2. Путеводная звезда

— Надеюсь, сказав это, душой ты не покривил, — закрыла я за собой дверь. Вздохнула... мне никак не удавалось отделаться от ощущения, что все вокруг замерло в ожидании новых неприятностей. — Так что все-таки случилось? — подобрав подол домашнего платья, повторила я свой вопрос, не очень-то и надеясь на его ответ.

Уж если в первый раз промолчал....

— Отдан приказ на арест Алины Горской... — заставив меня резко остановиться, негромко произнес он, так и оставшись стоять у меня за спиной.

— Что? — развернувшись, не поверила я. — За что?!

Об этом я могла и не спрашивать.

Похоже, у Метельского появилась возможность разом отомстить за свое унижение....

* * *

Наш вчерашний разговор с графом Гориным был коротким. Он повторил мне то, что я уже узнала от Ивана, своей выверенной сдержанностью дав понять, насколько приказ на арест Алины Горской осложняет ситуацию с моим мужем.

Мог не стараться, я и сама это понимала — чтобы связать одно и другое, особого ума не требовалось.

Закончилась встреча все той же просьбой — подождать с окончательным решением, пока он пытается разобраться в ситуации. Я — пообещала, так же как и граф, понимая, что вряд ли за ближайшие сутки что-либо изменится в лучшую сторону.

Вечер посвятила Аленке — даже спящую держала на руках, чтобы запомнить эту приятную тяжесть, то, как она шебуршится, как чмокает крошечными губками, как морщит лобик....

Я не знала, чем может закончиться эта история, но готовилась к худшему. Не увидеть, как она растет, как становится взрослой....

Несмотря на тяжелые мысли, слез больше не было. Я приняла решение и собиралась следовать ему до конца.

Ночь провела, читая письма князя, с неожиданной, щемящей грустью наблюдая, как меняется их тон. Сначала появился интерес, о котором упомянул сам Андрей, написав: 'Я начинаю находить в этом удовольствие', затем стала заметна легкость, некоторая ироничность посланий, лучше других признаков говорившая о зарождающейся дружбе.

Князь Изверев и граф Орлов. Два дорогих мне человека....

Жизнь умела преподносить сюрпризы, а в этом случае сделала это не раз, подарив их мне и... отобрав.

Утро застало меня уже за другим занятием. Расчертив чистый лист бумаги, я записывала все, что показалось мне важным. Даты, места, события....

Вот тут и обратила внимание на несколько моментов, которые выглядели весьма подозрительно. Первым было известие о прибытии в Киржич каравана степняков. Вроде и ничего особенного, если не помнить о подарке мужа. Если Георгий в это время был там же, то.... Не встретиться они точно не могли, но, судя по письму князя, не встретились.

Чтобы проверить догадку, спустилась на первый этаж в библиотеку. Географический атлас нашла в одном из шкафов, находившихся неподалеку у двери. Довольно свежий, выпущенный всего лишь год назад.

Полк генерала Резина был расквартирован в Ланзири, а вот передовой отряд, которым командовал Андрей, стоял в Киржиче.

Найдя нужную страницу, дважды перечитала все, что было написано об этом городке.

Небольшой, но важный тем, что находился на пересечении трех караванных путей. Один шел из Изаира в столицу Ритолии Кархешу, второй — туда же, но уже из Аркара, а третий проторили уже наши торговцы.

Жителей чуть больше двух тысяч. Мужчины зарабатывали охраной и... разбоем. Славился город и кузнецами, способными выковать и смертоносную шашку, и букет цветов столь тонкой работы, что и глаз не отвести.

Но эти сведения были просто для интереса, главное же, на что обратила внимание, это расстояние между Ланзири и Киржичем. Чуть больше тридцати верст через долину.... Насколько я помнила из рассказов Георгия — дневной переход верхом.

Караван простоял двое суток, на третьи, когда нашли изуродованный труп, уже покинув город....

