Стояли мы за каким-то гномом. Он был довольно низким (примерно на пол головы ниже меня), но очень широким в плечах. Фактически же он был шире меня вдвое, а то — и втрое. Мускулистые руки, бычья шея и мощное туловище не сильно гармонировали с явно коротковатыми ногами. Его черная борода была совсем короткой и очень опрятной, что выдавало его молодость.

В данный момент он вполне мирно разговаривал с двумя смуглыми цвергами, которые, очевидно, были в очереди раньше него.

Вообще эти два народа враждовали между собой не то что бы уж очень сильно. Во всяком случае, они даже могли поставить на рынке свои палатки по соседству. Чего нельзя было сказать про отношения светлых и темных эльдар. Да, Великие Дома И`си`тор, Кхитан и А`сеатр пользовались определенным уважением среди соседей: первые — из-за силы и властности, вторые — из-за богатства и связей, а третьи — из-за торговли. Но остальные два Великих Дома вызывали настолько негативные эмоции, что часто светлые бросались в бой, лишь завидев их флаги. Сатх — вызывал до такой степени сильный животный ужас, что бывало даже деньги не могли заставить явиться на встречу их торговых партнеров, а Р`еанр`е ненавидели не только другие народы, но и в тихую другие Великие Дома.

На фоне всего этого должно быть понятно, почему политических союзников у темных эльдар практически не было. А вот торговые связи — были и не малые. Сейчас Высокий Совет Матриархов прилагал все усилия по обелению нашей репутации, что бы наши партнеры, побоявшись потери настолько выгодного соседа, в лучшем случае не поддержали войну и заняли хотя бы нейтральную позицию.

Солдаты Кхитан наконец-то зарегистрировались и встали за нашими спинами в тот момент, когда очередь сдвинулась.

Мы обменялись приветственными кивками.

Мой взгляд ощупывал их лица и не находил Акешь. Где же она? Потому что если ее нет, то я не вообще не вижу смысла в их появлении. Не учеба же?

Наша очередь довольно быстро продвигалась, поэтому я, так и не найдя Матриарха Кхитан, плюнул на ее поиски и стал смотреть на действо, высокопарно называемое 'Испытание'.

Если в нашей комиссии это протекало довольно просто — претендент заходил в выложенную белым камнем на брусчатке пятилучевую звезду и демонстрировал какое-нибудь не сильное заклинание, то желающих поступить на первый курс обучения заводили на специальный постамент, являющийся частью площади. После этого из постамента поднимались толстые плиты из прозрачного материала, будто заключая претендента в аквариум. После этого, тот должен был произвести хоть какое нибудь магическое действие. На это ему давалось лишь две минуты. Прозрачные плиты не только защищали зрителей и испытуемого, поглощая вырывающуюся ману, но и делали видимыми его ауру.

Аквариум был довольно большой — примерно два на два шага, поэтому претенденты, находясь в нем, не испытывали особых неудобств. Часто у ребят не получалось вообще ничего. Тогда комиссия из пяти магов совещалась некоторое время и выносила вердикт.

Тем временем за Кхитан пристроилась дюжина Атретасов А`сеатр. Контакт обоих этих группы ограничился лишь вялым обменом приветствиями.

Между тем очередь сдвинулась еще и я обнаружил, что до комиссии остались лишь гном и два цверга — огромный наг переполз на звезду. Ответив на пару заданных магами вопросов, он создал слабенькую Сферу Тьмы и кинул ее в сторону комиссии. Естественно заклинание не сумело преодолеть возникшую на его пути незримую стену защиты и бессильно расплескало Тьму. Что интересно: у меня в Доме, да и в Храме, защита была фиолетового цвета, а здесь она была ярко-голубого. Когда защита снова стала прозрачной, наг ответил еще на пару вопросов и выполз за пределы звезды. Проследовав куда-то налево, он заполз в огромные раскрытые кованые ворота Академии.

Следующим был цверг.

Что интересно, я вроде нахожусь довольно близко, а вот не могу расслышать ни одного слова. Какая-то магия? Лица же магов скрыты под глубокими капюшонами...

Натужно попыхтев, цверг родил небольшой огнешар. Стихийник?

А вот его товарищ сплел 'лечение'. Уже интереснее: я бы понял если бы была Тьма или даже Смерть, но Жизнь... И у кого — у цверга?

Потом пошел гном. Он сплел на своей ладони какой-то ярко-белый узел. Подняв его на ладони на уровень плеч, он подбросил его в воздух. Узелок превратился сначала в нечто очень красивое, а потом полыхнул короткой ярчайшей вспышкой. Стенка защиты моментально стала непрозрачно-синей.

— Твою мать! 'Ослепление'! — рассерженно-изумленно выдохнула Р`шани, запоздало отворачиваясь и прикрывая глаза рукой.

М-да уж. Свет во всей своей разрушительной красе. Вот только зачем он ее так сильно заполнил маной? Благодаря влиянию на мой организм Крови моя светочувствительность значительно снизилась, а вот все остальные темные тихо ругались на чем свет стоит. Похоже, 'черные глаза' защищает отнюдь не от всего.

Прозрачность защиты быстро восстанавливалась. Гном выбрался из нее и, переговорив с магами, удалился.

Я почувствовал в произошедшем вызов и, пока Р`шани обращала себе на лицо слабенькое 'лечение' из небольшого кольца-артефакта(мы подстраховались на подобный случай), шагнул на звезду.

— Скажите ваше имя и приступайте. — безразличным голосом произнес центральный маг.

Я чуть улыбнулся:

— Ашерас Серх.

Подняв правую руку, я создал над ладонью не особо сильное заклинание 'Прах'. Вот только вбухал я в него почти сотню эрг маны. Само создание заклинания я провел на грани скорости заполнения для Смерти. Сила сопротивлялась, не хотела закачиваться так быстро в одновременно создающиеся части сложной структуры. В целом у меня ушло на эту даже не сферу, а мутно-серо-черный комок около десяти секунд. Я прошел по самой грани: чуть-чуть быстрее и излишки маны бы не успевали затягиваться в 'ат' и просто изливались мне на ладонь. Ничего серьезного, но руку пришлось бы лечить. Повинуясь моей воле, 'Прах', крепко сжатый отростками моей ауры, поднялся над ладонью. Я делаю шаг назад, к краю защитного барьера, дабы быть подальше от места попадания и, подав ману в 'тер', фактически выстреливаю в барьер.

Практически сразу следует звук удара огромного молота о каменную стену: расстояние до цели очень маленькое и скорость импровизированного снаряда чересчур велика. От одного удара заклинания о барьер тот даже не синеет, а чернеет в месте попадания. 'Прах' буквально размазало по барьеру, словно гелевый плевок по листу стекла. Секунду ничего не происходило, а потом субстанция начала, словно живая, собираться обратно в изначальную форму. И лишь тогда когда пятно уменьшилось вдвое, заклинание сделало слабый, почти беззвучный, 'пуф', разрушаясь и выпуская из себя в центр попадания ману Смерти. Словно шокированный спрут, оно, почти мгновенно, сжалось в точку. Защита на это реагирует негативно: черно-синее пятно разрастается почти до двух метров в диаметре, а синева барьера поглощает почти всю звезду, оставив лишь совсем небольшой прозрачный участок за моей спиной.

'Прах' — это невероятно древнее заклинание. Оно пришло вместе с Орин. Даже не так — его ЗНАЛИ Древние и часто оговаривались, что его придумали отнюдь не они. Его прямое назначение — пробивание магических защит и впрыскивание вовнутрь струи концентрированной маны Смерти. Фактически, грамотному некроманту больше ничего из атакующих заклинаний и знать не нужно: от него лишь требуется создать пару подобных 'подарков' и, пока враг занят уничтожением созданных тварей, точно влепить их в цель. Вот и все. Ходили слухи, что Хешри Сатх сдают специальный норматив на скорость создания 'Праха'...

Глядя на очень медленно светлеющее пятно, я выбрался из барьера и обошел его по внешней стороне.

Когда я увидел комиссию, маги стоя забавно переругивались между собой. Увидев меня, они успокоились.

Центральный из них обратился ко мне:

— Вы же состоите в Серх, дочернем доме Сатх?

— Думаю, это не тайна... — пожал я плечами.

Крайняя справа магиня спросила:

— А куда вы собираетесь поступать? Судя по вашему фамилиару и скорости создания 'Праха', мы вряд ли сможем вас обучить чему-то для вас новому в некромантии или даже Тьме...

Я мягко улыбнулся:

— Мой дар довольно многогранен. У меня обнаружилась небольшая склонность к Жизни и даже Свету. Кроме того я могу немножко управлять Воздухом и Землей. А как вы должны знать, что получить знания в нашем городе довольно проблематично. А услышав о том, что Великий Дом И`си`тор решил наладить контакты с Королевствами, я решил воспользоваться предоставившейся возможностью. Кстати, судя по всему, похожие мысли посетили не только Атретасов моего Дома, если даже Великие Дома проявили свое внимание...

Маги немного пошушукались и центральный маг произнес, покосившись на ставший почти прозрачным барьер:

— Ваш командир показывает свое нетерпение.

Я оглянулся и вежливо ответил:

— О, Р`шани прекрасный командир. Лучше многих. Хотя — и ее не стоит злить...

— Понятно. Значит, записать вас на факультет Света?

— Да.

Маги явно переглянулись и тот же маг произнес:

— Проходите в ворота. Там, на площади идите к сектору с белыми флагами. Вам там все объяснят и помогут заселиться в общежитие... — маг было замолчал, но тут же спохватился: — Ах, да. Пусть ваш фамилиар продемонстрирует печать.

'Печать'? Что это? Я обернулся к Эйрин, стоящей со всеми и поманил ее пальцем. Когда она торопливо подбежала, шепчу ей на ухо:

— Они хотят увидеть какую-то 'печать'...

Княгиня явственно фыркнула и стала расстегивать курточку. Когда она ее раскрыла, я даже услышал как вся комиссия шумно вдохнула. Они все что — женской груди никогда не видели? Ну, я понимаю еще мужчин, но...женщины?

Я покосился на довольную эффектом Эйрин и увидел на ее животе большую кольцеобразную вязь черных знаков Древних. Это, наверное, и есть 'печать'. Странно, что я ее раньше не видел. Словно в ответ кольцо знаков начало светлеть и исчезло.

— Достаточно. — Голос у мага был хриплым — Фамилиар будет жить с вами?

— Конечно.

— Можете идти...— после завершения фразы, маг громко сглотнул.

Я произнес, повернув голову к застегивавшейся Княгине:

— Пошли...

Обогнув комиссию, я зашел в раскрытые ворота Академии. За ними простиралась довольно большая площадь, по которой сновали туда-сюда группки веселящихся ребят. Первогодки...

Древнее царство людских волшебников. Место, где вот такие веселые мальчишки и девчонки превращаются в 'мудрых и всесильных' магов.

Хмыкнув своим мыслям, я отошел к краю площади и стал ожидать своих, осматриваясь по сторонам.

Площадь была покрыта большими очень плотно подогнанными каменными плитами из какого-то странного довольно красивого шершавого камня персикового цвета. Когда я на него смотрел, у меня возникла мысль, что это не природное образование. Площадь была прямоугольной формы и была зажата слева и справа двумя монументальными зданиями, украшенными красивыми колоннадами и множеством статуй. В центре площади, развеваясь от напора неощутимого магического ветра, были установлены на высоких стальных флагштоках широкие полотнища разноцветных флагов, символизирующих Стихии и Силы. Под каждым флагом были довольно большие группы как ребят-первогодок все еще одетых в гражданскую одежду, так и взрослых. Кроме них под флагами находились маги, одетые в красивые плащи того же цвета, что и флаги. Среди людей нет-нет да и мелькали представители иных народов и рас. Здесь я впервые увидел очень темнокожего человека с бритой наголо головой. Как ни парадоксально, но он был в белой мантии.

Пока я осматривался, один из магов взял большую группу подростков и повел куда-то между зданий. Предположений куда, лично у меня, возникла масса. Основными из них были: экскурсия, заселение в общежитие и библиотека.

— Сколько малышни. — произнесла Эйрин и даже облизнулась.

— Надеюсь, ты будешь держать себя в руках? — я нахмурился.

Она широко улыбнулась:

— Надейся, надейся... Шучу! — тут же примирительно подняла она руки.

Ох, и шутница...Я вот тоже как пошучу...

На ее счастье через врата пулей выскочила Р`шани. Бешеным зверем она резко затормозила и стала осматривать площадь. Мы с Эйрин помахали руками, привлекая ее внимание.

Изобразив важность и невозмутимость, она подошла к нам и тихо произнесла, постоянно косясь на окружающих:

— Ашерас! Зачем ты пошел вперед меня? Да еще подал нашим такой пример? Они ж теперь все как один будут долбить барьер, не сильно сдерживаясь! Я-то им сказала не особо выкаблучиваться, но... Пойми, ты — пример, на который смотрят многие и многие. — она еще снизила голос практически до еле слышного шепота: — Ты — знамя не только Храма Элос. Ты — символ расположения к нам богов. За тобой по одному твоему слову пойдут все. Ты уже — легенда. На каждый твой шаг, поступок смотрят через призмы всего этого...

Я показательно поморщился и нежно провел рукой по ее лицу:

— Не переживай ты так. Невзирая на все сказанное тобой, я все равно — живое существо со своими слабостями. Не нужно меня идеализировать. Я всего лишь тот, кто я есть. — обращенная неожиданно положила сверху моей руки свою и, сильно зажмурившись, прижалась к моей ладони лицом. Что с ней? Хотя, если даже лично Эхаялин терлась о мои ладони... Я покосился на группу магов стоящих рядом и уставившихся на нас и произнес чуть громче: — Мама, все будет в порядке. Не беспокойся ты так.

Р`шани, словно вынырнув из сна, отпустила мою руку и непонимающе заозиралась. Поняв, что сделала что-то не то, она опять зажмурилась и замотала головой, будто пытаясь отогнать наваждение:

— Ч-что? Я? Но...

Ее спасло появление в воротах одного из членов нашей так называемой 'пятерки', женщины по имени Эвирас.

Она подошла к нам и, посмотрев на нашего командира, произнесла:

— Что случилось, Р`шани?

Я чуть улыбнулся и ответил за нее:

— Моя мать переживает за меня и хочет, чтобы я был как можно более осторожен.

Эвирас удивленно довернула влево голову и скептически оглядела сначала меня, а потом и командира. После чего покосилась на снующих рядом людей и сказала:

— Понятно... Я предупрежу наших.

— Кстати. — я покосился на 'мать' — Кто куда идет?

Р`шани чуть повела левой рукой:

— Весь мой, наш, отряд пойдет на Свет, а Сейнилг, со своими, отправится на Жизнь.

— А потянут? — немного усомнился я.

Командир широко ухмыльнулась, глядя на меня, и выдала:

— Благодаря кое-кому у всех нас открылись ранее неведомые таланты.

— Поня-ятно. — протянул я. — А не слишком ли сильно мы заявили о себе?

Эвирас на секунду повернулась к воротам именно в то мгновение, когда из них вышел второй мужчина нашего отряда по имени Аритан. Махнув ему рукой, привлекая внимание она повернулась к нам и произнесла:

— Не очень. Смерть — сестра Жизни. У эльдар может быть всякое.