— Литанич, может быть вы все-таки перемените свое решение? Сумма не так уж велика.
В голосе ректора звенело беспокойство, граничащее с потерей хладнокровия. Мне это очень не понравилось. Не хватало, чтобы ректор начал орать и топать ногами, а он явно был к этому близок.
Девушка уже хотела что-то сказать, но тут заметила меня. Быстрый взгляд настороженных черных глаз, и она, вместо ответа, сделала шаг назад и поклонилась мне. Выражение лица, до этого бывшее упрямым, изменилось. Казалось, девушка выключила все чувства и превратилась в статую безразличия.
Я демонстративно хлопнула дверью, входя, и меня заметил уже сам ар Арвиль. Не успел он что-то сказать, как я уже взяла инициативу в свои руки.
— День добрый. Какие-то затруднения? Я могу помочь или лучше не мешать?
Ректор соскочил со стола и ринулся ко мне:
— Марта, вас сами боги сюда направили! Посмотрите на эту студентку! Она хочет нас покинуть, а я никак не могу ее переубедить.
— Возможно, ее и не нужно переубеждать? Господин ректор, давайте я попробую разобраться. Только одно условие: вы примете любое мое решение.
— Отлично! — чуть не подпрыгнул он на радостях и обернулся к девушке, — Литанич, это наш новый проректор по учебной работе госпожа Аспен. Поговорите с ней, прошу вас. Если не найдете приемлемый компромисс, я подпишу ваше заявление.
Я подошла к девушке. Она явно была старше меня, потому что выглядела на мой возраст. Маги живут дольше, я к этому привыкла еще в Элидиане. Она смотрела на меня без интереса, видно, все давно для себя решила. Не буду особенно стараться ее переубеждать, но поговорить все равно надо.
— Представьтесь, пожалуйста. Я уже слышала вашу фамилию, а теперь хочу услышать имя.
— Верка. Литанич Верка.
Что у них тут в Шимассе за женские имена: Мирка, Верка... Как будто их кто-то хочет принизить.
— Хорошо. Верка, пойдем в мой кабинет, пообщаемся. Оставим господина ректора в покое, у него и так много дел.
Она нога за ногу поплелась за мной с выражением безграничной покорности обстоятельствам. Понимать это надо было так: иду за тобой и выслушаю все, что ты скажешь, потому что нет другого выхода. Но лучше бы вы подписали мою бумажку и отпустили меня на все четыре стороны.
В коридоре нам встретился Славен, хотел что-то сказать, дернулся было, но промолчал, только проводил меня и Верку удивленным взглядом.
В своем кабинете я первым долгом усадила девушку, села напротив и велела:
— Рассказывай.
— Что рассказывать?
— Все рассказывай, я тут человек новый, ничего не знаю. В чем проблема?
— Ни в чем. Я написала заявление, что хочу бросить Школу, а господин ректор не хочет его подписывать.
Девочка — крепкий орешек. Ничего, сама такая, так что знаю, на что надо нажать. Сейчас она мне все расскажет, не сразу, так по вопросам я выдою из нее всю информацию.
— Это я уже поняла. Меня интересует предыстория: ты давно здесь учишься?
В результате допроса Верка рассказала следующее. Она из бедной семьи, мать умерла, отец старьевщик. В десять лет у нее открылся дар ведьмы, что очень обрадовало родителя. За ведьму, вернее за возможность на ней жениться, любой маг готов платить хорошие деньги. Так что в тринадцать лет ее просватали за весьма состоятельного мага. Свадьба должна была состояться сразу после окончания средней школы. Верке еще пришлось параллельно три года обучаться в специальной школе ведьм. Таков закон: ведьма должна научиться контролировать свой дар, ничего больше. Затем инициация женихом или мужем, как получится, и семейная жизнь. Высшая Школа ей не грозила, жених не предполагал позволить ей учиться. Но девушке удалось обмануть бдительность и отца, и жениха, пробраться в Высшую Школу Магии и сдать вступительные экзамены. После этого востребовать ее обратно было невозможно: магический контракт разрывался только при полном согласии сторон. Инициация силами жениха тоже провалилась: девушка отдала невинность первому попавшемуся студенту на первой же вечеринке. Он был так пьян, что не запомнил свою случайную подружку, а она не напоминала.