Если рассуждать так, то муж вполне мог успеть добраться до Киржича и купить мне подарок, но тогда оставался вопрос, почему не увиделся с Андреем....

А если он там не был, то откуда серьги и колье и зачем рассказывать мне о степняках....

Таких спорных моментов я обнаружила четыре. В половине Андрей и Георгий должны были встретиться, но не встретились, в других было с точностью до наоборот. Изверев писал о том, как неплохо они провели время за кружечкой местного вина, а муж в свое время рассказывал мне, что находился совершенно в другом месте.

Объяснений ни тому, ни другому у меня не было.

Уснула я, когда солнце уже совсем встало. Прямо в кресле.... Вроде только раздумывала над найденными мною несуразностями, а когда вновь открыла глаза, на столе рядом с бумагами стояла чашка пряно пахнущего бульона и тарелочка с булочками.

— Я проспала завтрак? — заставляя себя шевельнуться, хрипло спросила я у Аннушки, которая и принесла все это богатство.

— И не только вы, госпожа, — обернулась она уже от двери. Собиралась уходить. — Господин граф просидел всю ночь в кабинете. Сначала с Иваном, потом с гостем.

— С гостем? — переспросила я. Отведенные нам комнаты хоть и находились на втором этаже, но в другом крыле, так что не удивительно, что я не заметила чужого присутствия, когда спускалась вниз.

— Говорят, к нему кто-то приезжал из столицы, — подойдя ко мне ближе, шепотом произнесла Анна. — Капюшон плаща опущен на лицо, а под ним... — она говорила чуть слышно, заговорщицки, — маска!

Цена подобным рассказам мне была известна, как и то, что ничего из происходящего в доме скрыть от слуг невозможно, но один факт был неоспорим — незнакомец сделал все, чтобы остаться неузнанным.

— И когда он покинул поместье? — поинтересовалась я, поднимаясь.

— А это был не он, — глаза у Аннушки стали большими.

Очень хотелось усмехнуться — уж больно комично она выглядела, но я не стала. Хотелось дослушать до конца эту историю.

— Не он? — сделав вид, что совершенно не поверила ее словам, поправила помятое платье, тут же подумав о собственном гардеробе. Всего лишь два костюма для верховой езды.... Для будущей поездки этого было мало.

— Это была женщина, — наклонилась она ко мне.

— И как это определили? — вот теперь я действительно заинтересовалась.

— По духам, — выдохнула Аннушка. — А еще у нее совсем маленькая рука. У мужчин таких не бывает.

— Хорошо, — кивнула я, согласившись с подобными доводами, — и когда она покинула поместье?

— Так на рассвете, вместе с Владиславом, — отшатнулась от меня Анна и... тут же зажала рот ладонью, в испуге глядя на меня.

— Вместе с Владиславом? — переспросила я, надеясь, что правильно догадалась о причине такой реакции. Похоже, о мальчике она подумала лишь теперь.

Когда Аннушка кивнула, продолжая смотреть на меня с каким-то подспудным страхом, я отошла к окну.

День был ярким, задорным.... Сверкали капли воды в фонтане в центре подъездного двора, радовала глаз цветущие сирень и спирея, которую бабушка называла невестой....

— А это не могла быть Алина? — не обернувшись, спросила я у своей горничной.

— Так магиана никогда не пользовалась духами, — тут же отозвалась она.

Недовольная собой, качнула головой. Я ведь и сама замечала, насколько равнодушно Алина была к магии парфюмеров.

Из тех, о ком я могла подумать, оставалась лишь Алевтина, племянница графа, но вряд ли бы ее не узнали слуги. Даже при условии предпринятых мер предосторожности, она хоть чем-то, но выдала бы себя.

— Где сейчас господин граф? — лишь теперь развернулась я.

— Так там же, в кабинете, — недоуменно посмотрела на меня Аннушка. — Иван ему туда завтрак отнес. Да и вы бы поели, — посетовала она. — И переодеться вам надо. Вам какое платье подать? — тут же бросилась она к шкафу. — Давайте вот это, голубое, — показала она мне легкое платье, удивительно подходящее для сегодняшнего дня....

