Напарник буравит меня своими глазами. Сильно они у него изменились, кстати. Серые-то серые, но вот оттенок другой. Да и само выражении как бы намекает, что ничто не проходит бесследно.

— Хочешь, как обычно, предложить авантюру, а потом, когда нам всё равно придётся использовать твой план, заламывать руки и вопрошать "я же предлагал, да кто же меня слушал?"?

— А почему нет? Ведь действительно, что я не предложу, идею прокатывают. Специально проверял, ещё в детстве. Если кто-то говорит тот же анекдот, все смеются. Если кто-то предлагает мою идею, её куда скорее подхватывают и обсуждают.

— Давай к делу.

— Хорошо. Вводную, позволишь? Отлично. Итак, у нас, после долгих лет попадания, унижения и заблаговременного бегства от возможных рисков, таки получилось создать прибыльную компанию. Однако, как ты мне сам недавно сказал, Песец отъелся и уже прорвался через горы. А у нас, между прочим, сорок тысяч подопечных в этом поясе астероидов. Между прочим, нигде незарегистрированных подопечных, родители которых, как и они сами, смылись с нашего дорогого мира, чудом пережив Экстерминатус.

Итак, нас, как и десять лет назад, мучает великий интернациональный вопрос. "Что делать?"

Я поторопился заговорить дальше, совсем не выдерживая положенную трагическую паузу.

— Иными словами, нам надо перейти в какую-то иную плоскость, потому что как ключевых персонажей транспортной компании, нелегального шахтёрского поселения и много чего ещё, нас, судя по всему, ждёт ужасный конец.

Примыкать к этим, у которых поклонники с клешнями, щупальцами и в язвах, не тянет совершенно. Ты уж извини, но статистика не в нашу пользу. Не всякая секта преодолевает даже пятилетний порог выживаемости.

С другой стороны, валить в совсем открытый космос не с руки. Там, конечно, чудеса, там орки бродят, эльдары на камнях сидят. Но как-то не хочется, чтобы рядом со следами невиданных зверей, валялись наши кости.

Короче, вот тебе даже не идея, а самый скелет. Космодесантник. Технология регенерацию удалённых у них органов. И первые удачные опыты по трансплантации. Смекаешь?

— Безумие. Не пройдёт. Все Ордена известны наперечёт.

— Серьёзно? Кому? Или у них тут есть база всех Орденов, имеющаяся в каждой задрипанной колонии, и обновляющаяся хотя бы раз в сто лет? Не смеши меня. Будто не знаешь мир, в котором уже столько лет живём.

— Орден, базирующийся в поясе астероидов? Да кто в это поверит?

— Да, согласен. Недостаточно безумно. А если пойти от противного?

— М-м?

Для антуража, я достал фонарик и подсветил им лицо снизу.

Да, я придурок, знаю. Но иногда так тянет подурачиться... Эх.

— Наш мир был захвачен погаными ксеносами-мутантами-еретиками. В ярости, наш Примарх велел уничтожить его, дабы последние святыни нашего ордена, ещё не погребённые под телами врагов, не были осквернены. С тех пор мы скитаемся по галактике, кочуя от звезды к звезде. Таков наш Путь, наш Долг, и наша Служба...

Ну, тому-самому.

— Я обдумаю твои слова.

И всё. Ушёл.

Интересно, он согласится на такой геморрой, как пост Самой Главной Шишки?

Страшно. Честно — страшно.

Лишняя почка. Дополнительное лёгкое. Чужеродная дерма. И ещё целая куча прочих органов, в человеческой организме стандартной комплектации чуток непредусмотренной.

А ведь, как мы ни крутились, даже с индивидуальным подходом, не смогли понизить летальность ниже девяти процентов. Так что есть довольно приличный шанс попасть в группу неудачников. Неприятно было бы.

И чего я сам решился лечь на операционный стол? Ах, да, из-за неизбежности. Всё же, как ни крути, но подобные мутанты живут гораздо дольше, чем отпущено природой "чистым" людям. Ну и, к тому же, все наши подопытные такие крупные...

Самое забавное, что любимый клич у этих кадров — "убивай мутантов". Как будто они сами ими не являются. Типичное ханжество, фарисейство и двойные стандарты. Как будто на никакой молоток и не падал.

О, даже развеселился. То, что надо. Улыбка перед входом в анестезию спасает жизнь. Ну, наверное.

А ведь действительно, забавная система. Внедрённый чужеродный орган сам запускает генетическую коррекцию носителя, превращая его в эдакого гиганта. Просто разные органы имеют, очевидно, чуток разный комплект генов для терапии носителя. То ли это вызвано тем, что технология кем-то была честно украдена, то ли так и задумано. Но если пересадить кому-то не весь комплект дополнительных органов, то он станет чутка неполноценным. Такие вот пироги.

Как же хочется спа-ать...

Корабль был прекрасен. И снаружи, своей формой с закосом под Имперский Разрушитель. И внутренними убранствами.

Я вытянул руку вверх и подпрыгнул. И правда, высота потолков шесть метров, как и требовалось. По крайней мере, теперь никто из наших не будет биться головой о балки. А то уже случалось.

Как ни странно, моё преображение прошло гладко. Обидно только, что рост составил всего 2 метра 403 сантиметра. Как был карликом, так и остался, в принципе. Ну да ладно. Рост — не главное, как в своё время доказал Майлз Форкосиган. И даже реакция и физическая сила не всегда рулит, как показал Лелуш Ламперуж. Всё же, надеюсь, что мне не придётся бегать с болтером наперевес. Найдутся более востребованные дела для меня, и более компетентные специалисты — для этого дела.

— Легат, вас вызывают — послышалось сзади.

По привычке, я оглянулся, чтобы снизу вверх посмотреть в глухое забрало шлема ординарца. Да, никаких горящих треугольников глаз, или открытой шеи. Раз уж мы решили вступить на свой путь, не стоит быть ортодоксами, верно?

Я начал говорить, только когда тройная переборка за спиной опустилась, отсекая нас от лишних ушей.

— Флот наш мал, но это и есть отличная отмазка. В остальном же, мы готовы, Магистр.

— Это я и сам знаю — ответил мой приятель, отворачиваясь от экранов с какими-то графиками. Между прочим, наглая реплика изделий Эры Тёмных Технологий — ты всё помнишь?

— Мы — Скитальцы Пустоты... — начиная я

— Наш мир был потерян, как и сотни наших братьев.

— Сама память о нас смыта реками времён.

— Мы не берём на борт чужаков — ...

— ... в память о нашем позоре.

— Мы не берем на борт чужаков — ...

— ... потому что враг может притаиться везде.

— Мы таимся в пустоте и наносим удар.

— Мы — не альфа. Мы — омега.

— Мы — Скитальцы Пустоты.

Помолчали. Подумали. Да и есть что вспомнить.

Этот мир — воистину безумен. Мы это поняли, когда начали воплощать идею в жизнь. Когда поняли, что даже идея ордена-кочевника, гигантского мигрирующего флота, рекруты на который могут как поступать с поверхности случайных планет, так и рождаться в кораблях тыловых эскадр — не нова. Тёмные Ангелы, Чёрные Храмовники... если мы когда-нибудь решим стать настоящим Орденом, а не просто отсидеться в странствиях, наращивая силы и исследуя всё по пути, то Скитальцы Пустоты не будут слишком выделяться.

— Вы готовы, Магистр Федя Пупкин?

— Зови меня Гарри Пот'тер, легат.

— Смешно. Очки поправь только. Впрочем, как скажешь. Магистр.

Пол под ногами тихо вибрирует. Несомненно, стоит только подойти к пульту моего старого союзника, и на экранах можно будет увидеть звёзды. И я мог бы это сделать.

Вместо этого, я молча ухожу из каюты Магистра. Впереди ещё много работы, ещё много имплантов и организмов, которые требуется исследовать.

Станем ли мы настоящим Орденом, сражающимся по указке гниющей, порочной и кровожадной, далёкой-далёкой, Терры...

Останемся ли мы вольными странниками, лишь прикрывающимися статусом самозваного Ордена...

Скитальцам Пустоты понадобится сила, которые мы сможем себе дать.

Из архивов Ордена Тёмных Ангелов, материалы для низших уровней допуска:

... Скитальцы Пустоты — закрытый кочующий, выращивающий рекрутов прямо на кораблях своего флота, Орден. Родной мир неизвестен. Численность Ордена превышает четыре тысячи космодесантников и более сотни тысяч человек вспомогательного персонала.

Скитальцы Пустоты известны своей тактикой, опасно близкой к принятой в мятежном Альфа-Легионе и ведущимися внутри Ордена исследованиями, балансирующими на грани ереси. Не исключено, что сами космодесантники частично подвергнуты ереси и мутациям.

Стоит отметить, что никто до сих пор не видел космодесантника Скитальцев без какого-либо из элементов брони, из-за чего в Империуме ходят слухи, что Скитальцы были поражены ужасными мутациями, вынудившими их заковать свои тела в непроницаемые доспехи, отсекающие любые возможные контакты с незащищёнными союзниками.

В пользу этой версии, говорит то, что не известны случаи, чтобы кому-то удалось захватить Скитальца Пустоты живым или в виде неповреждённого трупа.

В пользу версии ереси и принадлежности к Альфа-Легиону, известному своими притворством и коварством, говорит их тактика и нелюдимость, а также оружие, отлично от принятого у других Орденов.

Родной мир — неизвестен.

База — Мигрирующий Флот и (возможно) тайные базы в необитаемых системах

Внутренняя структура — неизвестна, по косвенным признакам неортодоксальна

Впервые попали в поле зрения Тёмных Ангелов 1243 стандартных года назад, при обороне мира Корелиус-Квинта, как Орден, отказавшийся от участия в операции из-за нехватки личного состава.

Первый случай, когда Орден вступил в бой с врагами Империума, атаковавшими человеческий мир, отмечен 716 лет назад.

Резюме: Скитальцы Пустоты подозрительны, как и любые чужаки. Стоит ожидать от них предательства, но не давать им повод заподозрить кого-либо в подозрительности, дабы не провоцировать их.

Иное решение

— Проклятье! — камень, брошенный дрожащей рукой, разлетелся на осколки, ударившись в стену. Примерно на десять пальцев в стороне от того места, куда целили.

Он приподнял правую руку — бледную, дрожащую. Ногти покрыты каким-то грибком, да и на коже уже снова проступает какая-то плесень, словно бы её не обрабатывали два часа назад.

Отвратительно, не правда ли?

Всего пару лет назад, всё выглядело так радужно. Последствия изгнания преодолены во всём. У него снова появились ресурсы, лаборатория, умные помощники и даже самое главное — новое, лишённое многих травм юности, тело.

Тихо скрипнуло в коридоре — "соловьиные полы" сигнализировали о постороннем. Судя по шевелюре, мелькнувшей в щели приоткрытой двери, это тот мальчик, подобранный на островах.

Какой смысл выращивать соратника, надеясь использовать его тело, если то тоже разрушиться?

— Проклятье — послышалось снова — Неужели, всё — зря?

Изгнанник, учёный, аморальный социопат, ренегат и основатель собственной силовой организации, и, по мнению некоторых подчинённых, живой полубог и "просто няшка" понял, что найденное решение, мягко говоря, неидеально.

— Господин... — молоденькая, лет двенадцати, брюнетка, замолчала, едва выдохнув первое слово.

Он понял, что хотела сказать его подчинённая, одна из многих одарённых сирот этого мира, одна из тех, кого он приютил, рассчитывая вырастить кадры для своей, пока ещё молодой и слабой, организации. Всё же, как хороший садовник, он немало вложил в каждого из них, рассчитывая использовать тело самого сильного, надев его на свой разум, подобно тому, как воин меняет доспехи.

Какая убогая метафора. Что же это за броня, выгнивающая заживо за пару лет "носки"?

— Не стоит беспокоиться раньше времени. У нас будет два года, чтобы подготовить всё. Ты ведь сохранишь мои труды до возвращения?

— Да, господин.

А этот блеск в глазах — это просто отлично. Знакомый такой блеск. По родине, по умным, но верным соратникам, навроде былого напарника, знакомый.

"Что же, посмотрим, что я смогу разыграть с такими фигурами"

Тело... Медленно разрущающийся, сбалансировано гниющий, кусок мяса. Источник величайших слабостей разума... а значит, и большинства мотиваций. Ибо любое намерение базируется на стремлении изничтожить свою слабость. Он так считал.

Обидно, что существовать в виде чистого разума, доступно лишь мёртвым и демонам. Но и первые, и вторые — лишь куклы живых, активных, сильных. Наделённых телами.

И вдвойне обидно, что, как стало ясно теперь, срок эксплуатации занятого тела так короток, так быстротечен. Не более двух процентов от максимальной возможной продолжительности жизни.

А ещё обидно, что тело должно быть сильным. Достаточно развитым, чтобы неловким движением не нанести ему серьезных повреждений. Такое ещё попробуй найти.

А не найдёшь — придётся, как выражался один знакомый, "срочно переезжать". В смысле, в другой мир.

Сильных тел мало. Да и сопротивление при вторжении велико. Но и слабое тело — не выход. Оно просто расползётся от нагрузок, которым он его подвергнет просто по привычке. Так гнилая ветошь, в которую может кутаться медлительный нищий, расползётся в пыль, накинь кто-нибудь её на здорового, активного, ребёнка.

Ребёнка... интересная идея. А что, если проскользнуть в тело того, чьё сознание несформировано? Отторжение, быть может, станет слабее? Ведь детские тела такие слабые, такие приспособляемые. Совершенно другие нормы адаптации, совершенно другие перспективы развития. Эта идея достаточно безумна, чтобы запомнить её и обдумать в спокойствии.

Обидно было бы снова использовать внутренние ресурсы. Дорого, нерационально. Да и просто претит его натуре — жрать кого-то из своей стаи. Духовный каннибализм — а как ещё назвать, по сути, похищение тела и жизни сильного соратника — как бы не отвратительнее, чем простой.

Он не для того цепляется за жизнь, чтобы отринуть не только остатки морали, но и здравый смысл.

Впрочем, это как посмотреть. Всё же, пробраться на бывшую родину, чтобы найти новой тело ещё там — так себе идея. Как и мысль использовать ребёнка, пусть и вражеского. Тоже, аморально. Да и рискованно.

Что же, это тело доживает последние дни. А значит со следующей заменой, стартует подготовка к чему-то новому.

Аморально ли убить рождающееся сознание малолетки, чтобы занять его тело? Ну, если подумать, все так делают. Родители, воспитатели. Вот только метод будет чуток другим. Да и можно ли считать аморальным проникновение в стан врага? Годы, пока его связанный дух будет осваиваться в новом теле, медленно приспосабливая растущий организм под себя, он будет почти беспомощен.

Определённо, стоит подумать о том, что он будет делать, если отторжение, его раскрытие или несчастный случай, лишат тела в неподходящий момент. Как-то обеспечить свое дальнейшее существование.

В виде призрака? Или переносом и вселением в "запасное" тело? Определённо, есть, о чём подумать.

Хватит ли нескольких лет, отведённых следующей груде мяса, что он наденет на себя?

Рука сгибается неожиданно легко. Та самая разболтанность в суставах, как и в прошлый раз? Как и ожидалось, несколько ранее, чем в модифицированном теле. Впрочем, загорелая рука пока ещё выглядит здоровой. И, самое главное, её нельзя связать с прежним обликом. Второе тело не меняли так сильно именно из-за этой операции.