Верка провела в Школе три года. Училась хорошо, даже получала стипендию. Она бы и дальше училась, но...
— Ты обязана бросить Школу по договору с твоим женихом? Это магия?
— Нет, — удивилась вдруг девушка, — почему вы так подумали? Просто... Я не могу больше учиться.
Слышала я глупости, но такой... Как это “не могу”?
— Если тебя никто не принуждает, ты могла бы закончить Школу. Ведь это в твоих интересах. Особенно если ты хорошо учишься и успеваешь по всем предметам. Или твой жених настаивает на том, чтобы ты так и осталась недоучкой?
Кажется, я ткнула пальцем в самое больное место. Девушка, которая все это время олицетворяла собой кротость и терпение, вдруг взвилась:
— Да при чем тут жених! Его бы я послала так... Это все папаша! Денег ему мало!
— Стоп! С этого места поподробнее.
Поняв, что я все равно не отстану, а она уже достаточно мне поведала, девушка не стала больше ничего таить. С одной стороны ей нравилось учиться, она мечтала закончить Школу и получить диплом. С другой — своего жениха она ненавидела. Это был немолодой маг, который за свою жизнь уморил уже не одну ведьмочку. Верка нужна была ему как источник энергии, больше его ничего не интересовало. Но получение желанного источника задерживалось, а кроме того, с возрастом обученная ведьмочка имела шанс стать взрослой ведьмой, а у такой нельзя безнаказанно тянуть силу, ничего не давая взамен. Жених торопил отца Верки, сулил ему или хорошие деньги после свадьбы или неприятности, если она не состоится в ближайшее время. Но девушка твердо решила доучиться.
И она бы выполнила свое намерение, если бы не одно обстоятельство. В сессию она провалила один экзамен и больше не могла рассчитывать ни на бесплатное обучение, ни на стипендию, а без стипендии ей не на что жить.
Меня это удивило. Если человек так стремится учиться, то не может он не подготовиться к экзамену! Не верю! Да и ситуация с платой за обучение показалась мне непонятной.
В Элидиане за счет короля учили всех одаренных, а отличникам платили стипендию. Здесь получение стипендии и бесплатное обучение были доступны только хорошим студентам. Если средняя оценка оказывалась ниже “хорошо”, то стипендия снималась, а за учебу следовало платить. “Неуд” на экзаменах автоматически исключал студента из списков тех, за кого платил король.
Веркин отец очень обрадовался ее провалу. Теперь он мог с чистой совестью отдать ее в жены магу и получить оговоренную плату. Когда она заартачилась, пригрозил: платить за ее учебу не будет, из дома выгонит, и куда она пойдет? На панель? Так такую уродину даже в бордель не возьмут!
Она бодалась с родителем все лето, но наконец ее сопротивление было сломлено. Написав под диктовку заявление об отчислении, она пошла к ректору. А он не подписывает! Что ей теперь делать?
Я была в растерянности. Не думала, что столкнусь с такой сложной ситуацией. Самое простое было бы подписать ее прошение и выбросить все из головы, но я вспомнила рассказы Соль про то, как маги эксплуатировали молодых ведьмочек. Жалко девчонку, она мне понравилась. Да, некрасивая, с грубоватым лицом, нескладной фигурой, и голосом сердитого шмеля, но по глазам вижу — умная и трудолюбивая. А что там с экзаменом., который она провалила?
Личные дела студентов хранились в особой комнате, доступ в которую был только их моего кабинета. Громмель не совсем верно обозвал ее архивом, а вчера Славен мне ее показал. Добыв оттуда папку с фамилией “Летанич” (еле нашла), я стала ее изучать и обратила внимание на странный факт.