Это если не помнить обо всем, что уже случилось и только могло произойти....

Умылась и переоделась я быстро. Завтрак тоже много времени не занял — вкуса я практически не ощущала, продолжая оставаться в своих мыслях.

О чем думала?

Сразу обо всем и ни о чем конкретно. Все переплеталось, создавая фон, в котором я трепыхалась, словно попала в липкую паутину.

Прощанье с Андреем.... Еще одно прощание, но уже с Георгием.... Было оно каким-то комканным, суетливым. Плакала Аленка на руках у Катерины, то и дело, торопя, заглядывал в холл денщик мужа, да и сам он, хоть и держал меня за руки, но поглядывал на дверь.... Был рядом и... где-то далеко....

Разве я могла подумать в те минуты....

Оборвав себя, я поспешила покинуть комнату. Останься еще хоть на мгновенье, уже не смогла бы удержаться. Нет, не от слез — глаза были сухими, от горестного стона.

Выйти не успела, лишь открыла дверь, чтобы замереть на пороге, упершись взглядом в Алексея Степановича. Тот стоял в коридоре и... смотрел на меня.

— Это ведь была не Алевтина? — только и смогла, что спросить я, не зная, как реагировать на его появление.

— За мальчика можете не беспокоиться, — довольно сухо отозвался граф. — Вы позволите войти?

Сегодня он снова был другим. Похожим на зверя! Я видела таких на псарне у отца. Вроде и смирны, но малейший намек на угрозу, и они бросались вперед, защищая хозяйское добро. Не щадя себя, замирая только в смерти....

— Да, конечно, — внутренне вздрогнув от возникшего сравнения, отступила я в сторону.

— Я должен признаться вам, что недооценил сложность ситуации, — плотно закрыв за собой дверь и проходя внутрь, признался Горин. — Я слишком давно не был в столице, полагаясь лишь на сообщения своих осведомителей.

— Вы ведь говорите сейчас о влиянии барона Метельского? — уточнила я, уже догадываясь, каким именно будет ответ.

— Именно так, — остановившись в центре комнаты, произнес он. — Не знаю, какую именно услугу он оказал императору, но тот согласился с его доводами, что вас нужно опросить в связи с исчезновением Георгия.

— И вы получили приказ выдать меня... — закончить я не смогла, горло стянуло петлей, не давая дышать.

— Пока еще нет, — повел он головой из стороны в сторону. — Бумага лежит в канцелярии императора, тот должен подписать, как только вернется с охоты.

— У вас еще остались верные люди, — заставив себя вырваться из сковавшего тело оцепенения, заметила я, догадываясь, насколько тяжело было получить подобную информацию.

— К счастью для меня, — кивнул граф, разворачиваясь. — Еще вчера я отговаривал вас от поездки, но сегодня....

— Когда я должна уехать? — перебила я Горина.

— Чем быстрее, тем лучше, — посмотрел он на меня твердо. — Девочку я сберегу, чего бы мне это не стоило! — добавил он, не отведя взгляда. — Клянусь вам в этом!

Вот теперь у меня на глазах все-таки выступили слезы, но я сдержалась. Как бы больно мне сейчас ни было, за Алену я могла быть спокойна....

А вот за себя....

Сказать: 'Я сделаю...!' — так просто, а вот не отступить, испугавшись....

— С вами поедет Иван, — словно понимая, что именно стояло за моим молчанием, продолжил граф. — Поверьте, вместе с ним вы будете в полной безопасности.

Я — верила, но как же мне было страшно!

Глава 8

Выехали мы в ночь, раньше не получилось. Иван, которого я знала только по имени, оказался Иваном Струпыниним, отпрыском захудалого и обедневшего, но все-таки дворянского рода. Я, вроде как, была его дочерью. Причина поездки на границу....

Вот с ней как раз проблем и не возникло. За пленных, захваченных в затихших в последнее время боях, горцы требовали с родных выкуп. О его размере мы и ехали договариваться.

