Институт неблагородных девиц

— Кто он? — как не хотел Крис сдержаться, но неожиданная ревность вырвалась на свободу.

— Мы не разглашаем имена. Об избраннике леди Листер станет известно, когда будет объявлено о помолвке.

— Значит, пока она ею не связана? — уточнил Крис.

— Это всего лишь вопрос времени.

— Госпожа Эстер, — улыбнулся Крис. — Что мне для вас сделать, чтобы вы изменили решение и склонили чашу весов в мою пользу?

Как же Эстер любила этот вопрос. Он означал, что соискатель полностью созрел и готов отдать за понравившуюся девушку все, что угодно. Проблемы была в том, что у Кристена ничего не было. Но, он все равно относился к правящему роду, пусть и по боковой ветви. Неизвестно, сумеет ли он вернуть себе положение или нет, но ссориться с родом Севаров не следовало. И тогда, Эстер еще раз взглянула на мужчину и ей в голову пришла неожиданная идея.

— А что вы готовы сделать ради этого? — лукаво улыбнулась она.

— Многое, — уклончиво ответил Крис.

— Вы не похожи на того, кто пылает страстью, — укорила Кристена Эстер. — Признаться, я ждала горячего "согласен на все".

— Я желаю назвать леди Листер своей женой, но мне не шестнадцать лет, — усмехнулся Кристен. — И ответь я иначе, как раз выдало бы мимолетность влечения, а не серьезность намерения.

— Вы правы, герцог, — задумчиво согласилась Эстер. — Я рассмотрю ваше предложение. Давайте мы увидимся через месяц, тогда я назову условия для брака с леди Листер. Если они вас устроят, мы будет разговаривать более предметно. А пока, вынуждена проститься.

— Конечно, госпожа Дельвейс.

Крис поднялся, когда ему так ненавязчиво намекнули на выход, поцеловал руку демонице и покинул ее кабинет.

Сказать, что он злился — не сказать ничего. На мгновение, у него появилась надежда, что блеф удался, но проклятая тетка смешала ему все карты. Довольно привлекательная тетка, но по сравнению с Дариной — старая карга.

В любом случае, сдаваться Крис был не намерен. По взглядам, что бросала на него хозяйка Института, он заподозрил — она далеко не все сказала ему. Впрочем, главным было то, что Дара не помолвлена. Это радовало, давало надежду и подталкивало двигаться вперед к своей цели. Пока он будет пристально следить за девушкой. К тому же, если припомнить, что Дара собиралась навестить его завтра в гостинице, чтобы отдать клинок, без которого Крису было крайне неуютно и тоскливо, то у него есть время придумать, чем привязать к себе девушку. Бездна! Да Кристен на все готов, чтобы заполучить нахалку, хотя еще не так давно отрицал это.

Убедившись, что Дарина сейчас в здании, Крис покинул белоснежный особняк и направился в порт. Любовь любовью, но и про дела не следует забывать. А если учесть, что последние сутки он забросил все, отслеживая перемещения девушки, то бездарно терять время станет еще одной огромной ошибкой. А Крис их совершил довольно много. Чего стоил тот факт, что вечером он был вынужден сорваться с места, когда обнаружил, что Дарина покинула особняк. Увы, он успел добраться только до предместья какого-то пустыря, как понял, что магия его подвела. Кристен снова запусти поиск и обнаружил, что девушка находится в Институте. Разозленный до невозможности, первым желанием Криса было удостовериться, точно ли девушка на месте, но, представив, как это будет выглядеть, учитывая отсутствие каких-либо оснований на подобный интерес, пришлось вернуться обратно и весь остаток ночи "развлекаться" тем, что проверять местонахождение девушки. Вот ведь, зараза синеглазая! Понятно одно, про спокойный сон теперь можно забыть.