Не сдала она некий “Базовый курс огненных заклятий” у профессора Грано Белгича. По фамилии можем сделать вывод: маг из местных.
Весь год у нее по этому предмету были хорошие и отличные оценки, с преобладанием вторых. Все работы сданы вовремя, промежуточные зачеты тоже. В таких условиях у студентов не бывает неудов, тем более что занятия вел тот же преподаватель, который принимал экзамен.
— Верка, скажи, за что профессор Белгич поставил тебе “неудовлетворительно!?
— Не могу знать, госпожа проректор. Ему просто не понравилось, как я отвечала.
— Ты считаешь, что оценка была справедливой?
— Не могу знать.
Вот заладила!
— А если я предложу тебе пересдать экзамен комиссии?
В глазах девушки блеснула надежда.
— Да хоть сейчас! Я готова!
Что и требовалось доказать. Почему-то этот Белгич решил завалить девушку на сдаче. То ли в постель таким манером тянул, то ли от жениха взятку получил, этого я пока не знаю. Но узнаю. А пока...
— Верка, если ты сдашь экзамен комиссии, то, думаю, у нас будут основания вернуть тебе право бесплатного обучения. Насчет стипендии ничего сказать не могу, скорее всего один семестр тебе придется без нее обойтись, но учиться ты сможешь продолжить.
Она упрямо покачала головой.
— Не смогу, госпожа проректор.
— Почему?
— Без стипендии не смогу. Или без подработки.
Она стала загибать пальцы:
— За жилье платить надо? Есть надо? А одеваться? А книги покупать? Заготовки для артефактов? У меня и раньше еле-еле получалось концы с концами сводить, а тут без стипендии и отец теперь помогать не станет. Я могу в городе найти подработку, но господин Властич...
— Кто это, Верка?
— Господин Властич — мой жених. Он может в любой момент предъявить на меня права. Только на территории Школы ему до меня не добраться.
Молодец девчонка. Не строит из себя несчастенькую, которая на все согласна и за все благодарна. Раз я решила помочь, она стрясет с меня все. И помощь, и защиту. Ведьмы — они такие.
— Верка, неужели полгода не продержишься? Жилье ты имеешь тут бесплатно, еду тоже.
Она подняла на меня удивленный взгляд:
— За общежитие и питание у нас удерживают из стипендии примерно половину. У кого стипендии нет, те за свой счет и живут, и столуются.
Интересно. Оказывается, я так пока ничего и не знаю о том, как тут все устроено.
— Хорошо, я поняла. Если я предложу тебе подработку, ты останешься? Плата небольшая, но питание и проживание за счет Школы.
Она посмотрела на меня как фанатик на статую богини: с надеждой и верой.
— А что делать надо?
— Быть моим помощником. И приступать следует прямо сейчас. Экзамен мы тебе в течение трех дней организуем.
— А господин ректор согласится?
Хороший вопрос. Велев девушке посидеть смирно, бросилась в кабинет ар Арвиля и с порога вывалила на него всю Веркину историю так, как ее поняла. Думала, он замнется, будет находить возражения, но мужчина только обрадовался.
— Отлично, так и сделаем! Тебе все равно помощник нужен, а Славка... Он как пришел, все время ноет, что не хочет с тобой работать. Чем ты его допекла?
— Трудовой деятельностью. Очень лентяев не люблю и всегда заставляю их работать.
Арвиль хохотнул.
— Да, мальчик любит пофилонить. А девочка? Она тебя устроит?
— Если не устроит, будет сама виновата. Ну так как?
— Сейчас приказ напишу. Только... Пусть живет не в студенческой общаге, у нее теперь другой статус. Поселим в нашем корпусе на первом этаже. Там есть комнаты для вспомогательного персонала.
