Жесткая усмешка искривила губы Талгата, и в его лице сейчас вовсе не осталось ничего привлекательного, даже глаза казались всего лишь двумя осколками цветного стекла. Занила опустила взгляд. Она больше не хотела на него смотреть. Она выслушала то, что он сказал ей, и она не сомневалась, что каждое произнесенное им слово было правдой! То, что она лишилась силы, она знала и сама. То, как конкретно магам удалось добиться этого, было интересно, но вряд ли имело для нее такое уж принципиальное значение. А значит, единственное, что по-настоящему было важным в словах мага, — это то, что силу ей не вернуть. Никогда.
Наверное, она должна была снова почувствовать страх за свою жизнь или перед тем, насколько она беспомощна. Но его не было. Словно черный вихрь ярости, бушующий в ее душе, сжег все чувства, засыпал их пеплом, оставив лишь привкус горечи на губах... Маг много рассказал ей, но сама она знала еще больше. А самым главным было то, что оборотни — не люди. Им не выжить без энергии в кружеве, без той силы, что питает их тело, поддерживая связи между органами. Неужели маг не знает этого?! А если знает, тогда к чему все это?!..
— Весьма сложный способ меня убить! — Занила подняла глаза на Талгата, заставив свои губы изогнуться в хищной усмешке. — Тебе не кажется? Кстати, если уж ты изобрел все это, — она пожала плечами, под "этим" подразумевая отсутствие силы в собственном кружеве, — может быть, скажешь, сколько мне еще осталось?
Маг расхохотался. Сначала просто хмыкнул, а потом запрокинул голову и рассмеялся, громко и даже почти по-настоящему весело.
— А я не разочарован в тебе, Хозяйка! — он наконец-то перестал хохотать, только его темно-синие глаза все еще блестели. Он скрестил руки на груди и произнес уже совсем другим, абсолютно серьезным тоном, словно вспомнив, что, задавая свой вопрос, пленница не шутила. — Еще около суток.
Занила качнула головой — всего лишь знак, что она услышала слова мага и даже поняла их. Та тут же отозвалась новой волной слабости. Словно ей нужны были еще какие-то подтверждения правдивости слов Талгата. Она и так в них не сомневалась. А от этого еще меньше его понимала. Годы исследований и разработок, как он сам говорит; создание сети и артефакта, выкачивающего силу из окружающего пространства; нападение в ночь летнего солнцеворота, в котором — она знала это точно — погибло несколько из его бойцов... Зачем? Только чтобы ждать, пока она медленно умрет от нехватки энергии, когда можно просто убить ее одним ударом клинка?! Или... Весьма неприятная мысль вдруг возникла в сознании Занилы. Она вскинула голову, оглядев магов, собравшихся в зале. Может быть, этот Талгат всего лишь своего рода фанатичный ученый, решивший провести эксперимент. А она результат этого самого, вполне удавшегося, эксперимента, который теперь он и демонстрирует своим ученикам, последователям, или кто они там для него?.. А дальше в порядке все того же эксперимента они все вместе будут наблюдать за тем, как она медленно умирает! Не за этим ли они здесь и собрались? А во взглядах магов, устремленных на нее и на Талгата, теперь гораздо отчетливее любопытства проявилась радость. Им нравилось слушать о том, что одна из Хозяев Леса, их злейших врагов, не только потеряла силу, но еще и совсем скоро умрет! И, кажется, теперь Занила больше не сомневалась, насколько же они ненавидят оборотней!
— Впрочем, есть еще способ кое-что изменить, — проговорил вдруг Талгат, прерывая цепочку размышлений Занилы. Она резко повернулась к нему, впившись в его лицо взглядом серебристо-стальных глаз. Маг насмешливо хмыкнул. — О да, я вижу: тебе совсем не хочется умирать! — Кай'я Лэ не стала ничего отвечать ему, а Талгат подал знак кому-то из магов за ее спиной, и к нему тут же подошел высокий светловолосый парень, одетый в зеленый сюртук. В руках он держал продолговатую коробочку из темного дерева, украшенную по боку неброской резьбой. Талгат принял ее из рук мага и, щелкнув хитрым замочком, открыл, откинул крышку и развернул так, чтобы Занила могла видеть ее содержимое. На темно-сером сукне серебристо поблескивала металлическая полоска шириной около пары эцбов, а длиной примерно в четыре тефаха. Может быть, если бы Кай'я Лэ сохранила свои способности видеть плетения энергетических нитей, она бы догадалась, что это такое, но сейчас у нее не было никаких идей по этому поводу. Она изогнула серебристо-светлую бровь, демонстрируя магу свое непонимание. Талгат в очередной раз хмыкнул и осторожно извлек из коробки металлическую полоску. Он поднял ее, держа двумя пальцами за край, и та закачалась так, что сразу стало понятно: это не цельнометаллическая жесткая полоса, а скорее лента, состоящая из нескольких звеньев, довольно подвижных относительно друг друга. Талгат, вернув коробку магу, взял полоску за оба конца и, согнув ее, соединил их, превратив в кольцо. — Это очаровательное украшение для тебя, — прокомментировал он свои действия Заниле. — Надеваешь его на шею, и оно воссоздает вокруг твоего тела энергетический каркас, который и будет питать его силой, не давая тебе умереть!
Дыхание Занилы перехватило, словно в просторной зале мгновенно стало не хватать воздуха. Темная ярость обжигающей волной вздыбилась в ее душе. Еще одно слово этого мага, и она просто не сможет себя сдержать. Желание вырвать ему горло, увидеть его кровь на своих когтях стало почти невыносимым! Вот только когтей у нее больше не было... И он прекрасно об этом знал. Именно поэтому он с легкой усмешкой на тонких губах и предлагал надеть на нее рабский ошейник! Больше никак Занила не могла назвать то, что Талгат держал в руках. Интересно, он придумал такую форму для своего артефакта, потому что знает, что она восемь лет была рабыней, и ему нравится смотреть на бессильную ярость в ее глазах?! Или он хотел напомнить ей, что она всего лишь зверь, животное, достойное лишь поводка? Впрочем, она, кажется, даже не хочет интересоваться ответом на свой вопрос. Это в любом случае не изменит того, что она собирается сделать.
Занила шагнула вперед, так стремительно, насколько это вообще было возможно для нее теперь, сокращая расстояние между собой и магом. Она смотрела в глаза Талгата и едва сдержала усмешку, когда заметила в них что-то похожее на страх, промелькнувшее, правда, всего лишь на долю секунды, потому что маг тут же справился со своими эмоциями, а может быть, всего лишь вспомнил, что она не опасна теперь. Насколько она не опасна!.. Занила остановилась. Так же резко, как и шагнула вперед. Замерла, почти вплотную приблизившись к магу. Потом, все также не отрывая взгляда от его глаз, подняла руки и откинула за спину пряди растрепавшихся серебристо-светлых волос, открывая для него шею. На секунду взгляд Талгата заледенел, словно он никак не мог понять, что она делает. А затем его губы дрогнули, изгибаясь в довольной улыбке, раздвигаясь все шире и шире.
— А ты послушная, киска! — произнес он сквозь усмешку. — Даже жаль, что ты больше не можешь менять облик, — помурлыкала бы у ног!
Занила демонстративно скользнула по нему взглядом, стараясь, чтобы в серо-стальной глубине ее глаз светилось достаточное количество ненависти. На самом же деле она вообще вряд ли слышала слова Талгата. И уж точно она не обратила на них ни малейшего внимания. Ее всегда было весьма сложно вывести из себя простыми оскорблениями, а тем более в такой момент — когда впереди у нее появилась конкретная цель. Ее взгляд скользнул по телу мага, отыскивая на нем какое-нибудь оружие — что-то, что могло бы пригодиться Заниле. На поясе в узких ножнах она заметила кинжал. Недлинный и совсем узкий. Вряд ли Талгат носил его с собой для того, чтобы сражаться им, — скорее для каких-то своих магических целей. Но если вспомнить, что, судя по одному из снов Занилы, несколько веков назад маги и вовсе предпочитали обходиться без оружия, то можно сказать, что ей повезло найти хотя бы такой клинок. Тем более что ей хватит! После пяти лет в догатской школе для рабынь она умеет убивать и таким!
Взгляд Занилы вернулся на лицо мага как раз в тот момент, когда он поднял руки и обернул вокруг шеи оборотня гибкую металлическую полосу, щелкнув замочком. Последний, кстати, был совсем простым, скорее даже всего лишь символическим, а не одним из тех хитрых устройств на рабских ошейниках, которых было не открыть без специального ключа. Словно Талгат хотел подчеркнуть: эта серебристая полоска — артефакт, и его владелица, то есть Занила, сама не захочет его снимать!
Гладкий металл лег на кожу, немного холодя ее. Секунду ничего не происходило, или, во всяком случае, Кай'я Лэ не ощущала ничего, а потом по ее телу вверх и вниз от ошейника побежали ручейки тепла. Они скользили по ее коже, растекались, переплетались, соединяясь друг с другом, и там, где они проходили, тело оборотня словно наполнялось новой силой. Головокружение прошло, будто смытое волной теплой воды, ноги перестали подгибаться, и Занила только теперь поняла, насколько же тяжело ей было стоять все это время, и как близка она была к тому, чтобы на самом деле потерять сознание. А артефакт продолжал действовать. Яркий солнечный свет, проникавший сквозь высокие окна, больше не резал глаза, и вообще Заниле показалось, что весь мир вокруг нее засиял новыми красками! Оборотень глубоко вздохнула, словно даже воздух стал таким вкусным, каким не был никогда раньше! Оборотень... Занила отметила, что вопреки всем словам Талгата продолжает думать о себе именно так. Особенно теперь, когда она вновь чувствовала себя, если не полной сил, то, во всяком случае — живой! Она не удержалась и, сосредоточив свой взгляд на одной точке, попыталась опуститься на другой уровень зрения. Ничего не получилось, силовые потоки не всплыли из воздуха, проявляя контуры предметов. Занила подавила разочарованный вздох. Определенно, Талгат не был дураком, и он точно знал, что делал, создавая свой артефакт. Тот восстановил энергетическую подпитку ее тела, но ее оборотнические способности по-прежнему полностью были закрыты от нее!
А маг продолжал стоять рядом с Занилой, очевидно, наблюдая, как действует его артефакт. На секунду в душе Кай'я Лэ полыхнуло острое сожаление о том, что она тоже не может видеть этого, но Занила решительно подавила его в себе. Сейчас для него совершенно не было времени. Талгат был полностью сосредоточен на изучении своего творения, а значит, наступило самое время действовать. Тем более что теплые ручейки перестали бежать по коже Занилы, очевидно, закончив воссоздавать вокруг ее тела энергетический каркас. А значит, в любую секунду маг мог отойти прочь от нее, и тогда у нее больше не будет возможности сделать то, что она задумала.
Занила всем корпусом качнулась вперед, почти прижимаясь к магу, а ее рука стремительно метнулась к поясу, стягивавшему его сюртук, а точнее к клинку, закрепленному в ножнах на нем. Пальцы сжались, плотно обхватив рукоять, инкрустированную темно-зеленым камнем, и рванули ее вверх, перевернули до предела отточенным движением и ударили тонким и бритвенно острым кончиком в беззащитную шею мага, под подбородок! Талгат среагировал почти мгновенно. Как только Занила завладела его кинжалом, он тут же отшатнулся назад. И его движения, подкрепленные явно пущенной в дело магией, были стремительнее, чем у оборотня, у которой в распоряжении было лишь собственное тело! Но Талгат был слишком беспечен до этого, в своей самоуверенности подпустив пленницу вплотную к себе. И теперь, с какой бы скоростью он ни пытался увеличить расстояние между ними, она все равно еще успевала дотянуться да него. Ей оставалось всего несколько эцбов до его кожи!
Рука мага взвилась вверх, ребром ладони рубанув по запястью Занилы, сбивая ее с удара. Кончик клинка скользнул по подбородку Талгата, оставив на его коже тонкую царапину, начавшую мгновенно наполняться ярко-алой кровью, а другая рука мага в этот же момент, не давая оборотню опомниться и ударить второй раз, открытой ладонью впечаталась в ее живот. Выброс энергии усилил удар, и девушку отшвырнуло прочь от мага, протащив несколько аммов по зеркально гладкому полу. К ней тут же, не дожидаясь приказа Талгата, подлетел один из магов и ударил носком сапога по руке, выбивая из тонких пальцев все еще зажатый в них кинжал и отшвыривая его прочь.
Занила задохнулась от резкой боли в запястье, по которому пришелся удар мага, и стиснула зубы, чтобы не застонать в голос. Удивительно только, что не раздался характерный хруст ломающейся кости. А еще удивительнее было то, что вслед за первым ударом на нее не обрушился град следующих. Не было бы ничего странного в том, что маги решили бы отомстить ей за покушение на жизнь своего господина. И ведь почти удавшееся! Занила не сдержала хищной усмешки, искривившей ее губы. Ее душу теперь переполняла не просто ненависть, а какая-то радостная ярость, окрашивая бушующий черный смерч всполохами алого пламени. Может быть оттого, что боль в руке немного отступила, лишь запястье еще стягивая пульсирующим обручем, а может быть потому, что всегда больше всего на свете она ненавидела просто пассивно ждать, предпочитая действовать, даже если единственная возможность для этого — нарваться на очередной безжалостный удар!
Темная тень упала на Занилу, и она сквозь пряди волос свесившиеся на лицо увидела ноги подошедшего к ней мужчины. Кай'я Лэ вскинула голову, встретившись с взглядом темно-синих глаз Талгата. Маг провел рукой по подбородку, размазывая выступившую из царапины кровь.
— Неужели ты думаешь, оборотень, что этот ошейник вернул тебе твою силу?! — усмехнулся он, окинув презрительным взглядом обнаженную девушку, лежащую перед ним на полу. — Или ты решила, что и так в состоянии справится со мной? Что ж, в этом случае я тебя разочарую: без своих способностей ты никто, жалкий человек, который будет доживать свою жизнь, греясь лишь воспоминаниями о когда-то имевшейся силе! И происходить это будет на моих глазах. Поверь, мне доставит огромное удовольствие наблюдать за тобой, оборотень! — и опять последнее слово хлестнуло ядовитой плеткой презрения самой высшей пробы. Голос мага сочился, казалось, всей той ненавистью, которую весь его род испытывал на протяжении веков к своим врагам. Занила села на полу, а затем, опершись на левую руку, медленно выпрямилась во весь рост. Нет, она знала, что артефакт не вернул ей ее способностей, звериных скорости реакции и силы — у нее не было повода считать Талгата глупцом. Нет, она не рассчитывала выйти победительницей из схватки, которую затевала, особенно с учетом всех тех магов, что находились в этом зале и помимо главы их Совета, — бой в ночь летнего солнцеворота отучил ее недооценивать противников. Да, она знала, почему именно она решила напасть. Но нет, она не скажет об этом магу. Для него у нее есть еще один вопрос!
— Зачем ты делаешь все это? — произнесла она, и ее голос прозвучал вдруг странно хрипло. — К чему этот ошейник? — она кончиками пальцев дотронулась до металлической полоски на своей шее. — Почему ты просто не убьешь меня? Зачем я тебе живой?
— Не разочаровывай меня, оборотень! — усмехнулся Талгат, а его темно-синие глаза вдруг мгновенно заледенели, став абсолютно серьезными. — Не пытайся казаться глупее, чем ты есть на самом деле. Я сохраняю тебе жизнь по той же самой причине, по какой ты вместе со вторым Хозяином твоей стаи устроила тот бой в ночь солнцеворота. Только цели у меня, как ты и сама понимаешь, совершенно противоположные!
