Берегись принцессы или Dragon in distress

Предмет оказался огромным пузырем, заполненным воздухом. Осознала девушка это, только когда, не выдержав, сделала глубокий вдох и ощутила сладкий поток живительной воздушной смеси. Все пятеро маленьких подводных жителей оказались стоящими на ногах, а Итарина от перемены обстановки не удержалась и с размаху шлепнулась на колени. В первый миг она даже испугалась, что это занимательное чудо лопнет от удара, но ошиблась, сфера оказалась на удивление прочной, несмотря на кажущуюся хрупкость и прозрачность.

— Привет, — поздоровалась принцесса, пользуясь обретенной возможностью говорить.

Но контакт был потерян. Дети сбились в стайку и виновато смотрели за спину Ее Высочеству. Та немедленно обернулась, чтобы понять, что вызвало такую реакцию. И увидела. За ней стоял, скрестив руки на груди мужчина-ватериец. Он грозно щурился и сверлил недовольным взглядом маленьких соотечественников.

— Кайри, я же предупреждал, чтобы вы не совались на поверхность, — сурово произнес он.

— Прости, — девочка, так заинтересовавшая Итарину, в раскаивающемся жесте опустила голову и попыталась оправдаться. — Просто там никого не было, а эта девушка появилась очень неожиданно.

В знак согласия остальная компания закивала.

— Ну да, люди ведь такие бесшумные и стремительные, — скептически произнес мужчина.

Щечки Кайри стали чуть более насыщенного оттенка зеленого, чем раньше. Принцесса, увидев такую любопытную реакцию, решила, что это вызвано смущением, наподобие румянца у людей.

— Но... — попробовала было вставить слово в свое оправдание девочка, однако была прервана старшим.

— Мы об этом поговорим дома, Кайри, куда ты и твои друзья сейчас живенько направитесь. Все понятно?

Поймав суровый взгляд, дети синхронно кивнули, попятились и провалились сквозь стенку пузыря., который от таких движений не только не лопнул, но даже воды не набрал.

Критически осмотрев по-прежнему сидящую на подогнутых ногах девушку, ватериец спросил:

— Ты что, топиться собралась?

— Что? — опешила девушка и поспешила ответить. — Нет!

— А чего же тогда в одежде в воду полезла? — недоверчиво прищурился собеседник. — Одетыми в воду только будущие утопленники ходят.

Девушка бросила взгляд на свою 'одежду', состоящую из рубашки и выглядывающего из ее довольно откровенно расстегнутого ворота нижнего белья. Одеждой это не могло считаться даже по самым смелым меркам, но принявшаяся быстро застегивать пуговки на рубашке принцесса искренне порадовалась наличию хоть такого прикрытия.

— А ты бы предпочел, чтобы я нагишом перед детьми купалась? — вопросом на вопрос ответила Итарина, перенимая панибратскую манеру общения собеседника.

— Так ты что, специально с ними знакомиться поплыла? — удивился мужчина.

Принцесса утвердительно качнула головой.

— Зачем? — попытался понять ватериец.

— Интересно, — пожав плечами, ответила Ее Высочество.

Неопределенно хмыкнув, подводный житель протянул ей руку и сказал:

— Ладно, вставай. Сейчас доставлю тебя на поверхность.

Девушка приняла помощь и встала в полный рост. Мужчина оценивающим взглядом прошелся по ее ногам, ничем не прикрытым от середины бедра и силуэту, облепленному намокшей тканью, после чего нагло уставился девушке в глаза. Если этот жест был направлен на то, чтобы вызвать в сухопутной смущение, то он с треском провалился. Итарина даже не заметила подчеркнуто-пристального внимания к своей фигуре, увлеченно рассматривая ватерийца. А посмотреть было на что: высокий, стройный, слегка синеватый мужчина с красными короткими волосами и темно-синими глазами, одетый лишь в обтягивающие, словно вторая кожа черные штаны, обрисовывающие развитые мышцы и поддерживаемые ремнем с большой пряжкой. Широкие плечи, подтянутый торс и мускулистые руки — совсем не те вещи, мимо которых женщина может пройти равнодушно.

Заметив интерес в глазах девушки, ватериец понимающе усмехнулся, а Итарина в тот же момент подняла на него восторженный взгляд и произнесла:

— А можно вопрос?

Одарив сухопутную пламенным взглядом, водный ответил все с той же усмешкой:

— Тебе можно.

Не став уточнять, кому нельзя и почему, хотя такая мысль и промелькнула, Ее Высочество выпалила:

— А почему Кайри зеленая, а ты голубенький?

Такого вопроса мужчина не ожидал, а потому слегка растерялся и уточнил, словно не веря своим ушам:

— Что?

— Почему у тебя и той девочки разный цвет кожи? — повторила Итарина. — От чего зависит окрас?

Мужчина ненадолго завис от несоответствия ожиданий и реальности, а принцесса воспользовалась его ступором. Подойдя ближе, она еще раз тщательно осмотрела торс, потом лицо, потом обошла его по кругу и остановилась в том же месте, из которого начала обход, нахмурившись и закусив губу.

— Что такое, — немного опасаясь, нерешительно вопросил ватериец.

— Жабры не могу найти, — поделилась Ее Высочество. — Где они у вас расположены? Я вроде везде посмотрела.

Поинтересовалась девушка и, еще раз окинув взглядом подводного, с исследовательским интересом уставилась на его штаны. Проследив ее взгляд, мужчина схватился за пряжку, а щеки его стали немного более синими.

— За ушами! — выпалил он.

— Да? — удивилась она. — А посмотреть можно?

И немедленно потянулась к его уху.

— Нет, нельзя, — резко ответил он и дернулся в противоположную сторону, оставив в цепких пальчиках пару красных волосков из собственной шевелюры.

— Жаль, — произнесла принцесса и переключила внимание на добычу, оставшуюся в пальцах. — А почему у тебя волосы красные? Это естественный их цвет или ты их красишь?

— Естественный, — нахмурившись, ответил ватериец.

— Я так и думала. Не представляю, как можно покрасить волосы под водой, да еще так, чтобы краска держалась. То есть на какой основе она должна быть, чтобы эффект был долговременным, — кивнула девушка его словам и своим мыслям.

Опешивший ватериец стоял, не зная, что ответить, и во все глаза смотрел на странную девушку. Внезапно их внимание привлекло движение сбоку, принцесса и подводный повернули головы и увидели подплывшую к сфере мужскую фигуру. Присмотревшись, Ее Высочество воскликнула:

— Это же Танар! — и помахала рукой подплывшему.

Тот в ответ свел брови и жестом указал вверх. Девушка задрала голову, но увидела лишь пленку, отделяющую ее от воды.

— Думаю, он хочет, чтобы вы поскорее оказались на поверхности, — произнес подводный житель.

-Скорее всего, так и есть, — согласилась Итарина.

В тот же момент сфера снова начала движение к поверхности. Пузырь исчез, как только соприкоснулся с воздухом, и Ее Высочество снова оказалась в воде. Рядом всплыл крайне недовольный телохранитель, а на берегу стоял еще более недовольный эрлейский князь.

— Ой, — тихо пискнула девушка.

От буравящих строгих взглядов захотелось спрятаться под водой, нырнув в очередной раз, но принцесса быстро справилась с трусливым порывам и поплыла к берегу. Делая очередной гребок, она не ожидала, что услышит слева от себя приглушенный голос:

— Судя по их лицам, сейчас тебя будут бить.

В ответ Итарина фыркнула и произнесла так же негромко:

— Если кого тут бить и будут, то это тебя.

— Это еще почему? — не понял подводный.

— Потому что лиц королевской крови не бьют.

Мужчина от неожиданности ушел под воду, но быстро всплыл. Еще через пару гребков под ногами Ее Высочество нащупала дно и стала медленно выходить из воды, настороженно смотря на жениха, темнеющего лицом с каждым ее шагом. У самой кромки воды она споткнулась и чуть было не упала, но Акран вовремя подхватил ее, затем молниеносным движением снял с себя безрукавку и яростно прошипел:

— Прикройтесь!