Собирались второпях, прощались суетливо. Граф до последнего рассказывал, что нас может ожидать. Я, то и дело прерывая его, просила приглядеть за Аннушкой, Катериной, мамой Лизой.... Об Аленке речь не заходила — я молча подписала документы на опекунство, он так же, ни слова не говоря, убрал их в секретер, — но о дочери я не забывала ни на миг. Он, похоже, тоже. Стоило нашим взглядам встретиться, как....

Это была даже не боль — отчаяние. Невысказанное, рвущее в клочья душу отчаяние.

Каким бы искренним ни было наше желание, ни он, ни я, ничего изменить не могли.

К утру, стараниями кучера графа, который хорошо знал дорогу, добрались до Заячьих Ушек. Мне бы улыбнуться, когда на прибитом к городским воротам гербе, на зеленом поле я увидела изображение зайца с торчащими кверху ушами, но уже не получалось. Горечь разлуки, усталость, все это навалилось на плечи, не давая выпрямиться, не позволяя видеть в окружающем радостные моменты.

Карета, проехав по довольно широким улицам, остановилась у небольшой гостиницы, где для нас был приготовлен номер. Иван помог подняться на второй этаж, потом ушел, вернувшись, минут через десять, но уже в сопровождении слуги, тащившего дорожные баулы.

Потом появилась девчушка лет тринадцати с подносом в руках. Две глиняные тарелки с кашей, сдобренной большими кусками мяса, две кружки, да кувшин.

Есть я не хотела, но под тяжелым взглядом была вынуждена сесть за стол.

— Мне нужно уйти в город, — закрыв за чужими дверь, Иван устроился напротив. — Осмотреться, послушать. За вами....

— За тобой, — тут же поправила я, помня о наших 'родственных' отношениях.

-За тобой присмотрят, — приподнялся он. Налил в кружку пахнущий травами чай, поставил передо мной. — Побудь здесь до моего возвращения. А еще лучше — поспи. После полудня подойдет почтовая карета....

— Хорошо, — вздохнув, кивнула я. Сделала глоток.... Напиток был мятным, свежим.... — Как ты думаешь, я все сделала правильно? — с надеждой посмотрела я на него.

Вроде и сама решила, но сомнения появились сразу, как только сказала, что должна....

— Еще не поздно вернуться, — равнодушно заметил он, беря ложку. Зачерпнул каши, поймав и мясо, аккуратно поднес к губам.... — У графа есть друзья и в Аркаре, и в Ровелине. Примут и тебя, и девочку.

— Сбежать? — зло ухмыльнулась я. Отставив кружку, поднялась, лишь теперь окинув комнату внимательным взглядом.

Стены были затянуты тканью, на полу хоть и слегка потертый, но все еще добротно выглядевший ковер. Массивный стол, крепкие стулья, кресло у небольшого камина, три двери, две из которых прикрыты тяжелыми портьерами. Одна отдернута, в щель видна деревянная лохань.

— Подумать в первую очередь о себе, — поправил меня Иван.

Я не оглянулась, отошла к окну.

Низкорослый кустарник не скрывал уже пустого крыльца. Площадь, на которой сходились три мощенные камнем улицы, была как на ладони.

Время хоть и раннее, но район был ремесленным, вставали здесь рано. Мужчины, женщины, дети.... У дома справа мальчишка лет семи играл с собакой. Крупная псина задиристо лаяла, пыталась лизнуть пацана в лицо. Тот уворачивался, отталкивал от себя и заливисто смеялся....

Шум только что проснувшегося городка был звонким, задорным, наполненным жизнью....

Не моей — чужой!

— У тебя были дети? — я встала в пол-оборота, чтобы видеть и Ивана, и улицу.

— Почему были? — отодвинув тарелку, хмыкнул он. — Их у меня трое. Старший — сын, дочь чуть помладше тебя, замужем, младшему — четырнадцать, учится у магов.