Зов драконьей крови

— Рин, ты что, с ума сошла? — удивленно спросил Линор. — Куда ты сунулась? Там мы тебя щитом не прикроем.

— Я хочу посмотреть на дракона, — упрямо повторила подруга.

— Да ты и так его увидишь, — вмешалась я. — Шерран был огромным, думаю, декан не меньше.

— Шерран? — заинтересованно переспросил Араван. — Ты с ним знакома?

Я удивилась, потому что я-то знакома с Шерраном была, а вот о его знакомстве с приятелем-студентом понятия не имела. Но выяснить, откуда Арван знает дракона, я не успела. Потому что одновременно произошли сразу три события: распахнулась дверь домика, старшекурсники наколдовали прозрачные щиты, а дес Таннас обернулся драконом. Очень красивым, надо сказать, драконом, необычного стального цвета. Рин восторженно охнула.

— Надо же, как ты меня встречаешь, — раздался знакомый веселый голос. — Какие почести!

— Шерран! — заорала я и бросилась вперед.

И тут же отлетела обратно, врезавшись в щит.

— Вирра! Ты ушиблась?

Щиты старшекурсников Шерран снял одним взмахом руки. Он подбежал ко мне и присел рядом.

— Как ты? Встать сможешь?

— Конечно смогу. Мне не больно, правда. Совсем-совсем.

И в доказательство своих слов я тут же поднялась на ноги. Студенты уже окружили нас. Рин приветливо улыбалась дракону, парни смотрели с опаской и интересом, а Араван неприветливо хмурился. Тем не менее, он заговорил первым.

— Рад приветствовать вас, Шерран.

Мне показалось, что перед именем он слегка замялся.

— И я рад... Араван, — вот теперь точно была пауза.

Мы с Рин изумленно переглянулись. Похоже, эти двое были не просто знакомы, но и знали какие-то тайны друг друга.

— Могу я поинтересоваться, что именно ты здесь делаешь? — сердито спросил уже обернувшийся вновь человеком дес Таннас.

— Да так, решил ненадолго побыть в одиночестве в горах, — уклончиво ответил Шерран. — Никак не ожидал вашего здесь появления.

Судя по скептическому виду декана, он не поверил ни слову. Но спорить не стал, а представил Шеррана остальным.

— Все, спектакля не будет, — хмуро закончил он. — Можете идти в дом и располагаться на ночлег. Девушки пусть обустраиваются в одной из спален на втором этаже, а парни — в общей комнате внизу. Если я правильно понял, то вторая спальня уже занята. Пожалуй, дружище, придется мне побыть твоим соседом.

Шерран закатил глаза в притворном ужасе.

Внутри дом оказался гораздо больше, чем мы могли бы представить, глядя на него снаружи. Внизу была довольно большая кухня и еще та самая комната, которую декан назвал общей. В ней лежали у стены матрасы, которые парни тут же разобрали. На площадку второго этажа выходило две двери. Шерран указал нам с Рин на одну из них.

— Будете ночевать здесь, — пояснил он.

Декан пока оставался внизу, присматривал за размещением парней. Пользуясь его отсутствием, я спросила:

— Шерран, а откуда ты знаешь Аравана?

— Наши семьи давно знакомы, — нехотя пояснил он.

Я собиралась расспросить поподробнее, но дес Таннас уже поднимался по лестнице, а Рин затащила меня в отведенную нам комнату. Там стояли две узкие койки, на одну из которых подруга сразу же плюхнулась.

— Правда, он великолепен? — спросила она.

Я и без объяснений поняла, о ком это было сказано. Конечно же, о драконе лорда Терреса.

— Да, он очень красив, — согласилась я. — Драконы вообще прекрасны.

— Знаешь, среди моих знакомых раньше не было драконов, — призналась Рин. — Я росла среди эльфов. Лишь когда я подросла, родители решили, что я должна общаться и с драконами, и с людьми. Но в том городе, где я жила до побега в Каррену, драконов почти не было. А в Каррене я бывала нечасто.

Я уже знала, что в мире существуют государства людей, драконов, эльфов, а еще смешанные, где живут все три расы, причем последних больше. Получается, Рин жила в эльфийской стране.

— А я вообще выросла среди людей, считавших, что ни драконов, ни эльфов не существует, — вздохнула я. — Ну да ты об этом знаешь. Представляешь, как я изумилась, увидев Шеррана? А потом решила, что он меня хочет съесть.

Подруга захихикала.

— Кое-что он действительно от тебя хочет, но только не съесть.

— Рин, ты опять? Я ему не нужна. Ну, точнее, не нужна в том самом смысле.

— Да неужели? Я видела, как он бросился к тебе, когда ты упала. И как они с Араваном смотрели друг на друга — тоже. Вот подожди, они еще дуэль из-за тебя устроят.

— Не говори глупостей! — рассердилась я. — У Аравана есть невеста, а Шерран — взрослый дракон. Наверное, у него тоже кто-то есть.

От спора нас избавил стук в дверь.

— Девушки, спускайтесь ужинать! — проорал из-за двери Вин.

Но когда мы спустились в кухню, то оказалось, что ужин еще не готов.

— И зачем ты нас звал? — укоризненно спросила я однокурсника.

Но тот не смутился.

— Чтобы вы помогли накрыть на стол, конечно же. А вы что, хотели прийти на все готовое?

Ни Шеррана, ни дес Таннаса внизу не было. Вероятно, они о чем-то разговаривали в своей комнате.

Старшекурсники уже вытащили из сумок продукты и лихо нарезали огромными ножами хлеб, сыр и запеченное со специями мясо. Декс устраивал над огнем котелок с водой, Род сгружал на тарелки пироги.

— Девушки, а вы делайте бутерброды, — предложил он.

Я положила на кусок хлеба мясо и сыр, а потом, подумав, едва-едва дохнула драконьим огнем. Сыр расплавился, а на хлебе появилась румяная корочка.

— Ух ты! — восхитился Вин. — Никогда такого не видел. Попробовать можно?

И он протянул руку.

— Лапы прочь, мелюзга! — одернул его старший брат Рода. — Вот сядешь за стол, тогда и попробуешь, вместе со всеми. Молодец, Вира, здорово придумала. Я бы на такой хозяйственной девушке и жениться не отказался.

— Быстрый какой! — угрюмо вставил Араван и угрожающе взмахнул ножом. — Только увидел и сразу жениться!

— Да что с тобой? Пошутить уже нельзя, что ли?

— Так, господа студенты, и что здесь происходит? — раздался голос лорда дес Таннаса. — Вы решили не дожидаться встречи с нежитью и устроить поножовщину прямо здесь? Похвальное рвение. Вот только я оживлять никого из вас не намерен. Учтите, все риски на вашей совести.

— Нет, лорд дес Таннас, мы просто слишком оживленно спорили, — ответил Араван. — Простите, больше этого не повторится.

— Хорошо, верю вам на слово. Пока же предлагаю подумать вот над чем. После ужина мы притупим к изучению плана пещер, а сейчас вы можете разбиться на пары: старшекурсник — первокурсник.

— Но нас пятеро, а старшекурсников всего четверо, — немного растерянно возразил Вин. — Кто-то останется без пары.

— Молодец, считать умеете, — усмехнулся декан. — С одним из вас пойду я.

Лица парней тут же вытянулись, зато Рин просияла.

— Ой, а можно мне с вами в пару? Вам я доверяю больше всех.

Линор и Ардас скривились от ее слов. Видимо, каждый из них уже успел нафантазировать, как будет спасать эльфийку от нежити в темной пещере.

— Я пойду с братом, — быстро заявил Род.

— А я возьму опеку над Виринеей, — сказал Араван.

И не успела я запротестовать, как Декс с Ардасом и Вин с Линором уже объединились в пары.

— Что же, отлично. Сейчас мы поужинаем и я раздам вам карты.

— Собираетесь охотиться на умертвия? — поинтересовался Шерран, входя в кухню.

— Для начала мы собираемся поужинать. Присоединишься?

— Не откажусь. И даже внесу свой вклад.

