Земли меча и магии 2

Стена вокруг столицы Ганнибала строилась непрерывно в течение долгих месяцев. День и ночь раздавался жалобный натужный скрип: это големы и мускулистые тролли толкали перед собой повозки, до верху гружёные камнем. Сложные блочные конструкции поднимали материалы наверх, где слышался непрерывный стук и крики — гномы-строители контролировали процесс, придирчиво следили за установкой каждого булыжника, ювелирно подгоняя их неровностями друг к другу, так, что отдельные камни превращались в единый монолит, будто всегда было так.

Одна за другой росли высокие башни. На поднятых высоко к небесам площадках ставились крепостные арбалеты на вертлюгах, способные работать по воздушным целям. Ниже, в хорошо защищённые казематы, затаскивались знаменитые пушки гремлинов. Углублялись рвы, подвешивались на цепях подъёмные мосты, устанавливались массивные, усиленные металлом ворота. Под землёй копались секретные ходы, далеко за кольцом стен маскировались отверстия, готовые выпустить отряды диверсантов в тыл нападающим. Не прекращалась работа в Замке, делая Цитадель правителя всё мощнее, выше и величественнее.

Развивался и город. Постоянно увеличивались жилые кварталы, даже в периоды кризисов не было оттока от желающих основать в таком хорошем месте своё жилище. Те, кто побогаче, селились внутри, за периметром надёжных стен, бедняки ютились в лачугах снаружи. Количество дворов в столице давно перевалило за второй десяток тысяч, и число это постоянно росло.

Поднимался дым из труб многочисленных мастерских и кузниц, где в поте лица трудились сотни мастеров. Вереницы торговых караванов пылили по дорогам и стягивались к базарным площадям, которые всегда были заполнены народом. Причаливали к пристани корабли и тяжело гружёные баржи.

Каждый клочок земли вокруг, на многие километры, использовался под сельскохозяйственные угодья. Леса были давно изведены под корень, дичь перебита: древесина теперь закупалась у соседей и доставлялась плотами по реке, а источником мяса служили стада с лугов, появившихся на месте вырубок. Там же, где заканчивались пастбища, начинались бескрайние поля, которые вспахивались при помощи неутомимых големов...

Круглые сутки кипела работа на давно истощённых шахтах. Верные кирки в мозолистых руках гномов-рудокопов выгрызали из обедневших пород последние крохи ресурсов. Бережно собиралось всё, до последней песчинки, после чего отвозилось на Рынок и менялось на три основных ресурса — драгоценные камни для накопителей маны, руду для оружия, доспехов и големов, и камень для строительства стены. Первого и второго не хватало, чтобы поддерживать армию големов — ещё одну причину, по которой с Ганнибалом предпочитали не связываться — и недостающее докупалось за золото, которое шло с налогов и торговли.

Ганнибал не раз с сожалением думал, что если бы с такой эффективностью и настолько старательно разрабатывалась новая, ещё не истощённая территория, выход с неё был бы колоссальным. Но со всех сторон окружали враги, которые только и ждали момента, чтобы напасть и отобрать всё. В таких условиях бросить обжитые земли, оставить без защиты столицу и крепости на границах, устремиться вперёд в поисках быстрых ресурсов было смерти подобно. И даже несмотря на это медленно, но верно владения союза расширялись, периодически прирастая новыми территориями, которые очень эффективно высасывались, и, обычно, бросались после истощения...

Но главной причиной, по которой с альянсом предпочитали не связываться, были всё же не армия големов и не высокие стены. Враги боялись не только военной и экономической мощи союза. Они боялись самого Ганнибала...

В течение всего этого времени, что находился у руля, он привыкал к вседозволенности и могуществу. В том, "настоящем" мире, бывший бизнесмен никогда не был последней фигурой, но там он никогда бы не смог позволить себе таких вольностей, как здесь, в собственном небольшом государстве, будучи ещё и главой могущественного объединения игроков.

Ганнибалу беспрекословно подчинялись как неживые "болванки" компьютерных персонажей, так и настоящие люди. Специальная площадь, отведённая под казни, и слухи о пыточных вызывали трепет у всех без исключения. Поговаривали даже об игроках, якобы угодивших в темницы старого мага. Пусть даже несчастные и могли отключаться, бросив телесные оболочки на управление простейшим скриптам, их аватары терялись раз и навсегда. Не одна жалоба по поводу этого пылилась в архивах администрации...

Аура страха всегда сопровождала мага. Он знал об этом и старался поддерживать её, зачастую в ущерб своей выгоде расправляясь с насолившими себе лично. Репутацию Ганнибал всегда ценил дороже. Иногда он даже сам распускал о себе леденящие кровь слухи...

Вывести этого человека из равновесия было сложно, практически невозможно. Но, на людях демонстрируя завидное хладнокровие, в кругу "своих", которых давно воспринимал как бездушные предметы мебели, Ганнибал иногда позволял себе выпустить пар.

