Вот что было странно: деревня находилась в юго-западном секторе перекрестка, а к северо-востоку от нее, в километре-двух, на обрывистом склоне, располагалась воинская часть, которую облюбовали Номады. Странное это было соседство. Как-то не верилось, что они не ведали о том, что творилось у них под носом. Или?
Впрочем, взаимоотношения двух группировок Макса не касались, пусть они хоть водку вместе глушат, хоть сексом друг с другом занимаются. Единственное, что его беспокоило — как поведут себя Номады, когда и если начнется стрельба? Хрен с ними, с Храмовниками, но с Номадами ссориться не хотелось бы.
Ладно, поглядим...
Далеко на северо-северо-западе, на самом горизонте, точнее, даже над ним возвышалась армированная стена Мозголома. Время от времени по ее поверхности пробегали радужные всполохи и электрические разряды, порождавшие то самое некро-излучение, о котором говорил Док. Она была развернута на восток, накрывая излучением расположенную где-то там атомную станцию. Так как оно было направленного действия, то пространство за стеной и по бокам от нее считалось относительно безопасным. Считалось бы, если бы не треклятые ретрансляторы. А вот перед Мозголомом не могло пройти ни одно живое существо без опасения быть облученным.
На то, чтобы оценить обстановку, Максу понадобилась пара секунд, после чего он пригнулся, чтобы не светиться, и, скрываясь за кустами, сместился на запад по вершине холма. Здесь уже стоял настоящий лес, довольно густой из-за подлеска. Кроме того, Максу встретилось несколько аномалий, видимых невооруженным глазом. Одна гоняла по кругу листья, водоворотом поднимала их вверх и разбрасывала по сторонам. Листья медленно падали на землю, создавая впечатление наступившей осени. Другая была похожа на водяную каплю диаметром около полутора метров. Эта висела между деревьев, медленно перетекала, меняя форму и преломляя пространство. Нечто подобное Макс уже встречал, только та была гораздо большего размера, но хрен редьки не слаще — не хотел бы он попасть в ее вязкие объятия.
Первым делом Клинцов натянул маскхалат. "Леший" как нельзя лучше подходил для этой местности, выбор он сделал правильный. Здесь же оставил все ненужное, прихватив с собой лишь трофейную винтовку и кое-какую мелочевку в поясной сумке.
Обходя аномалии, он прошел через лесок и приблизился к краю обрыва, нависавшего над деревней. Дальше на северо-запад местность была открытой, и Макс решил остановиться здесь. Раздвинув ветки, он принялся изучать окрестности, сначала невооруженным глазом, потом через бинокль и оптику винтовки. Самый близкий из сохранившихся домов находился метрах в пятидесяти от обрыва. До самого отдаленного было раз в пять дальше. Деревня выглядела такой, какой она и была по сути — вымершей. В общей сложности уцелело не больше трех десятков строений, но и они выглядели безжизненными и без ухода доживали свой короткий век. У большинства из них прохудились крыши, почти у всех отсутствовало остекление и входные двери, и все до единого стояли в окружении вездесущей зелени, лезшей как в окна, так и из оных. Даже издалека было видно, что и в деревне с аномалиями все в порядке. То здесь, то там были заметны искажения пространства, черные пятна на голой земле и парившее над ними марево, проскакивавшие электрические разряды, завихрения и прочие оптические явления. Теперь понятно, почему в этой деревне никто не жил. И отчасти понятно, почему именно ее выбрали перевалочной базой Храмовники — посторонние сюда вряд ли сунутся.
Присутствие человека не наблюдалось и не ощущалось. Наверное, здесь на самом деле никого не было, а значит, придется ждать. Устроив себе удобную лежку, Макс попытался представить, какой из домов выбрал бы он, реши устроить в деревне перевалочную базу? Таких было несколько. Один стоял под обрывистым склоном, с запада к нему незаметно не подобраться, а все остальное пространство просматривалось и простреливалось. Несколько аномалий затрудняли скрытное приближение к дому. Другой располагался в противоположном конце деревни, из него можно было контролировать как дорогу, так и все остальное селение. К тому же окна были заколочены досками, да и дверь на месте. Остальные были не столь удобными, но вполне приемлемыми для временного размещения. Кто знает, что на уме у Храмовников, и из каких критериев они исходили, выбирая место перевалочной базы?
Макс приготовился к длительному ожиданию, как учили, как сам привык. Если он не шевелился, заметить его было практически невозможно, даже если смотреть в упор, даже если пройти совсем рядом.
Единственное, что вызывало у него неуверенность, это новая винтовка. В том, что она была пристреляна, Макс не сомневался, видел, как работал противник, можно сказать, на себе испытал. Вопрос в другом — сможет ли он сам использовать ее с тем же успехом, что и неизвестный и теперь уже покойный снайпер? Опыта работы с тяжелым стволом у него было немного, да и стрелял в основном из отечественной техники. Оставалось надеяться лишь на то, что принцип тот же...
Макс понятия не имел, когда появится Охотник. Сегодня? Завтра? Через неделю? Терпения и выдержки Максу было не занимать, но ждать целую неделю он не мог. Придется сниматься с точки и возвращаться на Нейтралку, чтобы пополнить запасы. И ведь именно в это время по закону подлости припрется Охотник — к гадалке не ходи!
А тут еще дождик начал накрапывать...
Но Зона оказалась милостива к Максу, и Охотник появился после обеда. Именно появился, как будто из-под земли выскочил. Только что никого в деревне не было. И вдруг вот он, стоит метрах в трехстах, скользит взглядом по окрестностям.
В том, что это был именно Охотник, сомнений не возникало. Уж слишком необычен был его внешний вид даже для Храмовников, которых Макс видел в окрестностях Города Мертвецов. Больше всего он был похож на знаменитого Хищника, облаченного в традиционный боевой наряд. Броня прикрывала все его тело, даже на лице была причудливая маска. И хотя глаз не видно, но догадаться не сложно — Охотник осматривался. Алекс как будто почувствовал, как взгляд Храмовника скользнул по нему, но даже на миг не задержался — голова продолжила медленный поворот слева направо. Так и не обнаружив опасности, Охотник шагнул в сторону и... исчез.
Макс даже поперхнулся от неожиданности. Только что стоял, глазел, и вдруг как будто испарился. На самом деле, он, скорее всего, просто шагнул за росшие рядом с ним кусты. Но Максу от этого было не легче. Вот где он теперь?!
Его взгляд заметался по заброшенной деревне. Она выглядела так же, как и до кратковременного появления Охотника — вымершей. Ни единой живой души, ни малейшего движения, если не считать колебаний аномалий.
И тут Макс почувствовал, как засвербело во лбу. Чувство, знакомое ему еще по прошлой жизни и никак не связанное с чудодейственными артефактами. Чувство, оповещавшее о том, что он попал под прицел вражеского снайпера, правда, сейчас крайне обостренное, словно прогнанное через усилитель. И хотя при Охотнике не было никакого оружия, Макс ничуть не сомневался — если кто-то в него и целился, так именно Он, никого другого поблизости попросту не было.
Вопрос лишь в том — где он? Откуда ждать опасность?
Ждать?!
Свербящее чувство становилось все сильнее, Клинцов понял — еще мгновение и...
Дожидаться он не стал. Повинуясь ощущениям, он резко крутанулся, откатываясь влево, и в этот самый момент через то место, где он только что находился, с угрожающим гулом и на умопомрачительной скорости пролетело... что-то. Звука выстрела Макс не слышал, но ничуть не сомневался в том, что выстрел был произведен из того же оружия, что и в Городе Мертвецов, когда пуля — снаряд? импульс? лазерный сгусток? — пробила толстую стену.