* * *

Эстер задумчиво смаковала вино, продолжая разглядывать дверь, за которой скрылся Севар и раздумывала о происходящем. На какой-то момент она даже хотела предложить Кристену стать охранником девушек, но почти сразу передумала. В такой игре на темную лошадку ставить нельзя. Слишком рискованно. Так что, перед ней стояла дилемма: обратиться с Кайру, постаравшись скрыть факт появления и требования Древнего, открыть все или вообще ничего не говорить, постаравшись справиться своими силами. Проблема была в том, что если Хасагар узнает правду, это нарушит те доверительные отношения, что сложились между ними. Если охрану для девушек предоставит Кайр, он тут же поймет, что Эстер не все ему рассказала, когда они не отправится в домен Вархов. И не следует забывать, что она обещала назвать имена новых возможных женихов для четверки. Но и про слова Древнего госпожа Дельвейс не забывала. Он имел все права забрать кого угодно. И если это на самом деле произойдет, то тогда точно все выплывет наружу...

Никогда еще Астарсис не находилась перед столь сложным выбором. С тех пор, как покинула родной домен, поступив учиться в Институт, а потом путем многоходовой интриги заняла место его хозяйки и наставницы. Но, тогда она была горяча, готова была рисковать, понимая какой выигрыш ее ждет в случае удачи и не имела ничего, что могла потерять. Теперь же ставки были слишком высоки. Нет, пожалуй, имеет смысл все рассказать Кайру. Он оценит ее доверие и решит срочные проблемы. И потом, никто же не мешает Эстер немного подстраховаться. В отличие от своего партнера, она маг, что никогда не афишировала, и даже Кайр не знал всю степень силы ее дара.

К тому моменту, как в ее кабинет вошел Кайр, Эстер так и не приняла окончательного решения. Лорд Хасагар удобно устроился в любимом кресле, окинул обожающим взглядом любовницу и небрежно бросил на стол пару новых папок.

— Аиша сказала, что у тебя был герцог де Севар, — приподнял он бровь, кивнув на недопитый бокал с вином. — Решил жениться? У них две наших выпускницы, так что в усилении не вижу смысла...

— Это я знаю, — эхом откликнулась Эстер и посмотрела на Кайра. — Что мы знаем о домене Севаров?

— Богаты, влиятельны, лояльны правящему домену. Скажи, что тебя интересует, Эстер, и я не буду тратить наше время попусту.

— Почему Севары никогда не пытались сместить владыку Сартана? — Эстер пристально посмотрела на Кайра. — По знатности они не уступают ему, по богатству — ненамного...

— Ты забыла про заклятье подчинения?

— Любые чары можно обойти, если задаться целью, — упрямо покачала она головой. — Не верю, что они не стремятся к власти. Может быть такое, что они лишь ждут подходящего момента?

— Не думаю. Севары были одни из тех, кто с самого начала поддерживал Асарадов. И с того момента, как те заняли кресло властителей, не были замечены ни разу в проявлении недовольства. Наоборот, полная поддержка, а поначалу даже финансовая, подавление волнений в родном домене и невероятная преданность. Забудь про Севаров, Эстер. Они исключительно преданы своему владыке.

— Жаль, — протянула госпожа Дельвейс. — А что там за история с младшим Севаром? Почему его изгнали из домена?

— Кровная месть, — пожал плечами Кайр. — Дело старое и странное. Вроде как парень имел все основания для мести, но доказать этого не смог. Чтобы избежать вендетты и сохранить спокойствие в Сартане, было решено от него отречься и отправить в изгнание. Я не знаком с Кристеном лично, а на все вопросы по этому случаю наложено строжайшее вето. Вторая "кровавая ночь" никому не нужна.

— Он может быть нам полезен?

— Никогда не думал об этом. Эстер, ты ничего не хочешь мне сказать?

— Именно он приходил сегодня, — сообщила Эстер. — Но, назвался именем брата. Хочет получить Дарину.

— Пусть становится в очередь, — рассмеялся Кайр и тут же стал серьезным. — Так что там с кандидатами?

— Девочки приходили ко мне и попросили отпустить их на месяц, — сказала Эстер, внимательно следя за выражением лица Кайра. — Я согласилась.