Вот и сейчас, прочитав входящее сообщение и посмотрев приложенные к нему видеоматериалы, Ганнибал выругался и грубо оттолкнул от себя одну из ластящихся к нему девушек. С жалобным писком та полетела в воду, подняв облако брызг... А старый маг набросился на неё, навалился всем телом и держал под водой до тех пор, пока не перестали идти пузыри из открытого под водой рта, а тело не перестало трепыхаться, в безуспешных попытках вырваться.

Ганнибал вскочил на ноги и огляделся, выбирая следующую жертву. Опущенные глаза, дежурные улыбки... Остальные девушки не смели показать хоть как-то своё недовольство и боялись пошевелиться, привлекая внимание к себе. Но на этот раз им повезло. Старый маг вышел из бассейна и, накинув халат, быстро сбежал по лестнице вниз — в подземелье. Там, в полутьме, звенели цепями и стенали о своей проклятой судьбе его многочисленные пленники. Вскоре вопли боли и безответные мольбы о пощаде заметались в низких сырых сводах с новой силой, подогретые раскалённым и наточенным металлом в умелых руках. Недаром же маг назвался в этом мире именем своего любимого персонажа!

Немного позже, частично удовлетворённый и внешне абсолютно спокойный, Ганнибал вновь поднялся наверх. Распорядился принести поесть, вина, и активировал сеанс видеосвязи с облажавшимся полукровкой.

Карлос посмотрел на шефа с едва заметным раздражением — и куда более явным волнением. Его можно было понять, уже который вызов подряд. Для подобных трат должна быть весомая причина.

Маг начал без каких-либо предисловий и приветствий:

— Знаешь, что у нас есть ещё, по твоему чернокнижнику?

— Нет.

— Конечно, не знаешь. Когда тебе следить за тем, что творится в сети... А мне сейчас скинули. Этот нахал создал в игровом форуме тему. "Как я натянул полукровку Карлоса, и другие дела". Там видеонарезка, как он выносит армию за армией, и много нелицеприятных кадров с твоим участием...

— Дьявол!

— Ну, это вряд ли он. Хотя, в чём-то ты прав... Количество сообщений под постом уже перевалило за сотню и постоянно растёт, просмотров — несколько тысяч. Чем только нас не поливают... Это серьёзный удар по репутации. Боюсь, как бы не появилось проблем.

— И что? Мне возвращаться обратно?

— Наоборот. Тут я справлюсь, если сунутся — найдут свою смерть. Твоя задача остаётся прежней, но дополняется новыми деталями: ты должен показательно втоптать чернокнижника в грязь, и обязательно запечатлеть это, для нашего ответа.

— С удовольствием!

— Очень на тебя надеюсь. Сильнейший воин альянса должен показать, чего стоит. Не подведи, как в прошлый раз...

— Я же говорил. Мои основные силы даже не вступали в бой! Попытался взять нахрапом, небольшим, хоть и элитным, отрядом. Не подготовился толком к осаде, за что и поплатился... Больше ошибки не повторю.

— Надеюсь. Действуй!

Рассвет в плоском мире, где нет привычного горизонта, выглядит очень странно. Яркая полоса от готового вот-вот встать из-за Края Земли солнца появляется вовсе не там, где ждёшь её увидеть, а будто бы высоко-высоко в небе...

Уже одно это завораживает. Но когда понимаешь, что вокруг ещё и хлопают крылья драконов, гаргулий и грифонов, в предрассветных сумерках всё чётче видишь очертания их могучих тел, а снизу не разглядеть утопающей в темноте земной поверхности — ощущение исключительности момента выходит просто на иной уровень. Ради одного этого стоило затеять всё!

И да, я не остался дома. Решил рискнуть, и свой двадцать восьмой день в мире "Земель" встретил в воздухе.

Мы вылетели ещё днём, после того, как я порешал всякие вопросы организационного плана, которых накопилось опять мама не горюй, и несколько раз прочесал окрестности верхом на Птице, сканируя их всеми возможными способами — требовалось убедиться в отсутствии поблизости врагов. Чтобы выяснить происхождение той странной компании, с драконом и ангелом, я даже написал на форуме — так, мол, и так, случилось странное. И, на удивление, получил ответ от типа с головоломным ником на "Г", что это он из-за бага случайно попал ко мне, но потом его перекинуло обратно домой. Конечно, это могло оказаться каким-то разводом и дезинформацией, но могло и нет, и я частично успокоился по этому поводу.

Убедившись, что в ближайшее время моей так называемой "столице" ничего не грозит, загнав все за стены и наказав ждать, пока не вернусь, мы всем крылатым воинством покинули Замок с тех пор садились считанное число раз, в основном, чтобы дать отдохнуть грифонам.

Пока было на что, я ускорял отряд Массовым Попутным Ветром. Мы даже выработали оптимальное построение, чтобы действия от заклинания хватало всем: Лунная Птица в центре, а остальные тесной группой, в основном над нами и под нами. Но даже когда мана закончилась, получалось лететь довольно быстро — спасибо всем моим аурам и действию артефактам.

Уже перед самым рассветом мы сели у колодца маны в Диких Землях. Я восстановил свой запас и даже успел прикорнуть, недолго, минут пятнадцать, но усталость от долгой дороги как рукой сняло.