Говоря это, он стремительно водил пером по бумаге. Закончив фразу, протянул мне листок:
— Пусть заселяется и приступает к работе. Что я, не вижу, как ты землю копытом роешь, будто конь норовистый?! А экзамен... В первый день следующей декады соберем комиссию. Мы с тобой, Кон, Сильвия, Гаспар и сам Белгич. Давно хочу от этого козла избавиться, а если мы докажем, что он предвзято относится к ученикам, будет за что.
Кто такой Гаспар пока не знаю, но все остальное мне нравится. Я кивнула в знак согласия, взяла листочек и пошла обратно к Верке. Протянула бумажку на заселение и сообщила, что приказ о ее назначении ректор подписал.
— Пока учебный год не начался, будешь работать каждый день столько же, сколько и я. Начнется — три часа после занятий. Согласна?
Верка выразила безумный восторг. Я поняла, что стала главной богиней ее пантеона: она готова мне ноги мыть и воду пить. Но мне от нее нужен всего лишь добросовестный труд. Отпустила девчонку заселяться и велела, как только все уладит, бежать сюда: дел невпроворот.
Я потратила на нее довольно много времени, но оно окупилось с лихвой. Не прошло и четверти часа, как Верка прибежала обратно и просто вгрызлась в работу. Делала она все не в пример лучше Славена: аккуратно, вдумчиво. В результате она не только составила опись всем папкам, но и помогла мне с их содержимым, обращая внимание на некоторые обстоятельства, которые рисовали здешние порядки, а в другом случае просто прошли бы мимо моего внимания.
Умный Пин принес нам обед на двоих, а затем и ужин. Верка не заметила, как возникла еда на специальном столике, но когда я пригласила ее разделить трапезу, не стала чиниться и ни о чем меня не спросила. Всем бы так!
А я, закончив с папками, занялась расписанием. Изучала, как оно было построено до меня. Заодно выучила географию Школы и усвоила, какая аудитория для чего предназначена. Защита есть везде, но существуют помещения особой защищенности для боевых и других подобных заклинаний. Просмотрев программу, поняла: здесь таких явно недостаточно. Нужно по меньшей мере еще парочка небольших аудиторий повышенной прочности.
Библиотека, музей, мастерские, виварий, оранжереи... Надо все осмотреть и решить, чего не хватает. Ведь не хватает, зуб даю! Где-то места, где-то оборудования... Надо выяснить, как до сих пор расходовались деньги и каков годовой бюджет. Есть у меня чувство, что где-то еще и подворовывают.
Еще меня удивило то, что при Школе нет хоть небольшой больнички. При элидианском университете существовал отличный госпиталь, где любой мог получить помощь бесплатно, если соглашался, что послужит учебным пособием для студентов. Там маги жизни на практике отрабатывали навыки целительства. Надо будет поговорить об этом с Арвилем и Лаурой, раз уж она — великий целитель.
Ушли мы с Веркой затемно. Она уже еле сидела на стуле, но я работала и она трудилась, не снижая ни темпа, ни качества. Кажется, я с ней не промахнулась.
На этот раз Пин не стал меня ругать. Подал стакан молока и исчез. Кажется, смирился с такой странной хозяйкой.
Следующие дни мы с Веркой провели в малом архиве: разбирали личные дела студентов и расставляли по порядку. Факультет, курс, алфавит. Заодно я завела здоровые картонные разделители, на которых все это было написано, а вдобавок к ним специальные закладки. Если берешь чью-то папку, то ставишь закладку на ее место, чтобы потом не искать. Верка покрасила их в омерзительный розовый цвет, так что пропустить, не увидеть было категорически невозможно.
* * *
Конрад оказался прав: через три дня никто не пришел ко мне с учебным планом. Никто, кроме него самого. Я поблагодарила за ответственность, а заодно спросила, можно ли зачаровать еще парочку аудиторий для опасных заклинаний. Мужчина сморщил нос и сказал:
