— Мистер Артериус, — Шницель вызвал огонь на себя, игнорируя удивлённые лица сослуживцев и посла, — за что вы так не любите людей? Вы же Спектр, вам бы радоваться, что ещё одна раса готова взять на себя бремя защиты нашей общей звёздной цивилизации, а вы, наоборот, играете на руку врагам, которые спят и видят, как бы разделить кулак Цитадели и сломать по частям.

— Каким ещё врагам? — удивился вопросу турианец.

— Тем же гетам, — ответил капрал, — которые уже напали на одну из колоний входящих в пространство Цитадели рас. Или кому-нибудь похуже. Например, есть интересная монография асарийского доктора Т'Сони, где высказывается предположение, что раса предтеч, разрушившая цивилизацию Протеан не исчезла вместе с ними. Вполне вероятно, злые космические роботы пытаются практиковать максиму "разделяй и властвуй", а вы тратите своё драгоценное время на уколы в сторону Человечества. — Пособник Жнецов от неожиданности потерял дар речи, только скрипнув в ответ, и советник Тевос заполнила возникшую паузу.

— Совет держит учитывает вклад Человечества в галактическую безопасность, — чарующе улыбнулась асари и сверилась с консолью. — Но, думаю, вы можете подискутировать с агентом Артериусом вне заседания Совета.

Слушание по делу Сарена было закрыто и обвинения сняты. Раздражённый Удина оглядел военных и вперил гневные очи в Шницеля.

— Капрал, не потрудитесь ли объяснить, какого дьявола вы открыли рот? Возможно, у вас есть мандат Парламента вести дипломатические переговоры с Советом? — поинтересовался посол.

— Сэр, мне было видение от Ктулху, сэр! — Щитт вытянулся по стойке смирно и изобразил на лице непробиваемый кретинизм. — О том, что капитан собирался упомянуть остаточные данные с маяка предтеч, полученные коммандером Шепардом и мной, сэр!

— Значит, вы теперь пророк? — саркастически поинтересовался политик, перебирая в памяти самые отдалённые посты Альянса, куда можно законопатить идиота.

— Сэр, — неожиданно подал голос капитан, — не знаю каким образом, но капрал прав... Я действительно чуть не упомянул видения Шепарда... что было бы не лучшим ходом в создавшейся ситуации...

— Неужели? — процедил Удина. — Хорошо, Щитт, считайте, что на этот раз вам фантастически повезло. Но если я услышу от вас ещё хоть одно слово, не являющееся ответом на прямой вопрос, то отправитесь служить на самый глухой астероид галактики. Вам всё ясно?

— Сэр, так точно сэр!

— Шепард, забирайте своего говоруна и держите его на коротком поводке. Андерсон, включать вас в слушание дела было ошибкой. Ваше с Сареном прошлое заставило Совет подвергнуть сомнению наши мотивы.

— Я знаю Сарена, — возразил капитан. — Он работает с гетами по одной лишь причине, чтобы уничтожить всю человеческую расу! В опасности каждая наша колония! Каждый мир! Даже Земля не в безопасности!

— Что у вас за прошлое? — насторожился диверсант.

— Как-то давно были вместе на задании... Дела пошли плохо... очень плохо. Не стоит это здесь обсуждать, но я его знаю. Он должен быть остановлен! — Дэвид ударил кулаком по ладони.

— Что теперь? — спросил Шепард у посла.

— В звании Спектра, он практически недосягаем, — задумчиво ответил Удина. — Нужен какой-то способ его уличить...

— Как насчёт Гарруса? — подал идею Аленко. — Следователя из Си-Сек? Он ещё спорил с директором.

— Точно, — поддержала его Эшли, — он просил больше времени, чтобы закончить расследование. Было похоже, что он почти нарыл нечто на Сарена.

— У меня есть контакт в СБЦ, который может помочь найти Гарруса — посол не стал дожидаться наводящего вопроса от коммандера. — Его зовут Харкин.

— К чёрту, — перебил политика Андерсон. — Его в прошлом месяце за пьянство на рабочем месте отстранили от обязанностей. Я не буду на него время тратить.

— Вам не придётся, — не остался в долгу Удина. — Я не хочу, чтобы Совет использовал ваше с Сареном прошлое как отмазку, чтобы похоронить все наши находки. Этим займётся Шепард. И не возражайте, — он предупредил попытку диверсанта открыть рот.

— Посол прав, — со вздохом согласился капитан.

— Рад, что вы согласны. У меня сейчас дела, встретимся позже, в моём кабинете, — начальство развернулось и направилось к лифтам.

— Харкин скорее всего надирается в "Логове Коры", — сообщил Алану капитан, проводив Удину глазами. — Это дыра на Лепестках.

— Сэр, разрешите обратиться, сэр! — подал голос заскучавший Шницель, слышавший этот разговор в игре раз двадцать.

— Капрал? — поднял бровь "афрогалакт."

— Сэр, а нет ли других способов найти нужную информацию, кроме алкоголика? Может, у Сарена есть недоброжелатели, или какие-то сыскные агентства копающие под всех из общих принципов, и продающие информацию.

— Хм... — капитан смерил Щитта взглядом и повернулся к диверсанту. — Алан, попробуйте найти Барла Вона, волуса оперирующего здесь в Президиуме. По слухам, он работает на Теневого Дельца... этакое агентство, — он снова посмотрел на Александра, — копающее подо всех из общих принципов. Он может что-то знать о Сарене. Капрал, вам... Ктулху больше ничего не подсказывает?

— Сэр, возможно стоит одновременно разыскивать и алкоголика, и волуса. Информация имеет свойство испаряться со временем.

— Сэр, — обратился к капитану Шепард, — с вашего разрешения мы займёмся поисками сейчас же. Аленко и Виллиамс отправятся за Харкиным, а я нанесу визит Барле Вону.

— Конечно, коммандер. Я буду в посольстве.

Андерсон сбросил команде адреса бара с офисом информационного брокера, и люди без дальнейших разговоров вместе спустились по наполненному ненавистной рекламой турболифту. Терминал Авины у входа в Башню Совета кроме всего прочего служил остановкой для автоматического такси. Капитан решил пройтись пешком, чтобы развеяться после неприятного разговора, так что первый флаер достался лейтенанту со старшиной. Когда дверь за ними закрылась и аппарат поднялся в воздух, Шепард отвёл Александра от голографической асари поближе к воде и перешёл на русский язык.

— Клоун мой ненаглядный, что ты за комедию тут ломал? — поинтересовался диверсант у подчинённого.

— Разрешите без чинов? — вопросом на вопрос отозвался капрал.

— Валяй.

— Зайди в экстранет и введи поиск, "Сарен Андерсон Камала." Если пролистать тучу ссылок на сегодняшнее слушание, то будут интересные ссылки на взрыв обогатительного завода лет двадцать тому назад, знаменательного тем, что упоминается иск владельцев против Альянса. Если попытаться поднять детали судебного процесса, то выходят только фотографии нескольких фигурантов и ссылка на соглашение о конфиденциальности. А одна из фотографий очень похожа на молодого капитана. Можешь себе представить его подрывающим завод? Я — нет. Так что при всём уважении к "Старику," после того, как турик стал вас с ним подначивать, я жопой почуял, что командир сейчас что-то ляпнет.

— Благодари своего... Ктулху, что угадал насчёт глюков, а то паковали бы сейчас чемоданы.

— А ты-то за что? — не понял спецназовца Щитт.

— А за то, что такого придурка ещё поганой метлой не выгнал! — рявкнул диверсант. — Шницель, ты, вообще, думаешь перед тем, как рот открывать? Ктулху ему видения послал, ...дь! Как ты только до своих лет дожил?

— Иногда думаю... — усмехнулся тот. — Если серьёзно, лучше уж пусть комиссуют меня, чем вся делегация будет выглядеть кретинами. Да и говорить послу "капитан чуть не ляпнул полную чухню" как-то... неправильно.

— С тебя сто пятьдесят отжиманий с отключенными сервомоторами по возвращению на фрегат. Если мозгов не прибавится, то хоть мышцы покачаешь.

— Яволь, майн фюрер. Можно нескромный вопрос, пока мы без чинов?