Девушка с явно злым мужчиной спорить не стала и приняла протянутую вещь. Безрукавка оказалась как раз вровень с краем рубашки, но хотя бы прикрывала просвечивающую мокрую ткань. Убедившись, что кроме стройных ножек его невесты более ничего пикантного мужским взглядам не доступно, князь повернулся к ватерийцу, стоящему по пояс в воде и хмуро произнес:

— Здравствуй, Лант.

— Здравствуй, Акран, — ответил подводный и спросил. — Так это твоя утопленница?

— Это моя невеста, так что лучше смотри на меня, — предупредил эрлеец и добавил. — И сомневаюсь, что она собиралась топиться.

— Невеста? Ну, извини, друг, не знал, — попытался оправдаться ватериец и действительно перестал бросать взгляды на высочественные ножки.

— А вы что, знакомы? — не смогла не спросить девушка.

— Итарина, позволь тебе представить наследника подводной державы Ватер, Ланта, — после небольшой паузы произнес по-прежнему хмурый князь.

— Я чрезвычайно рада познакомиться, — ответила принцесса, улыбнувшись.

Спустя еще одну короткую паузу и ожидающе-вопросительный взгляд Акран неохотно буркнул, чтобы соблюсти приличия:

— Итарина эр Шария моя невеста.

— Отриссийская принцесса? — еще больше удивился ватериец.

— Она самая, — подтвердил эр Харш.

На недолгое время воцарилось молчание, во время которого Ее Высочество заинтересованно переводила глаза с эрлейского князя на представителя подводного народа. Заметив движения венценосной головы, мужчины, включая вымокшего Танара, стоящего по другую сторону от принцессы, настороженно воззрились на нее.

— А знаете, что интересно? — прервала затянувшуюся паузу девушка и, не дожидаясь наводящего вопроса, сама поведала. — В воде и в воздухе нагрузка на тело разная, но, тем не менее, мускулатура у вас развита примерно одинаково. Интересно, почему так? Ведь если посудить, ты, Лант, должен быть более... щуплым, что ли.

— Она всегда такая? — хмуро вопросил тот, кто должен был быть более щуплым.

— Не уверен, но, кажется, да, — с кривой улыбкой ответил Акран.

— Мои тебе поздравления, — съехидничал подводный.

На едкую фразу эр Харш не ответил, но предупреждающе прищурился. Разрядила обстановку очередная фраза Итарины:

— Князь, кажется, мы нашли того, кто сможет нам помочь, — снова обратила на себя внимание девушка и, повернувшись к подводному, спросила. — Ты ведь не откажешься нам помочь?

Заметив взгляд ватерийца, снова скользнувший по ногам его невесты, эрлеец рыкнул и закрыл хрупкую фигурку собой.

— Прости, оно само, — попытался оправдаться Лант и перевел тему. — А в чем, собственно, нужна помощь?

— Нам нужна жемчужина, — ответила Ее Высочество, опередив жениха.

— Какая? — уточнил Лант.

— Белоснежный Перламутр, — в этот раз ответил Акран.

— Зачем он вам? — тон подводного изменился, стал сухим и деловым.

— Для артефакта, — произнес князь.

И снова на минуту воцарилась тишина, но потом Лант все-таки ответил, разведя руками:

— Прости, Акран. На данный момент я ничем не могу помочь.

— Неужели? — князь скептически приподнял бровь.

— Увы... — подводный снова развел руками. — Ты же знаешь, что подарить Белоснежный Перламутр нельзя.

— Знаю, — подтвердил эрлеец и скрестил руки на груди.

— Да и договариваются о нем заранее, лет за пять-десять, — продолжил неуверенным тоном ватериец.

— Знаю, — снова подтвердил Акран, не меняя позы.