И дракон открыл небольшую незаметную дверцу, из-за которой потянуло холодом, и вытащил котелок.

— Тушеное мясо с грибами. Надо только разогреть.

Ужин оказался очень вкусным и сытным, так что после него я ощутила, что хочу спать. Однокурсники тоже тайком зевали, но декан выдал нам по стакану бодрящего напитка.

— А теперь все очень внимательно меня слушают. У нас есть пять пар начинающий некромант — боевой маг. Старшекурсники работают на подстраховке. Всех вас рекомендовал ваш декан как отлично управляющихся с огненной стихией. Надеюсь, это действительно так, и вы сумеете при необходимости уничтожить умертвие огнем. Основная ваша задача — страховать первокурсников. В бой вы вступаете только при условии, что вашему подопечному справиться с нежитью не удалось. Все понятно?

Старшекурсники дружно кивнули.

— Отлично, тогда продолжаем. Всем вам я раздам сигнальные кристаллы, которые сработают, если вы их разобьете. Сделать это полагается в случае опасности. Как только вы чувствуете, что не можете справиться с нежитью — разбивайте кристалл. Я тут же приду на помощь.

— Давай я? — предложил Шерран. — Ты ведь будешь курировать одного из учеников, правильно? А мне все равно заняться нечем.

— Хорошо, — немного поразмыслив, согласился некромант. — Держи карту. Итак, к заданию мы приступим сразу после завтрака. Проснуться придется на рассвете. Возражения имеются?

Раздалось несколько тяжелых вздохов, но возражать никто не стал. Я за время жизни в Каррене успела уже отвыкнуть от ранних подъемов, но раньше, в трактире, вставала еще до восхода солнца, чтобы успеть затопить печь и принести от колодца воды, так что меня слова декана не слишком-то и напугали.

— Сейчас я раздам вам карты с обозначенным маршрутом, своим для каждой пары. Вы должны будете строго его придерживаться, никаких самовольных прогулок, поняли? Возможно, вам повезет, и с умертвиями вы на своем пути не столкнетесь, но я бы на это надеяться не стал.

— А как же тогда быть с зачетом? — удивленно спросил Вин. — Если мы не встретим умертвие, значит, не сдадим его?

— Повторяю: я бы на вашем месте на подобное везение не рассчитывал, — ответил лорд дес Таннас. — Но в таком случае — редчайшем, между прочим! — практическая часть будет считаться успешно сданной. Только не надейтесь просидеть у входа в пещеру и потом заверить меня, будто счастливо избежали встречи с нежитью. Подобные умники вылетают из Университета быстрее, чем успевают испугаться. А теперь предлагаю разойтись спать, тем более, что времени для сна осталось немного.

Мы последовали его совету. Рин явно желала поговорить о прошедшем дне, но я отчего-то чувствовала себя такой уставшей, что уснула, едва только улеглась в кровать.

В пещере было холодно и темно. Араван зажег яркий огонек и велел ему лететь перед нами, освещая путь.

— Смотри, — сказала я, проведя пальцем по пульсирующей яркой линии на карте, — мы должны обследовать пять пещер и вернуться обратно.

— Ты забыла добавить: сразиться с нежитью, — заметил Араван.

Я невольно поежилась. Здесь, в холодной гулкой темноте, вспоминать о нежити желания не возникало.

— Скажи, а ты давно знаешь Шеррана? — спросила я.

— Давно.

— А откуда?

Аравн остановил и внимательно посмотрел мне в лицо. Должно быть, даже света от наколдованного огонька хватило, чтобы разглядеть его упрямое выражение, потому что эльф тяжело вздохнул.

— Ты ведь не отстанешь, так?

— Не отстану, пока не ответишь.

О том, что я уже задавала этот вопрос Шеррану, но ответа не получила, я предпочла промолчать.

— Ладно. Дело в том, что мы с ним родственники. Правда, дальние. Помнишь, я говорил, что на четверть дракон? Оборачиваться я не могу, но когти выпускать умею. Вот.

И Араван продемонстрировал мне чешуйчатые темно-синие кисти рук с длинными острыми когтями.

