в тарелку. Не помогло. Я прямо-таки физически ощущала исходящие от перевертышей волны сочувствия. Глупые они, тут не соболезновать надо, а радоваться за демона, который от такой дуры избавился.

Со всех сторон послышалась возня, шорох и скрип отодвигающихся лавок. Вскинула голову и увидела только мужские спины, исчезающие в дверях. Оставшиеся перевертыши ловко хватали со стола пирожки и блины, невзирая на робкие попытки женщин пресечь безобразие. Тагир полную тарелку набрал, потом взглянул на меня и прихватил со стола большую глиняную бутылку с вином. Вместо того чтобы возмутиться, Киара сунула ему за пояс два кубка.

— Конюшню надо бы починить, — неловко попытался объяснить внезапное исчезновение рысей из-за стола Тагир.

— Лошадям ночевать негде, — ляпнул темноволосый юноша, после чего получил лёгкий подзатыльник от хозяина дома.

Оба ухватили ещё по пирожку и утопали на улицу. В горнице повисло неловкое молчание.

Влипла! Конкретно так влипла, потому что за время пребывания в этом мире успела уяснить, что у местных женщин лучшим способом утешения слабой половины считается коллективное перемывание косточек сильной. Вот только пусть кто-то посмеет сказать хоть одно плохое слово о Даркане! Я терпеть подобное не стану!

— И чего ты раскисла? Подумаешь, дала мужику от ворот поворот, чай не последний раз виделись, — сходу задала общий тон беседы седовласая старушка, та самая, которая меня в конюшню на ночь определила. Забавно, а ведь перевертыши перешли со мной на "ты". Сначала Киара "выкать" перестала, теперь её бабушка. Я не то, чтобы против, скорее даже наоборот.

— Не последний, — вздохнула я.

— Ты главное глупости себе не придумывай, — перехватила эстафету мать Киары. — Молодежь горазда себе жизнь портить: вместо того, чтобы услышать друг друга, сами себе страхи фантазируют.

Тут я не удержалась от очередного вздоха. Мне бы ваши советы да чуток пораньше.

— Ты чего не кушаешь? Страдать на голодный желудок — последнее дело, — глубокомысленно произнесла круглощекая Тиора. В мою тарелку перекочевали два блинчика, щедро политые малиновым вареньем. В высоком деревянном кубке обнаружился вишнёвый компот. Тот самый, который Даркан минувшей ночью магией сдабривал.

Есть не хотелось, но чтобы не обижать хозяйку, я проглотила один блин, практически не чувствуя его вкуса. Завтрак медленно, но верно перетекал в поминки. Перевертыши сидели и активно мне сочувствовали. Не-е-е, женская солидарность — дело хорошее, но не для остро реагирующей на эмоции нимфеи. Так вот, женщины меня жалели, я всё это дело улавливала и страдала в два раза активнее, рыси вздыхали, да блинчики мне в тарелку подкладывали. Я честно жевала и понимала, что в скором времени поминки таки перетекут в похороны, потому что я попросту лопну от обжорства.

"Поминки" прервал крик проснувшихся младенцев. Киара вскочила с места, следом с лавки поднялась и Тиора. Я также подорвалась и только потом догадалась поинтересоваться, можно ли присоединиться к ним. Если у рысей и были какие-то сомнения, то отказать расстроенной элементали они не смогли. Хоть какой-то плюс от ссоры с Дарканом.

Свидание с рысятами вышло бурным и тактильным — меня самым бессовестным образом припахали к смене пеленок.

— Не робей, коль сама вызвалась, — с хитрой улыбкой Тиора вручила мне малыша, за которым я спускалась в Сумеречье, — перепелёнывай своего Джайза.

Услышав, как именно назвали кроху, едва не выронила его из рук.

— А почему именно Джайз? — осторожно уточнила я.

— Так ведь не Джинном же его было называть, — усмехнулась Киара. — Дочь мою хранительница Искоркой нарекла, а старший — Тагор, в честь деда.

Младшего, выходит, в мою честь назвали. Я бы непременно пустила слезу от умиления, но малыш не дал мне расслабиться — открыл тёмные глазки и издал требовательный крик. Дескать, чего стоишь, не видишь, что я мокрый? Стиснув зубы, принялась разматывать пелёнку. Самым сложным было убедить себя, что орущий карапуз не хрустальный и к нему можно спокойно прикасаться, брать на руки, переносить. Я справилась, вышло не так ловко и аккуратно, как у рысей, но довольный результатом Джайз вскоре задремал. За какие-то пять минут я перенервничала так, что хандрить резко расхотелось. Теперь меня больше волновало, разрешит ли Киара поддерживать связь с малышами, позволит закопать радом с домом светник, камень-ориентир. По нему я всегда смогу найти путь к порогу перевёртышей из любого мира Четырёх Стихий. Понятия не имею, выйдет ли заглянуть в Заповедный лес в ближайшее время, но лучше заранее портал настроить.

