Командующий соединил пальцы рук. Такой, сидящий на корточках, со словно охватывающими невидимую сферу пальцами, он отчасти был похож на задумавшегося пророка. Впрочем... говорят, Будда, прежде чем достигнуть просветления, успел побыть и воином.

— Не понимаю — повторил Нара.

Окружающие молчали. Их организация вовсе не стремилась культивировать у подопечных и подчиненных излишнее любопытство. Корень — что тут еще скажешь?

Небо кажется сероватым, а облака — нестиранными. Скрывающий барьер, чтоб его. Маскирует чакру командующего, связистов и охраны штаба. Правда, не скрывает чакру тех дозоров и сенсоров, которые находятся вне барьера. Переднее кольцо охранения штаба, по существу, демаскирует его. Коноха. Деревня, не воевавшая против по-настоящему опасных врагов слишком много времени.

Нара думает. Нара шепчет. Тихо, почти беззвучно. Только для себя. Даже шиноби, наверное, не услышит размеренный шепот, если отойдет на метр.

— Слабый центр. Они что, идиоты? Ждут, когда мы прорвем их построение? Но ведь тогда мы их... А может, так? Да, вероятно. Значит, резерв за спиной самураев? Наш центр рвет их, теряет скорость, а затем твои фланги его окружают? В то время, как резерв не дает смертникам отступать? Неплохо, неплохо. Может сработать. Вполне в духе Кровавого Тумана. Но... тоже возможно? Да, наверняка. Точно возможно. Просто не успели переделать план. Рассчитывали, что придет вдвое меньше. Увязнет в центре, а фланги окружат. Умно, умно. Что и говорить. Только глупо. Если это так, значит, боевого командира у вас, ребятки, нет. Отлично. Ну а если...? Нет, вряд ли. Не успели бы они накидать ловушек. Фусо равнина большая, то, что мы именно здесь столкнулись, скорее всего, случайность. Но лучше перестраховаться. Да, точно. Конечно, потери будут чуть больше. Но платить приходится как за риск, так и за его минимизацию. Да, точно.

С точки зрения охраны, ничего особенного не происходило. Ну, перенервничал человек, с кем не бывает. Все же, давно сражений такого масштаба не проводил. Перекосы в психике у шиноби далеко не редкость. Это — один из самых безобидных. Все равно никакому человеку его не услышать. Корень бдит.

Маленький лис-фенек, модифицированный в одной из тайных биологических лабораторий все слышал. Оба его огромных, меняющих цвет в соответствии с ландшафтом, уха, были направлены в нужную сторону.

Он, с его способностями маскировки каракатицы и наводкой сенсора, нашел это место только двенадцать минут назад. Еще через три созданный на основе клон-технологии способ связи передаст запись куда надо.

Данзо был прав. Одно Поселение не жалело денег на разведку.

Муравьи.

Началось. Шлем на голову, арбалет на взвод. Огненосный выступает.

Штаны, футболка и халат — защитят от контактного яда, игл и не слишком жаркого огня. Ботинки, кираса, перчатки, шлем. Маска-противогаз. Встроенные очки выдают и тепловую картинку — шиноби крайне редко учитывают в маскировке этот компонент.

Арбалет и стрелы за спиной. Клинки по бокам. Башенный щит в руке.

Я — в первом ряду. Моя задача — держать щит и технику укрепления тела. Терпеть боль и идти вперед. Я — щит. Не думать о боли, не думать об атаке. Я меня нет арбалета. Мои клинки вряд ли увидят свет сегодня. Я лишь должен держать щит. Я — первый ряд.

Я — во втором ряду. Если первый упадет, я заменю его на роли щита. Но пока моя задача иная. Я — кольчуга. Мои руки покрыты татуировками, позволяющими быстро создать Стену Воды. Я собирал в них чакру весь последний месяц. Я прикрою первый ряд слабенькой Стеной или брошу между голов первых атакующую технику Огня, скрытую в татуировках пальцев и лица. Я должен ослабить урон, который придется терпеть щитам. Мой арбалет висит за спиной, а клинки у крестца. Когда потребуется, я использую их.

Я — в третьем ряду. Я — в четвертом ряду. Мы сменим кольчугу, коль падет щит. Мы сменим щит, коль падет тот, кто заменил его. Мы готовы к ближнему бою и несем на себе двойной запас зарядов к арбалету. Мы нашпигуем врагов стрелами и порежем их мечами — если нам повезет не умереть прежде, чем достигнем врага. Как, возможно, придется щитам и кольчугам. Первому и второму ряду.

Я — в пятом ряду. Нас, в центре, всего четверо. Мы — сердце квадрата. Мои соседи и я покрыты татуировками-печатями по всему телу. Хоть это и не видно под одеждой и броней. Как плоть скрывает артефакты, вживленные прямо среди костей скелета. Мы должны обеспечить действие защитных техник, что разойдутся от нас, как кровь от сердца. И пропитают каждого в квадрате, кто несет соответствующую метку, окружат его, подарят, пусть слабую, но — защиту.

Мы не умеем использовать техники. У нас смешное количество чакры. Нет выносливости. Как одиночный боец, каждый из нас — слабее таракана. Но наши техники и чакра — в татуировках и артефактах. Наша защита — это наша броня. Вместе мы — не тараканы. Мы — бродячая колония муравьев.

И имя нам — Легион.

Рыжие — их кольчуги и щиты несут в себе Огонь. Серые — все подобно щитам полны Земли. Черные окутаны Звуком.

Огненосный. Стальной. Гармонический.

И мы слитно орем наш, армии, боевой клич.

— Остро-ова!

Квадраты идут двумя линиями. Так, чтобы в зазор между отрядами первой линии, арбалетчики второй смогли свободно стрелять в противника.

Чакра высвобождается. Течет водяным аэрозолем. Бъется, точно о стенки, в метре от щитоносцев. Воздушно-капельная взвесь закручивается мелкими вихрями, кружится против часовой стрелки, прикрывая каждую сотню недошиноби.

Четыре генератора защитной техники. Двенадцать человек поддерживают ее, расширяя площадь покрытия вплоть до пятого человека от центра. А остальные служат живым щитом этим людям.

По рядам кольчуг и щитоносцев, окутанных мутноватыми потоками Водяного Смерча, проскакивают искры. Одна, другая. По рукам, по телам. В воздухе меж закрытыми шлемами голов. Одна за другой. Все больше и больше. Статическое электричество и чакра Молнии.

В конце концов, если можно нанести примитивную технику в качестве печати на тела генераторов и арбалетчиков, то почему нельзя усилить защиту за счет щитов и кольчуг?

Глаз Тайфуна рождается в тридцати местах. Среди окруженных потоками Ветра и Воды людей то и дело, демаскируя третью Стихию, мигают маленькие молнии.

Тараканы

Они бежали. Они верили. Они отрицали. И снова бежали.

Удар по дуге, в центр вражеского построения, обходя полосу земли непосредственно перед вражескими самураями, был проигнорирован. Увидев врага, молодые волчата бросились, игнорируя приказы.

Они верили, что их дело — правое. Они верили, что враг будет разбит. Они верили, что они — сильнее. Ведь сила — в правде?

Отрицание своей смертности, отрицание своей слабости, отрицание человеческого во враге. Коноха всегда была сильна этим. А закованные в броню, так похожие на последнее поколение самураев, идеально подходили на роль демонизированного врага.

Они бежали прямо вперед, наплевав на приказы. Точно молодые псы, завидевшие добычу. Они бежали...

Прямо по центру, разделяя один из легионов и шиноби Конохи, находилось озеро. Они ступили на его поверхность почти одновременно. Гармонический Легион, самый экспериментальный из всех, медленно двинулся на потерявших строй, бегущих навстречу шиноби Листа. Он был похож на пирог, который эта орда разгрызет на части, сожрет и пойдет уничтожать дальше. Пусть и отравленный, он вряд ли мог погубить многих.

Еще никто не знал, что тридцать боевых квадратов станут не пирогами, а — башмаками.

А шиноби Листа еще долго армейцы будут звать тараканами.

Они бежали. Они верили. Центральные — по покрытой слабенькой рябью водной поверхности, разбрызгивая ступнями влагу. Фланговые — по траве и редким камням, оставленным древним ледником. Они все бежали к таким соблазнительным квадратам-пирогам вражеского центра.

Они верили — шиноби превосходят самураев. Они верили — сокруши центр, и враг падет. Их так научили.

Они верили, что их враг — самураи. Они верили, что они — сильнее. И не замечали странных вихрей, окутывающих медленно идущие квадраты. Игнорировали таинственные искорки, тысячами сверкающие среди врагов.

Все же, вера, как основа мышления, имеет свои недостатки.

Волк

Шимата! Приказ звучал иначе!

Молодые волчата. Ага, как же. Тупоголовое стадо боевых баранов. Увидели врага и бросились вперед. Да в моих псах разума больше, чем в этих выкидышах трущоб Иокогамы!

Пытаться выбраться из бегущего вперед стада бесполезно. Затопчут. И не поможет знание тысячи техник. В такие минуты начинаешь верить клановой пропаганде. Той, где говорится о превосходстве клановых над простыми. Глядя на это стадо, я готов поверить, что первому поколению шиноби никаких прав давать нельзя. Только семья, в которой несколько поколений предков были шиноби, может считать себя защищенной от рождения таких недоумков. Естественный отбор, мать его.

Что же делать? Действительно ведь, затопчут. Бегут прямо на вражеский центр, игнорируя фланги. Вперед, без тактики, без строя. Бараны.

Если бы умел как эти ребята в Кири, поднялся бы повыше. Но, увы, пока никому в Листе не удалось повторить Бег-по-Облакам. Придется удовлетвориться Подземным Плаванием.

Топот ног даже на двух метровой глубине отдается во всем теле. Ничего, потерплю.

Все же скверно их подготовили. Просто ломанулись вперед. Глупо. Приходится уже сейчас признать — по дисциплине эти самураи нас превосходят.

Что-то не нравиться мне сложившаяся ситуация. Посижу часок, посмотрю. И прибуду к шапошному разбору. Хватит бежать в толпе. Опыт прошлой войны убедительно доказал мне, что наибольшей опасности подвергаешься, оказавшись в таком стаде. Так можно и на клинок нарваться.

Когда молодые образумятся, вынырну и помогу добить врага. А пока лучше отсижусь под землей.

Цутигумо. Любуясь на сплетенную паутину.

Правду Хаку говорил. Глупость людская не знает границ. Атаковать без строя, по прямой, игнорируя наши более сильные фланги. Не верю я, что тактический гений Шикаку Нара делает это специально. А значит, он уже потерял управление войсками. Неужели группа уже достигла их штаба? Тогда все просто отлично.

Стадо — иначе не скажешь — шиноби Листа бежит на Легионы. Гармонический в центре уже начал огрызаться из арбалетов, даже открыл счет, но огонь игнорируют. Просто затоптали пятерку упавших товарищей и бегут дальше.

Ближе, ближе. Еще ближе.

— Начинай, Наруто — говорю в рацию.

Убрав трубку, проверяю, по тому ли каналу дал приказ. Да, по тому.

За спинами армейцев, отделяя их от штаба, среди шиноби Листа, отделяя медленных и умных от быстрых и тупых, на миг появляется желтый прозрачный купол. Который тут же меняет цвет на темно-фиолетовый.

— Молодец, Кицу — говорю, чеша своего любимца за левым ухом.

Лис-фенек млеет.

Енотовидная собака

Шимата!

Какого... они творят?

С какого перепугу эти идиоты ломанулись без команды? Как это понимать?!

— Почему они продолжают бежать? — спрашиваю через пару минут у помощника, вернувшегося от Яманаки-связиста.

Украдкой бросаю взгляд обратно, на поле боя. Вытянувшееся в нечто вроде клина, стадо малолетних идиотов почти добежало до центра армии Кири.

Самураи, значит. Традиционный способ борьбы с ними — кружить на расстоянии и поливать техниками. Тактика мух. Так это называется. Носорога почти невозможно убить мечом. Но облако кусачих насекомых взбесят его и заставят делать ошибки. Или сожрут живьем. Пусть это и потребует не один день.

— Почему самураи теперь выстроены таким странным образом? Две прерывистые линии, образованные квадратами. Рассчитывают, что шиноби прорвутся в щели между отрядами и попадут под перекрестный огонь? Неплохая задумка. Кто-то сделал домашнее задание. Главное, с моими баранами вполне прокатит. Конечно, четверть отрядов обречена, но... — кажется, я увлекся. Наверное, даже начал проговаривать свои мысли вслух. Во всяком случае, меня вытаскивает из дум рука помощника, тормошащего плечо. Ничего парень, даром что из Корня. Как там его? Сай?

— Генерал, командиры отрядов игнорируют ваш приказ.

— Все? — отмечаю, что первые, острие получившегося неровного клина, уже почти добежали.

— Отдельные говорят, что не могут контролировать своих подчиненных.

С десяток фигурок на острие клина падают. Арбалеты? Логично. Оружие даже несколько превосходит в дальнобойности техники, а от десятка-другого отравленных стрел не всякий уйдет. Вполне хватит, чтобы выбить отдельных самонадеянных чунинов, решивших "поджарить консервов". Или собрать чуть больше, если небронированный противник бежит плотным строем типа "куча-мала", не желая останавливаться ради создания Стен или Барьеров.

Кажется, клин уже почти добежал до центральных квадратов первой линии. Три-пять секунд спокойного бега шиноби. Это много или мало? Как бы там ни было...

Вспыхнувший желтым купол отрезает самураев и значительную часть неконтролируемого стада баранов Листа. И тут же становится темно-фиолетовым, точно темнейший из тюльпанов. Барьер Черного Пламени? Видоизмененный? Хитро.

Думай, Шикаку, думай. Что дальше сделает противник? Барьер должен поддерживаться четырьмя людьми. Как не меняй конфигурацию установщиков, минимум один из них должен быть вблизи войск. Ищи. Быстрее, пока противник не воспользовались тем, что враг находится в замкнутом пространстве и на равнине. Как ни крути, в ближнем бою средний шиноби сливает схватку среднему самураю.

Идея понятна. Заманить противника и создать идеальные условия для своих самураев. Как ни крути, но сегодня Кири разменяет их по грабительскому курсу. Если не успею отреагировать, как бы не пришлось за три тысчонки недошиноби отдать сотен двадцать своих. Настоящих. Хоть и бараны, но... — наши бараны. Данзо по головке не погладят.

— Пятому и четвертому отряду атаковать фланги противника. Охватить и прижать к Барьеру.

Сай отсылает птицу из написанных строк связистам. Думай, Шикаку, думай. На что надеется их командир? Да, половина армии сейчас заблокирована. Но все равно, даже сейчас по войскам имеется паритет. Рано или поздно этот купол падет, и весы качнутся в сторону Листа, когда оставшиеся за Барьером войска освободятся.

На рефлексах и интуиции, я прыгаю вверх и в стороны. И земля в трех метрах подо мной взрывается с такой силой, что меня подкидывает еще выше.

Я приземляюсь и резко ухожу в сторону, одновременно пытаясь оценить обстановку.

Один из охранников мертв. Им заляпана трава и стволы деревьев в радиусе метров десяти от ямы — наподобие той, в которую я только что не попал. Хорошая такая яма, мелкий серый песок, зола и стекло. Дальнобойная техника Молнии?