Удивительное оружие Храмовников.
Теперь, когда кочка прикрывала его от стрелка, можно было перевести дух. В голову лезли разные мысли. Как... ну, как Охотник заметил его?! Макс был практически на сто процентов уверен, что предпринял все меры предосторожности. И все же Храмовник его срисовал. Как будто чувствовал опасность и даже более того — точно знал, откуда она исходит. Еще один вопрос: как он смог так быстро и при этом незаметно переместиться метров на сто вправо? Клинцов не видел, откуда был произведен выстрел, а судил только по траектории полета снаряда. И это место находилось совсем не там, где он впервые заметил Охотника. И еще один вопрос: что теперь делать? Такой противник был ему явно не по зубам.
Можно было уйти, вернуться на Нейтралку, потупив взор, отчитаться перед Полковником, разводя руками и пожимая плечами. Вряд ли Сорокин станет его осуждать. Тем более что он и сам честно признался в том, что его люди не смогли справиться с Охотником. Но... Что-то подсказывало Максу, что живым Храмовник его не отпустит.
Пользуясь преимуществом — все-таки он находился на возвышенности, и достать его было не так-то просто, — Макс подполз к винтовке, медленно, стараясь не высовываться, подтянул ее к себе, и так же, прижимаясь к земле всем телом, отполз назад, а потом, пригибаясь, переместился западнее, туда, где склон был обрывистым, а значит, неприступным. Место тут было практически открытым, но именно в этом Макс видел свои плюсы — Охотник не сможет подобраться незамеченным. Клинцова же скрывала высокая трава.
Тишина стояла такая, что ломило уши. Макс медленно, сантиметр за сантиметром просунул винтовку между травинок, глянул сквозь оптику, осматривая деревню, начиная с ее восточных окраин и постепенно смещаясь к центру.
Как ни крути, а притаиться Охотник мог, где угодно. Каждый разрушенный дом, каждый куст мог стать для него укрытием. И как только Макс засветится...
Выстрела он практически не слышал, заметил только краем глаза короткую вспышку и след в воздухе, оставленный пронзившим его на неимоверной скорости снарядом. Тот прошел снизу вверх, прямо над головой Клинцова, зацепив за край обрыва и бросив в лицо Максу горсть земли. Парень запоздало отпрянул назад, протирая глаза. Потом схватил винтовку и, отойдя подальше за склон, бросился бежать туда, откуда пришел.
Пока он пробирался через лесок, раздумывал над тем, как же ему застать врасплох Охотника? Но на ум ничего не приходило, и Макс все больше склонялся к тому, чтобы бросить эту глупую и изначально безнадежную затею — тягаться с Охотником в стрельбе.
И лишь упрямство заставило его совершить еще одну попытку.
На этот раз спешить он не стал и долго не приближался к краю склона, выбирая наиболее удобную точку. Вспомнил о том, что Полковник советовал держаться как можно дальше от цели. Неспроста же он упоминал тысячу метров. Далековато, конечно, но... Прихватив винтовку, Макс рванул вверх по склону. Бежал, пригнувшись и оглядываясь, все дальше удаляясь от деревни.
Лесок остался далеко позади, и Максу приходилось петлять, скрываясь за редкими зарослями кустарника. Точку он нашел более-менее удачную. Лесок, росший на склоне, скрывал, наверное, половину населенного пункта, зато остальная часть была как на ладони. Правда, отсюда до деревни было даже побольше, чем километр.
Положив винтовку на землю и стоя на одном колене, Макс припал к биноклю и долго разглядывал деревушку. Издалека она казалась еще более безжизненной, чем вблизи. Теперь до ее северной оконечности было не менее тысячи двухсот метров. Но Храмовника он увидел чуток поближе. Прав был Сорокин: тысячи метров оказалось достаточно, чтобы притупилась сверхъестественная чуйка Охотника. Он потерял Клинцова и теперь искал его взглядом, медленно поворачивая голову, словно сканируя местность встроенным в голову радаром. Причем смотрел он совсем не туда, де находился Макс, и этим следовало воспользоваться.