Киара верно поняла мои сомнения и с улыбкой сообщила:

— Будем рады тебя видеть в любое время. Шэлгар сказал, вы в Северный Аравит направляетесь. Сможешь передать весточку родным? Сестра моя — местная травница, её лавку любой в городе укажет.

Хмм... травница. Это хорошо, совпадает с планами по реализации гербария из Поднебесья. Злынь-траву только в Воздушном мире выращивают, в Радужном она — редкость. Кто знает, как сложится моё дальнейшее заточение, обеспечить себя звонкой монетой стоит в любом случае.

— Там на столе сверток, в нём гостинец, рубашка обережная и письмо. Сестра на окраине Аравита обитает. В двух кварталах от местной магической школы. Если заплутаешь, попросишь прохожего указать дорогу к лавке Севарины эйр Сьер. Сестрёнка здесь, в Заповедном лесу, родилась, а как шестнадцать исполнилось, перебралась в город, в нём же и судьбу свою встретила.

Я положила сверток в сумку и опустилась на краешек лавки.

— Северный Аравит тебе понравится, — в голосе Киары прозвучала лёгкая ностальгия. — Тихий, спокойный. По мне так то, что его не включили в Паутину Порталов Королевства, пошло городу на пользу.

— Не понимаю, если город оказался отрезан от магического сообщения, то как Ковен Магов решился в таком месте школу построить?

— А Ковен тут и ни при чём. Сигурд, маг Воды, основал школу для желающих постичь тайны севера.

Звучало разумно. Школу Водников и следовало построить именно на севере. Природные энергетические реки оплетают этот мир, именуемый Радужным. В крайних точках находятся главные истоки. Так на севере, в Ледяной пустыне, располагаются исключительно потоки стихии Воды. Именно там зарождается водный тип магии. Посвященные знают, что в самом сердце вечной мерзлоты расположен незакрывающийся портал в Аквамир. Эльфы запада хранят портал в Берилл, кочевники пустыни следят за сакральным лавовым озером, открывающим путь в Инферно, в горах на востоке, в землях драконов, клубится туманный портал, ведущий в Поднебесье

— Поговаривают, что сам Сигурд у ледянников магии обучался. Только учеников у него было немного. Кто ж в такую глушь сунется по доброй воле? — вздохнула Киара.

— Со стационарным порталом, было бы проще, — заметила я.

— Это да, — согласно кивнула Тиора. — Когда в Карнасских горах залежи элементиевой руды обнаружились, возникла потребность в магах, обученных создавать ледяной огонь. Вот тогда школа словно заново родилась. Да и город с тех пор начал расти. Народ потянулся на север, и отсутствие постоянного портала нынче никого не пугает. Хотя поговаривают, в горах в последнее время неспокойно...

— Брехня всё, эти слухи, — отмахнулась Киара. — Мало ли что старателю померещиться может.

— Слухи о ловчих тоже поначалу брехнёй считали, — тихо произнесла Тиора. Женщины замолчали, вспоминая о дриаде-хранительнице, погибшей от рук охотников за сердцами элементалей.

— Прежнюю хранительницу не вернуть, но в одном я уверена, если охрану Заповедного леса поручили демону из Хаоса, то сюда теперь ни один ловчий и сунуться не посмеет, — твердо заявила я.

— Мой Тагир тоже говорит, что с приходом Шэлгара нам ловчие больше не страшны. Толковый он мужик, если за что-то взялся, то обязательно до конца доведёт.

— И своего не упустит, — Тиора хихикнула и бросила на меня насмешливый взгляд. Я поспешно задала новый вопрос:

— А водное сообщение почему не развивается? Северный Аравит же на реке стоит.

Киара покачала головой.

— Не знаешь ты, Джинни, нашу Льдянку, коварная она, больно много порогов и перекатов. Да и замерзает рано. Местные торговцы в зиму приспособились на санях по льду ездить, но то больше пушнину возят, а не руду. Добытый элементий несколько раз в год маги по старинке переправляют через порталы-времянки.