— У них через месяц начинается основная подготовка, — нахмурился лорд Хасагар. — Ты в своем уме?

— Они слишком сблизились. Запрети я им, они бы послушались, но о какой верности тогда может идти речь? А так... Ты бы видел благодарность в их глазах. Еще один стежок, который привяжет девочек к нам еще сильнее. Ты не можешь не понимать такие простейшие вещи, — усмехнулась Эстер.

— И куда они отправятся? — нахмурился Кайр.

— В домен Вархов.

— Я организую сопровождение, — лорд Хасагар поднялся.

— Это будет замечательно. Думаю, двух — трех воинов будет достаточно. Но, перед этим я хочу посмотреть на них.

— Конечно, Эстер, — улыбнулся Кайр, подошел к демонице, с наслаждением поцеловал ее и, не мешкая, покинул комнату.

Когда дверь закрылась, госпожа Дельвейс вновь задумчиво постучала пальцами о стол. Именно так... Воинов предоставит Кайр, а она просто немного заставит их действовать и работать в том ключе, который нужен именно ей.

Осталось организовать другое сопровождение.

— Аиша, — негромко позвала она, и секретарь почти моментально появилась. — Меня не будет несколько часов, перенеси все встречи.

— Да, госпожа, — склонилась девушка.

* * *

Марика смотрела, как Дарина с непонятной мрачной решимостью собирает вещи, но молчала. Когда же прошло около получаса, а Дара так не проронила ни слова, терпение у целительницы закончилось.

— Такое ощущение, что ты не собираешься возвращаться, — пошутила она.

— А что если так? — с вызовом посмотрела та на подругу.

— Я что-то не знаю? — прищурилась Марика. — Ты так толком и не сказала, что произошло вчера. Немного обидно, особенно в свете того, что вчера мы стали сестрами.

— Я просто не знаю, как об этом сказать, — тихо ответила Дара, бросая вещи и присаживаясь на кровать рядом с подругой. — Просто это видела только я, а девчонок совсем не хочется тревожить.

— Но мне-то ты можешь сказать! — с вызовом взглянула на нее Марика. — Я не Хелли, и не Иринэис.

— Вчера в пентаграмме оказался мужчина, точнее, перед этим еще четыре фигуры проявились, но когда появился пятый, время словно остановилось...

Дарина быстро рассказала, о чем они разговаривали. Упомянула, что видела Эли на берегу незнакомого места и, несмотря на то, что та вроде жива и здорова, сердце все равно у нее не на месте. Рассказала о словах золотоглазого, что сирена находится где-то в Лехартовом море, но она совершенно не представляет, как туда попасть. Упомянула и про опасность, что грозит остальным, если они останутся в Таннисе, а также то, что мужчина советовал помалкивать о ритуале.

— Нужен корабль, — решительно заметила Марика, когда подруга замолчала. — И чтоб капитан был малость ненормальный и согласился войти в опасные воды. Проблема в том, что нам еще надо как-то избавиться от сопровождения, которое выделит госпожа Эстер.

— Я долго думала об этом всем, — тихо призналась Дарина. — Не хочу втягивать вас в свои авантюры. Будет лучше, если я отправлюсь одна...

— Даже думать забудь, — рявкнула Марика, воровато оглянулась на дверь, хотя девушки и были защищены заклинанием от прослушки, и добавила уже тише. — Я тебя никуда одну не отпущу! Ишь, чего удумала. Хотя... мы это мы, а вот Хелли и Иришка... Разумно ли рисковать ими?

— Защита семьи, — тихо сказала Дарина. — У них ее нет. Но, как быть с тем, что мы сказали госпоже Эстер, да и девчонки подписались на это все ради нас. А теперь что, сказать, ваши услуги больше не нужны? Прости, Мар, но это свинство.

— А как назвать то, что ты собралась бросить нас всех? — уточнила Марика, приподняв бровь.

— Прости.