— Если ты думаешь, что я не впилил, почему ты вдруг по немецки заговорил, то глубоко ошибаешься, — хрюкнул коммандер, сдерживая смех. — Ладно, спрашивай.

— А у тебя есть кличка, кроме "мясника"?

— Ну... блин... — секунд на тридцать Шепард потерял дар речи. — Это просто сверхнаглость. Твоё счастье, ополчение, что я не обидчивый и ещё, что никого рядом нет, иначе пришлось бы сгноить нахрен, в назидание потомкам. — диверсант покачал головой и уставился на маячивший в паре сотен метров монумент масс-реле. — Егерь, — вдруг сказал он после минуты молчания. — В бою можешь пользоваться. Услышу в любом другом месте, пока сам "энку" не получишь, язык вырву.

— Я её разве смогу получить? — удивился капрал. — В смысле, без модов-то.

— Если в ближайшие пару лет не сдохнешь, не облажаешься и не нарвёшься, то можешь подать на О-Си-Эс (англ: OCS, officer candidate school, офицерское училище), а потом попробовать сдать на единичку, или даже двойку, пока возраст о себе не напоминает. Процентов тридцать вероятность, что получится, десять, что вылетишь и шестьдесят, что вынесут вперёд ногами, — недобро оскалился Шепард и повернулся обратно к терминалу, поманив Щитта за собой. — Ладно, хватит лясы точить, поехали к бочонку.

Аэрокосмическое такси церемонно поднялось под самые искусственные облака Президиума и... тут же спустилось, высадив пассажиров буквально на другом берегу озера, около Монумента масс-реле, не забыв при этом содрать несколько кредитов с Шепарда. Коммандер уже подумал было о вступлении в ряды Коммунистической Партии (Евразийского Союза), но его возмущённый разум озарило понимание, что столичные расходы можно с чистой совестью списать на задание посла, и несостоявшийся боец против капиталистического гнёта злорадно скормил ненасытному транспортному средству номер служебного счёта. После чего, фальшиво насвистывая "Смело Товарищи В Ногу," он потащил за собой капрала, безуспешно пытавшегося вернуть на место челюсть, выпавшую от безжалостного разрыва шаблона.

Офис информационного брокера, иногда подрабатывающего финансистом, располагался на третьем ярусе магазинно-развлекательного комплекса обслуживающего столичную элиту, пасущуюся вокруг величайшего фаллического символа галактики — Башни Совета. Лифт открылся в просторную приёмную с парочкой очаровательных секретарш-асари, чьи лица существам мужского пола человеческой расы было нелегко разглядеть — взгляд то и дело падал на глубокие декольте платьев, и различить девушек получалось разве что по оттенку кожи. Щитт занёс в память очередной прокол разработчиков, а Шепард сказал нежно-голубой инопланетянке, что желает встретиться с Барлой Воном. Она поколдовала над терминалом, озарила помещение улыбкой, отработанной за многие десятилетия до совершенства и направила посетителей к начальству.

Столичный магнат восседал на сделанном на заказ левитирующем кресле. Его дутый скафандр напоминал комично-гротекстную помесь колобка и космического поросёнка, но в отличие от стандартных игровых текстур выглядел новым и очень, очень дорогим. Дальняя стена кабинета была целиком прозрачной и открывала вид на Президиум, позволяя наблюдать за облаками на симулированном небе, пролетающими флаерами и снующими по парковой полосе и тротуарам пешеходами. Увидев гостей, хозяин неожиданно проворно соскочил с кресла и поприветствовал их протянув руку на человеческий обычай.

— Добро пожаловать, Клан Земли! Я особенно рад принимать у себя такого известного представителя клана, — прошипели динамики скафандра, — вы ведь стали знаменитым благодаря своим действиям на Торфане, — обратился бочонок к диверсанту.

— Благодарю за комплимент, — отозвался тот, — к несчастью, мне куда меньше известно о вас.

— Никак нет, сэр! — встрял Щитт. — Экстранет профиль и вики страничка господина Вона дают о нём информацию сравнимую с той, что содержится в вашем личном деле, сэр!

— У вас интересный подчинённый, Шепард, — пропыхтел волус. — Личное дело практически пустое, звание низкое, но не испытывает никакого трепета перед чинами.

— Какой есть, — пожал плечами коммандер и едва заметно пихнул капрала в бок биотикой. Тот, не ожидая подвоха, с грохотом упал на пол, не сумев удержать равновесие из-за замедленной реакции проклятых сервомоторов.

— Сэр, — прошипел он, тяжело поднимаясь на ноги, — вашу мать, сэр. — Динамики инопланетянина издали глухой звук, больше всего похожий на сдавленный смех. — Господин Вон, надеюсь, после такого шоу нам полагается скидка на информацию, связанную с похождениями нехорошего турианца Сарена Артериуса.

— А вы не мелочитесь, мистер Щитт, — ответил инфоброкер, — как правило, такая информация стоит небольшого состояния, но вам с Шепардом она достанется бесплатно. Сарен был... тесно связан с Теневым Дельцом взаимовыгодными отношениями. Но! Недавно между ними произошёл, скажем, раскол. Делец нанял независимого наёмника, крогана, для того, чтобы разобраться с проблемой. В детали я не вникал, так полезнее для здоровья.

— Ясно, — прокомментировал Александр, — щёлкать клювом времени нет.

— Хм? — поднял бровь диверсант.

— В шахматы играешь?

— Ты что, капрал? Для этого голова нужна, а десант в неё только кушает.

— А если серьёзно? — поинтересовался Щитт.

— Мастер ФИДЕ, — скромно пожал плечами коммандер.

— Есть вообще, что-либо, чего ты делать не умеешь? — морпех чуть не позеленел от зависти, со своим вторым разрядом, полученным в далёком пост-социалистическом детстве.

— Ну... крестиком вышивать не умею, — ушёл от ответа спецназовец. — Причём здесь шахматы?

— Когда сильный игрок ладью или ферзя жертвует? — вздохнул капрал.

— Или когда нечего терять, и идёт в психическую атаку, или когда видит форсированный... твою мать!

— Клан Палавена явно нашёл что-то очень важное, — подтвердил волус.

— Достаточно важное, чтобы перейти дорогу галактической информационной мафии, — кивнул Щитт.

— Всё, что я делаю, совершенно легально, — возразил дутый скафандр.

— Всё? — скептически спросил диверсант.

— Конечно! Многие думают, что я занимаюсь финансами, — гордо ответил Барла Вон, — и, иногда, я действительно предоставляю эти услуги. Но моя настоящая валюта — знания. Я торгую информацией, и она сделала меня очень богатым.

— Не сомневаюсь, — хмыкнул Алекс, — зачем тратить силы и время на поиск стратегий, диверсификацию, риск-менеджмент и прочую стандартную чушь, когда можно просто вложиться в заранее выигрышную позицию. А если ещё и быть наглым, то накачать вклад краткосрочными займами по самое "не хочу."

— Почему вы в армии с таким мировоззрением, мистер Щитт? — прошипел волус.

— Во-первых, не кредитом единым жив разумный, а во-вторых, стоит вопрос начального капитала, — развёл руками человек.

— Если вы решите сменить род деятельности, обращайтесь ко мне.

— Буду иметь ваше предложение в виду, мистер Вон, — кивнул Алекс.

— Рановато о пенсии думать, капрал, — Шепард решил вмешаться в разговор. — Благодарю за помощь, мистер Вон.

— Рад был знакомству, клан Земли, надеюсь на плодотворное его продолжение, — попрощался с гостями волус.

Алан вышел из офиса, с трудом сдерживая желание пинками вытолкать перед собой меркантильного десантника. Если бы коммандер не был в душе бунтовщиком, ненавидящим бюрократию и уставную дисциплину до мозга костей, то за свои сегодняшние выходки капрал не вылезал бы из штрафной команды следующие несколько лет. Но к счастью для Шницеля, Шепард воспринимал его пофигизм в отношении субординации, как освежающее развлечение на фоне надоевшего за многие годы военного формализма. Кроме того, солдат хорошо показал себя под огнём, а идеи, поданные под шутовским соусом, уже несколько раз оказывались стоящими. С этой мыслью диверсант остановился около терминала Винта Цитадели с фиолетовой голограммой и повернулся к Щитту.