— Ух ты! — восхитилась я. — А пламя выпускаешь?

— Увы, нет. Для этого мне не хватает драконьей крови. Все-таки я эльф, просто с некоторыми особенностями. Ну это как если бы у тебя в волосах была одна черная прядь, ты все равно оставалась бы блондинкой, а не стала брюнеткой.

— Интересное сравнение, — хихикнула я. — Жаль, что ты не можешь дышать огнем и оборачиваться. Хотя эльфийская магия, наверное, тоже сильная. Извини, я мало что о ней знаю. Рин еще не слишком хорошо владеет своей, а совместные занятия с эльфами у нас только по теоретическим предметам. Ну, если не считать некромантии, но там опять-таки из эльфов одна Риналия.

— На втором курсе у вас будет больше совместных практических занятий, — сообщил Араван. — А эльфийская магия больше направлена на созидание, чем на разрушение. Например, наш Владыка однажды вырастил дубовую рощу всего за две недели! Хотя водная магия способна здорово уничтожать врагов, как и воздушная. В наших хрониках есть упоминания о великих сражениях прошлого, когда эльфийские воины просто-напросто разбрасывали вражеские отряды сильными ураганами.

— Да, наверное, впечатляющее было зрелище. Скажи, а это мне показалось, что вы с Шерраном друг друга недолюбливаете?

Эльф немного помолчал, а потом нехотя ответил:

— Да мы с ним очень мало общаемся. Все-таки он намного старше и... Вира!

Но я и до его оклика ощутила, как резко потянуло не привычным уже холодом пещер, а стужей, странной, замогильной — иного слова я подобрать бы не смогла.

Огонек, освещавший пещеру, разгорелся ярче, и при его свете я увидела их — черные сгустки тумана. Умертвия. Они были величиной примерно с рослого мужчину, расплывчатые и бесформенные. И их было много — не меньше десятка.

— Щит! — выкрикнула я и выдохнула драконий огонь.

Ближайшее умертвие исчезло, испарилось, словно попавшая на плиту капля воды. Я помнила, что мне нужно применить некромантию, но боялась не справиться. Дес Таннас уверял, что нежить будет нападать в одиночку, но в нашей пещере ее оказался целый выводок. Следующая струя пламени оказалась чуть слабее и просто отпугнула умертвие, не нанеся ему особого вреда. Но нежить тут же достал посланный Араваном огненный шар. Вопреки моей команде, эльф не укрылся за щитом, а кинулся в бой.

Но силы были неравны. Араван вскоре начал слабеть, да и я чувствовала, что вот-вот потеряю сознание.

— Кристалл! — вдруг вспомнила я. — Конечно, это означает проваленный зачет, зато поможет нам спасти жизни.

Аравану вовсе не хотелось звать на помощь, но деваться было некуда. Из темноты появлялись все новые и новые умертвия, окружавшие нас плотной стеной и все туже сжимавшие кольцо.

Хрустнул кристалл, раскалываясь на части, но ничего не произошло. Конечно, Шеррану нужно время, чтобы добраться до нас. Араван внезапно покачнулся. Последние несколько мгновений он прикрывал на прозрачным силовым щитом, сквозь который нежить не могла проникнуть. Умертвия бесновались у невидимой преграды, но добраться до нас не могли. Но теперь по щиту побежали радужные искры, он вспыхнул и погас. Как и зажженный эльфом огонек. Я испуганно всхлипнула. Похоже, Араван потерял-таки сознание, но увидеть его я не могла в кромешной тьме. В приступе отчаяния я вновь выдохнула огонь. На сей раз он получился столь мощным, что разметал нежить по пещере.

— Ну конечно! — вспомнила я. — Страх — мое главное оружие, моя эмоция.

Вот только вместо слов из моего горла вырвалось раскатистое рычание. Я вытянула вперед руку и заметила на ладони сверкающую белую чешую. А мои ногти стали крепкими острыми когтями. У меня началась трансформация!

— Я — дракон! — прорычала я. — Дракон!

— Конечно, дракон, — раздался позади меня спокойный голос. — Я тебе сказал об этом при первой встрече.