После этого тратить ману на ускорение больше не стал — ещё пригодится. И... Пришла пора куда более мощного средства. Руки сами собой потянулись к сумке.

Я запустил руку внутрь, достал заветный свиток — и вдруг понял, как волнуюсь. Не только из-за того, что вот-вот придётся драться, и не только из-за естественного опасения, что обязательно что-то пойдёт не так. Просто я вдруг осознал, что впервые собираюсь напасть сам, а не защищаюсь. Из-за этого было ощущение, что перехожу запретную черту. Как член какой-то группировки или секты, который убийством должен доказать, что может считаться достойным.

Но верхом глупости было бы повернуть, когда цель так близка, и уже столько ради неё сделано. Поэтому я отбросил все сомнения и активировал Портал, указав на карте желаемую точку выхода.

Свиток вспыхнул и истаял мерцающими искрами. Нас окутало сиянием, всё вокруг размыло — и вот я осознал, что мы летим уже где-то совсем в другом месте. Сработало!

Одним прыжком мы почти достигли другого края пояса Диких Земель, отделяющего меня от соседней области. Этого было мало, и я истратил второй свиток. Чуть-чуть не рассчитал — мы оказались в паре километров от вражеского города, но даже так, лететь оставалось уже совсем недолго.

И да, конечно, можно было приберечь эти драгоценные заклинания на чёрный день, для действительно важного случая — и даже, наверное, нужно было... Но у меня были свои резоны спешить.

Исходя из того, что территория неведомой Волшебницы, или Волшебника, находится рядом с моей, начало игры для нас скорее всего тоже началось примерно в одно время, и игровой "понедельник", а следовательно — момент появления существ в зданиях, должен приходиться на близкие дни.

Успеть до конца вражеской недели — значит, получить большое преимущество, ведь я уже разбил один из не самых слабых отрядов противника, и смогу брать его тёпленьким, пока не восстановил силы. К сожалению, самому воспользоваться началом недели, чтобы тут же набрать подкрепление на месте, не выйдет — после захвата чужого Замка найм открывается только в понедельник по календарю победителя, и не раньше чем через семь дней. Но если я захвачу чужой Замок перед самым концом своей недели, первый найм в нём мне откроется где-то через восемь, девять, ну десять дней, а не через почти две недели, как если не успею. Всё-таки, разница...

Дело оставалось за малым — внезапно напасть на вражескую столицу и захватить её. Учитывая силу и мобильность моего отряда, это было вполне возможно. Я даже надеялся, что получится провернуть всё малой кровью... Но с этим не вышло. Как оказалось, я тщетно надеялся, что в такой ранний час нас не обнаружат. Заметили, и скоро. Сильнейшая молния заставила меня выгнуться дугой и чуть не сбила с дракона. Изо всех сил вцепившись трясущимися руками в Птицу, я еле смог собрать мысли в кучу и навесить на себя Антимагию. За один раз сняло почти половину хитов — пославший заклинание был весьма силён...

Пока приходил в себя, в самой гуще грифонов и гаргулий взорвался Огненный Шар, изрядно подпалив перья и шкуры. Я тут же дал команду рассредоточиться. Кто атакует, было непонятно. Я до рези в глазах всматривался в карту, в медленно ползущие по ней зелёные точки моих подчинённых и окружающие их светлые кружки видимого пространства. Где же спрятался враждебный маг?.. Рядом ведь никого! Неужто, невидимка?.. Даже заклинание Поиска Жизни, которое я наложил даже раньше, чем Регенерацию на себя, не показала никого!

Следующий удар пришёлся по одному из грифонов. Этому, как и мне, досталось молнией. Убить не убило, но выбило облако перьев и заставило жалобно заклекотать, выравнивая полёт. Ещё пара таких попаданий, и я лишусь одного из бойцов! Нас расстреливали, как в тире, а вычислить противника так и не получалось...

Только когда в грифона вновь ударила молния, я наконец понял. Вряд ли кто-то летит за нами с самого начала, и до сих пор остался незамеченным. Скорее всего — владелец местных земель орудует из Заклинательного Покоя, нормально раскачанного, а не так, как у меня.

Если так — наше спасение в скорости. Я наложил на Птицу единичный Попутный Ветер, а потом обновил на себе Антимагию. Было бы, конечно, куда лучше ускорить всех сразу, но это значило собраться тесной группой и стать отличной мишенью для площадных заклинаний...

Тем временем, добив наконец первого грифона, вражеский маг переключился на следующего, летевшего рядом. Судя по всему, решил просто извести всех подряд. Нас игнорировал — видимо, уже обломался об естественный иммунитет к магии чёрного дракона и мой, приобретённый, и решил не тратить зря время и ману.

Но мы уже были близки к цели! Впереди, из-за густых древесных зарослей, появился Замок и город вокруг него. И они внушали. Мощное кольцо стен, сложенных из идеально белого камня, зубцы тонких изящных островерхих башенок... Уж не знаю, кто и как успел отстроить такую махину — мне интерфейсы позволили только крохотную стену, ров и пару башен.