— С другой стороны, наше разделение решит проблему с конвоированием. Как кровная сестра, Иринэис легко может прикрыть наше отсутствие фантомами и им не придется рисковать... Надо поговорить с девчонками, — решительно оборвала она себя. Причем, сделать это все надо сегодня. А еще, найти корабль, договориться с капитаном и, не забывай, тебе еще меч сегодня возвращать.

— Нет.

— Что нет.

— Я не отдам клинок этому... герцогу, учитывая, что это теперь сильнейший артефакт, — мрачно заявила Дарина.

— Это ошибка, — покачала головой Марика. — Как бы ты к нему ни относилась, но он Севар, а потеря фамильного клинка станет для него делом чести. Я призываю тебя к благоразумию.

— Тогда надо нейтрализовать силы, которыми его наградила Хелли.

— Слушай, я тебя не узнаю, — нахмурилась Марика. — Ты сама не своя с утра, а точнее — ночи. Есть то, что я еще не знаю?

Вместо ответа, Дарина встала с кровати, прошла в ванную комнату, откуда послышался шум воды, а когда вернулась, Марика с недоумением увидела, что она грубо трет себе лицо. Она ничего не говорила, пока подруга не закончила, но когда Дара нервно отбросила полотенце в сторону и убрала волосы с лица, то ахнула, обнаружив на виске девушки сияющую золотом руну.

— Это еще что?

— Хотела бы и я знать, — жалобно всхлипнула Дарина. — Я обнаружила ее только вчера, когда мы вернулись. Сначала не поняла, как она появилась, а потом вспомнила, что когда тот мужик трогал мое лицо, то кожу словно покалывало. Так что, уверена, это он ее мне оставил. Я всю ночь просидела за книгами, пытаясь найти обозначения этого символа, но ничего нет! Она то проявляется, то пропадает, но на всякий случай я маскирую ее косметикой.

— Получается, что это не из стихийной магии, — уточнила Марика, подойдя к подруге и внимательно рассматривая символ. — Могу сказать однозначно, это и не демонский знак. Надо бы у Иришки и Хелли спросить, но что-то мне говорит, что они тоже его не опознают. В ином случае, было бы хоть что-то знакомое в линиях, а тут... А ты что-то чувствуешь?

— Нет, вроде, — растерянно сказала Дара. — Только некоторую рассеянность, но мы провели два ритуала, один за другим. Нельзя не учитывать это. А если быть совсем откровенной, то у меня чувство, что внутри меня теперь несколько личностей. Наверное, так проявляется наша связь и смешение способностей.

— Понятно. Еще одна проблема на наши головы. Дар, мы не решим их одновременно и без помощи. Как хочешь, но я зову девчонок. Может, что дельное подскажут.

Не обращая внимания на хмурое лицо подруги, Марика прикрыла глаза и сосредоточилась. Улыбнулась, когда увидела полупрозрачные красные нити, идущие к сестрам. Одна связывала ее с Дариной, от которой тянулась еще одна, но такая слабая, что еле просматривалась и практически таяла, а еще две уходили за пределы комнаты. Легонько тронув сначала за одну, потом за другую, она с почти детской радостью услышала удивленные голоса подруг.

— Марика?

— Мы у Даринки и у нас проблема, — коротко сказала она.

— Сейчас будем, — донесся синхронный ответ.

— Потрясающе, — выдохнула леди Варх. — Интересно, а на каком расстоянии это работает?

— Это мы можем выяснить только опытным путем.

— Или усилить артефактом, если будет недостаточно, — усмехнулась Мара. — Я так думаю, что скоро Хелли станет самым классным артефактором из существующих, учитывая, какие задачки приходится решать при наличии практически неограниченного доступа к силе.

— И что у вас случилось? — дверь распахнулась и в комнату практически влетела раскрасневшаяся Хелли.

Дарина молча повернула голову, чтобы лучше была видна руна на виске. Рыжая приблизилась, долго рассматривала символ, нахмурившись и прикусив от усердия губу.

Прошло минут пять, но она так ничего и не сказала, а за это время пришла и Иринэис.