Какое-то время ушло на то, чтобы выбрать лежку — стрелять с рук из двенадцатикилограммовой винтовки было нереально. Макс улегся, не думая об удобствах, поймал Охотника в оптику.
— Далеко,— пробормотал он.
Макс понимал, что спешить не стоит, что у него, скорее всего, будет одна-единственная попытка. Храмовник стоял за кустами, и Клинцов видел лишь его голову и плечо до локтя. Чтобы попасть с уверенностью, нужно было тщательно подготовиться к выстрелу, учитывая расстояние, скорость ветра, влажность воздуха. Баллистика, аэродинамика, деривация, эффект Магнуса — много чего нужно было учесть, но... некогда. Охотник стоял неподвижно, однако это не может продолжаться бесконечно. Сейчас он исчезнет, ищи его потом.
Опыт стрельбы на такой дистанции из тяжелой винтовки был минимальный. Пришлось полагаться лишь на теорию и... удачу. Мысленно умоляя Охотника оставаться на месте, Макс прицелился, сделал пару вдохов, на выдохе затаил дыхание и...
В этот момент Охотник все же почувствовал опасность и уверенно повернул голову в направлении Макса. У Клинцова не было никаких сомнений — Храмовник его увидел. Ярким подтверждением тому стала накатившая на глаза пелена. Макс почувствовал, как кругом пошла голова, в которой стал зарождаться таинственный настойчивый шепот. Цель, которую он видел сквозь оптику, начала расплываться, винтовку повело в сторону и вверх, тело стало непослушным, а пальцы свело судорогой, словно вынуждая надавить на спусковой крючок. Прилагая неимоверные усилия, Макс все же попытался снова поймать Охотника в перекрестье. Понятное дело, ни о какой прицельной стрельбе и речи быть не могло. Но Клинцов твердо решил стрелять и, почувствовав нужный момент, нажал на крючок.
Винтовка чувствительно лягнула в вялое плечо, и обессиленный Макс рухнул лицом в траву. Но за мгновение до этого ему показалось, что фигура Охотника исчезла. Слишком резко для того, чтобы отойти в сторону или отступить назад. Именно так она исчезает, когда в нее попадает пуля.
Максу в это не верилось. Он ведь, по сути, стрелял наугад, только ради того, чтобы выстрелить. И все же косвенные приметы говорили о том, что он попал: нараставший и переходивший в крик шепот в голове резко оборвался, да и головокружение моментально прошло, как и слабость. Только картинка перед глазами все еще преломлялась и дергалась, но и этот эффект постепенно исчезал.
— Неужели попал?— слабым голосом пробормотал Макс.
Проверить это можно было единственным способом — спуститься в деревню...
Макс долго не мог решиться. Как-то не верилось ему, что он попал. Это было бы сродни чуду. Рискуя, он светился на возвышенности, готовый в любой момент упасть на землю, хотя и понимал, что вряд ли успеет это сделать. Потом все же перестал искушать судьбу и короткими перебежками добрался до леска. Уже оттуда, подобравшись как можно ближе к склону, он долго разглядывал деревню через бинокль. Нет, ни единого движения, ни малейшего намека. К сожалению, невозможно было в деталях разглядеть то место, где стоял Охотник. Со стороны леса его закрывали собой заросли кустарника. Пришлось Клинцову пробежаться по склону на его противоположную сторону. Учитывая то, что от северного склона до того места, где предположительно находилось тело Храмовника было всего метров сто, Макс взял с собой "англичанку", оставив снайперскую винтовку в тайнике. Разница чувствовалась, бежалось легко. Лишь добравшись до места, сбавил обороты, вспомнив о безопасности.