— Хотя... — мужчина потер подбородок, посмотрел на двух насторожившихся и одного ироничного слушателей и, словно сомневаясь, продолжил. — Есть один вариант.

Глаза всех находящихся на берегу загорелись интересом. У принцессы — азартным, у князя — настороженным, а у Танара выражение лица так и говорило 'чую подвох'.

* * *

— Почему я не могу пойти с вами? — спокойно спросила Ее Высочество.

— Потому что вам безопаснее будет остаться здесь под охраной, — пояснил Акран.

— Но разумнее будет, если пойду именно я, а не Танар. Вот встретится вам любопытный трактирщик, у которого вы захотите что-нибудь спросить или торговец, и первым вопросом, который он вам задаст будет: что эрлеец делает здесь, да еще в компании отриссийского война. А если пойду я, то даже врать не придется.

— Вообще, она дело говорит, мой тшер, — вступился Иштар и схлопотал острый недовольный взгляд.

— Мне тоже кажется, что Ее Высочество права, — поддержал его хар Рейни, и отхватил такой же.

— Варраш, ну скажи, что мой план хорош, — обратилась за поддержкой к дракону Итарина.

Ящер вздохнул и произнес:

— Твой план менее провальный, чем князя.

— Это почему он провальный? — удивилась Ее Высочество.

— Вам придется постараться, чтобы сойти за влюбленных жениха и невесту, — ответил он.

— А что, обязательно изображать влюбленных? — не поняла девушка.

— Нет, но так доверия и расположения к вам будет больше. Так что либо влюбленных, либо ты несчастная жертва, которую шантажирует жизнью брата, отца, матери, любимой собачки подлый эрлеец, вынуждая выйти за него замуж. Но во втором случае тебе нужно будет постоянно ходить с постной физиономией и рассказывать это исключительно шепотом, да и неприятности могут возникнуть.

Все присутствующие удивленно воззрились на непривычно разговорившегося дракона, а у явара даже хвост прекратил дергаться.

— Ну да, версия с влюбленной парой все-таки лучше, — согласно пробормотал Иштар.

Танар кивнул, выражая единство мыслей с предыдущими ораторами. Итарина выжидающе посмотрела на Акрана. Тот нахмурился, махнул рукой и произнес:

— Ладно, но с одним условием.

Ее Высочество постаралась скрыть торжествующий блеск в глазах и спросила:

— Каким?

— Вы приложите все усилия, чтобы никуда не влипнуть, — пояснил строгий мужчина.

— Обещаю, — с предвкушающей улыбкой произнесла девушка.

* * *

Выехали на рассвете.

До Тарта — города, куда им нужно было попасть — было недалеко: всего с час пешего пути, а конного и того меньше. По выдуманной ими же легенде пара приехала навестить любимую тетушку невесты и пригласить на свадебное торжество. Какой-то отрезок пути они провели в молчании, но Ее Высочеству это быстро надоело.

— Скажите, князь, — обратилась она к мужчине, вспомнив давно волнующий ее вопрос, который она отложила на потом, — а где вы научились так прыгать?

Ответом ей был взгляд полный непонимания.

— Помните, во дворце, когда вы увидели дракона, то не стали спускаться по лестнице, а просто перемахнули через перила, — напомнила Итарина. — А это высота второго этажа не так уж и низко! Большинство наших стражей не решились бы на такое, опасаясь переломать себе конечности.

— Ваши стражи утяжеляют себя защитой, что, хоть и предохраняет от большинства увечий несовместимых с жизнью, но все-таки замедляет и делает носителя более неповоротливым, — ответил Акран.

— Когда я еще в детстве ...м-м-м... видела тренировки наших воинов, все равно не заметила, чтобы их учили чему-нибудь подобному, — принцесса серьезно настроилась добиться ответа.

Хмыкнув и подумав, что заминка девушки означала не что иное, как попытку подобрать наиболее приличное синонимичное выражение, способное заменить 'подглядывала за тренировками' — потому что очень маловероятно, что Ее сопливому Высочеству дозволяли смотреть на подобные вещи — князь произнес: