Часть 1

— Ну ладно, Дмалин, уговорил. Что на Лехе то смотреть?

— Я же тебе, сто раз повторил, Гнади! — гном с укоризною уставился на товарища.— Шрамы там необычные, порезы странные, какие не могут просто так возникнуть.

— Да нет на нем ничего. — Гнади прилип к окошку, — Руки, ноги, голова, все в царапинах, но ничего необычного.

— На спину посмотри.

— Я на живот-то не могу,— эльфка закрывает. А ты про спину говоришь...

Немного подождали.

— Во! Вижу!

— Что?! Что видишь? — Дмалин переминался в нетерпении.

— На спине порез очень странный. — гном поморщился, подбирая сравнение.

— Какой порез? Гнади, если не можешь объяснить, нарисуй на стене.

Гном стал водить по стене, изображая спираль.

— Вот, что-то вроде этого. — удовлетворенно произнес он.

— Он Стихия! Мать моя гномиха! — Дмалин не совладал со своими эмоциями.

— Стихия? Что это значит?

— Какая тебе, Гнади разница, все равно не поймешь.

Гном обиделся.

— Это почему это я не пойму?

— Ну не поймешь, и все! — Дмалин, от волнения принялся щипать бороду, разговаривая сам с собой. — Не может быть...

— Ух ты! Смотри что вытворяют. — Гнади прилип к окошку, так, что не оторвать, — Я и не знал, что так тоже можно. Однако...

— Что говоришь? Что вытворяют?

Второй гном подскочил к первому и попытался отдавить того с линии обзора.

— Эй, Дмалин, ты чего толкаешься, куцая твоя борода!

— Это чья борода куцая?! Да ты на свою бритую морду посмотри!

Слова были излишни. Два гнома, сцепились в драке.

На верху что-то зашуршало, эльфа, не обратила на это ни какого внимания. Она лежала головой на груди спящего Алексея, рисуя замысловатые знаки своими тонкими пальцами, тяжело вздохнула.

— Я не знаю, зачем я тебя полюбила, Алексей, — с грустью прошептала она. — Спи милый, сегодня был трудный день...

* * *

Дмалин сидел за столом, поглаживая свежий, не успевший еще посинеть, фингал. Напротив него сидел Гнади, тоже с фингалом и тоже со свежим. Вот так, подрались, помирились, а разговор как-то не клеится.

— Может, все-таки объяснишь, что значат эта твоя Стихия? То, что он маг, я как-то сам догадался.

Гном усмехнулся в бороду. Ну что ты с него возьмешь? Все равно не унимается, того и гляди начнет всех расспрашивать, вопросы всякие не нужные задавать. Дмалин вздохнул.

— Стихия, — это не маг.

— А что это? — не унимался Гнади.

— Понимаешь, все вокруг нас, — Дмалин повел рукой, как бы изображая бесконечно большое пространство, — пронизано магией. В каждом живом существе есть ее маленькая частица.

Гнади молча внимал и Дмалин продолжил.

— Так вот, в Лехе этой частицы нет. Мне думается, что они пришли к нам из такого места, где магии нет и в помине. Там где у нас хранится наше магическое естество,— Дмалин приложил руку к груди — у него пустота.

Гном осушил кружку одним глотком, налил себе и товарищу.

— В природе нет места пустоте, каждая ниша должна быть занята. Вот и магическая сила, не потерпела этого и хлынула в него, только у Лехи там не сосуд, который может заполниться, — Дмалин сделал паузу, подбирая слова, — у него там дыра... Магия входит в него и тут же выходит, не задерживаясь, и снова входит. Образуется поток, чем дальше, тем он будет сильнее...

— Что-то я тебя не понимаю, маг — не маг? А при чем здесь Стихия?

Дмалин усмехнулся.

— Я же говорил, что не поймешь...

— Ты давай продолжай, я уж как-нибудь разберусь.

— Маги, не используют свою силу, они набирают ее из окружающего, используют для этого амулеты, пиктограммы, алтари, жертвы и всякое такое. А чтобы ее применить читают заклинания, ключевые формулы. Видел, как я делал? Лехе этого не надо, у него всегда с собой неисчерпаемый источник. Только вот, — Дмалин уже второй раз за день постучал себя по лбу, — механизма и навыков, чтобы эту силу применить, у него нету.

— Ты тут что-то не то говоришь. Я сам видел, как он сферу вызвал, чтобы себя с эльфкой защитить. — Гнади сделал глубокий глоток.

— В том-то и дело что все это он сделал, случайно. Если в нем, от рождения, нет ничего магического, то не сможет он ее использовать... Ну вот почему гномы делают самые лучшие оружие и доспехи?

— Потому что мы гномы, — не моргнув глазом, ответил Гнади.

— И ни кто с нами не сравнится, потому что мы родились с этим...

— А они, значит, родились там, где магии, нет.

Дмалин утвердительно кивнул.

— Они не умеют ее использовать, и я сомневаюсь, что научатся когда-нибудь.

Гномы чокнулись кружками. Дмалин поднял руку, предвосхищая следующий вопрос.

— Всего есть четыре основных магических силы, так называемых столпов: земля, воздух, огнь и вода. Все остальное, такое как железо, смерть, жизнь и так далее, это лишь частные случаи. Но земля, воздух, огонь и вода, это четыре основы, они присутствуют всегда и везде. Их потоки как океаны по сравнению с остальными ручейками. Даже если Лехину пустоту поначалу заполняла, скажем, сила луны, то очень скоро она была вытеснена одним из столпов.

— То есть стихией. — Гнади выглядел очень задумчивым. — И стихия эта, — воздух?

Гном кивнул.

— Значит они все Стихии?

— Все трое. — Озвучил мучавшую его догадку Дмалин. — Леха — воздух, Колян, мне кажется, — земля. А про Антона я не уверен, он может быть и водой и огнем, но с таким же успехом и воздухом и землей. Я не знаю, в какой очереди стихии заполняют пустоту.

Посидели, помолчали. Гнади почесал затылок, опустошил кружку и резюмировал:

— Короче, мы имеем трех могущественных магов — не магов, которые осознанно пользоваться магией не умеют. И говорить об этом ни кому не надо, потому как могут возникнуть непредвиденные неприятности, да?

Дмалин кивнул.

— Эхн швили, бабу швили... — пробормотал гном одну из любимых Коляновых присказок.

* * *

Отряд двигался на поверхность. Теперь в нем было две сотни гномов плюс мортусы, то есть, выражаясь простым языком — похоронная команда. Гнади взял часть гарнизона. Шли предельно осторожно, вперед, то и дело высылали разведчиков.

Леха непроизвольно вздрогнул, когда они оказались в давешней пещере. Во все стороны хлынули крысы. Повсюду валялись трупы, местами обглоданные до костей, гоблины не только не собрали мертвых, но даже не удосужились снять с них броню.

Трофейщики осталась, чтобы собрать поверженных товарищей и отнести домой для погребения. Больше ничего примечательного не было, ни следа гоблинов.

Весь маршрут прошли без сучка и задоринки, только радости это не вызывало, перед глазами то и дело возникал зал заваленный мертвецами.

Наконец подул свежий ветерок, стало заметно светлее. Пещера выходила на горный отрог, поросший могучими елями.

Оказавшись на поверхности гномы, подняли щиты и выстроились в квадрат.

Из леса выступил эльф. Он тоже был в броне. Сделал условный знак.

В одной из живых стен организовался проход, и эльфы потянулись в него, один за другим. Последней пошла Юниэль, она немного помедлила, встретилась взглядом с Алексеем, молча развернулась и скрылась в лесу.

Гномы отступали назад, в пещеру, Леха обернулся, вглядываясь в густые заросли. Сколько всего ему хотелось сказать. Как он сожалел, что уснул вчера, они даже толком не поговорили...

— Мы обязательно встретимся снова, — шепотом сказал он, вглядываясь с высоты в густую шапку леса, тянувшуюся все дальше и дальше.

Выкуп обнаружился в расщелине неподалеку, еще недавно Алексею она показалась бы очень внушительной, а сейчас после почти годичного проживания под землей, так щелочка не достойная внимания.

Все было аккуратно уложено в ящички, покрытые зеленым сукном. На крышке подпись, "ТАКОМУ-ТО — ТАКОМУ-ТО, с благодарностью от...".

Гномы разбрелись каждый к своему, при этом, не тронув большую часть. Не довели живой товар до места сделки, а значит и денежки, за него причитающиеся брать нельзя, — не правильно это.

Леха вместе с Коляном стояли у самого маленького ящичка, на котором были написаны их имена. Тошик, варварски распоров сукно, кинжалом пытался поддеть крышку. Наконец его усилия увенчались успехом, и перед взорами предстала секира с обломанной рукояткой...

Колян разочаровано буркнул.

— Лучше бы ягодами заплатили, что ли. Из них хоть брагу сделать можно.

Он подошел, подхватил орудие, повертел в руках и передал Лехе для ознакомления. Тот едва не проморгал, ох не то у него сейчас было настроение. Топор оказался на удивление легким, не смотря на массивность. Леха повертел в руках, посмотрел и так и сяк, постучал пальцем.

— Это что они... алюминиевыми секирами за своих выплачивают?

— Может это титан? — Колян в задумчивости заглянул в ящик.

— Нет, титан зеленоватый, а этот серебристый...

Тошик так и сидел, на корточках, ковыряя дно коробки кинжалом. Убедившись, что там больше ничего нет, подошел к Лехе.

— Чего гадать, давай Гнади позовем и спросим, что тут почем.

Гнади подошел, тоже повертел в руках, потрогал лезвие.

— Повезло вам, настоящая мифриловая секира. Дорогого стоит.

Поскоблил грязным ногтем по резьбе, вдруг взгляд гнома остановился, он несколько раз провел пальцем по какому-то штампу, в задумчивости подозвал Дмалина.

Гномы отошли в сторонку, неслышно пошептались. Гнади запихнул секиру в поясную сумку, а Дмалин выступил вперед, поднимая руки, как бы предвосхищая негодование.

— Все вопросы потом. Такими вещами занимается совет.

Людям стало ясно, что спорить бесполезно. Если гном говорит таким тоном, то с ним лучше не спорить, там более что их, гномов то есть, тут целых две сотни, — совет так совет.

На обратном пути, из пояснений Дмалина выяснилось, что мифрил — это такой полузабытый легендарный металл, который когда-то, очень давно и очень глубоко откопали гномы. И цену он имеет неимоверную, потому что все, что из него делается — это о-го-го... так прямо и пояснил, в волнении не могущий подобрать, чего-то более вразумительного гном.

Короче из этого мифрила все получалось просто супер и броня и клинки, и даже капля его превращала самую неказистую сталь в самую прочную и легкую, согласно приданиям конечно.

Но самое главное, было его очень мало, так мало, что его крупицы хранили в амулетах и передавали из поколения в поколение, как величайшую ценность.

По возвращении домой, стали ожидать решения совета. Так прошла одна неделя. Затем потянулась вторая, на странную секиру все плюнули, ну пусть дорогая, пусть из мифрила, хрен как говорится, с ней. Конечно некоторые ворчали, что не плохо было бы получить компенсацию за утерянное, полученное честным промыслом имущество.

Леха достал из загашника запасное ружье, учел все недостатки старого, дозаказал оружейнику некоторые насущные изменения: штык и увеличил до восьми патронов барабан. После недолгих размышлений решил заказать себе пистолет, работающий по тому же принципу, уже без штыка, получился скорее обрез на вертикальной рукояти, но тоже ничего. Сходил к мастеру, подлатал броню, прикупил новой одежды, мелочи всякой.

Собственно, что ему оставалось здесь делать? Производство налажено — деньги приносит регулярно и не малые. А больше дел тут и не было, если бы эльфу не захватили, давно бы уже свалил... может быть.

Тошик тоже маялся от безделья, и поэтому, увидев, что Леха куда-то собирается, поспешил за ним.

Скука и безделье — самый страшный враг человека, это если нет компьютера, телевизора или какой-нибудь приставки, ну или книжки на худой наконец, на самый худой.

Самое интересное, что Колян тоже собирался, только повод для этого у него был еще и другой, они уже давно договорились со Свини, что вынесут или часть или все производство наверх. Но причина была все та же, — скука, и еще раз скука.

И вот, когда ни кто ни чего уже не ждал, пришел посланник совета, приказал завтра явиться на, так сказать, внеочередное его заседание.

Они второй раз стояли на этой площадке, похожей на арену и гадали чего ждать. Гномы из совета сегодня выглядели необычно, все в броне за поясами висели секиры, а на лицах было крайне серьезное выражение. Седые бороды аккуратно причесаны, у некоторых заплетены в косы. В общем, вид у них был донельзя воинственный, если не сказать больше — грозный.

Вот один кряхтя, забрался на подиум, осмотрел всех вокруг. Шепоток разговоров поутих.

— Совет старейшин вольного города Казар-Дын-Кана, — начал гном ритуальной фразой, — благодарит вас за возвращение реликвии народа гномов...

Вот теперь стало понятно странное поведение Гнади с Дмалином и совета в целом. Эта секира, как выяснилось из монотонной речи, принадлежала древнему королю гномов. Оказывается, подгорное племя не всегда представляло собой олигархическую республику. Так вот, этот самый король, с трудно произносимым именем, когда-то объединил всех гномов и начал завоевательные походы, тем самым, объединив пол мира, какого мира, подземного, надземного или и того и другого, не уточнялось, достиг такого могущества и величия, что собрав весь мифрил у своих подданных, отлил из него полный доспех себе и дружине в том числе и вот эту вот секирку для себя. О чем свидельствует вот этот самый герб, на котором в свое время заострил внимание Гнади. Назревает справедливое подозрение, что этот самый металл не столь редок.

Но это не суть. Суть заключается в том, что, собрав огромное войско, этот король отправился на юг. Где соответственно и пропал вместе со всей ратью. Без малого, почти тысячу лет назад, во время какого-то великого потрясения. Многие уходили на его поиски, но тщетно, ничего, даже места последней битвы, отыскать не удалось.

Наследников, как водится, он не оставил, поэтому через некоторое время огромное государство распалось.

И вот через столько времени, эльфы выкупают своих и дают, не кому либо, а людям этот артефакт, что вызывает некоторые интересные ассоциации. Судьба, что с ней поделаешь.

Весь предыдущий экскурс в историю сводился к тому, что совет всячески поощряет поиски попавшего короля и благословляет их на это.

... И наконец, совет интересуется, — гном прочистил горло, — что вы хотите за возвращение древней реликвии?

— Золото, — не моргнув глазом, рявкнул Колян.

— И брони. — Леха посчитал не правильным, что Колянчик решает за всех.

— С-самоцветы. — Тоха, по видимому, ляпнул первое что на ум пришло, а то что тут с его мнением вообще перестали считаться, надо показать себя.

Колян обвел друзей взглядом, не сулящим ничего хорошего.

— Вы получите просимое. При условии, что все связанное с Великим Скъельглином, которое вы встретите, найдете, услышите, вы передадите совету.

Возражений никто слушать и не подумал, просто поставили перед фактом. Мол, хочешь — не хочешь, а делать придется. Ищите родненькие алюминиевые секиры по всему миру, а как найдете, сразу нам несите.

Тем временем экспедиция набирала обороты. Точнее экспедиция Коляна, Тошика и Свини, Леха собирался двинуться в свободное плавание и немного раньше остальных, чтобы попробовать реализовать кое-какую задумку, для решения которой наличие верных и преданных друзей рядом совсем не способствовало. Естественно в курс дела он никого не поставил и даже не собирался. Зачем, если скоро все опять воссоединятся несмотря на результат предприятия. Все равно направляются в одно место. Забрал бронь, упаковал манатки и... засел на целую неделю готовить патроны. Кто же знал что их такой перерасход получится?