| Предыдущая глава |
↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
| Следующая глава |
Пробежала изогнутой дорожкой — и справа между двумя рядами колонн открылась разрезающая красное небо угольно-черная громада замка.
Императорский замок Обсидия был самым высоким сооружением во всей громадной Стране тьмы — хотя, разумеется, этот проклятый Граничный хребет все равно выше; так или иначе — замок столетиями воздвигали, добывая из скал строительный камень.
Говаривали, что из тронного зала на последнем этаже, если смотреть на запад, тускло виднелась линия Граничного хребта на горизонте и прорубленные в скале гигантские ворота.
Однако никто не знал, правдива эта легенда или нет.
Трон Страны тьмы пустовал с глубокой древности, когда первый император, бог тьмы Вектор, ушел в черноту земли. Громадную дверь на верхнем этаже запирала цепь, обладающая бесконечной Жизнью; эта дверь не открывалась никогда.
Липия оторвала взгляд от вершины черного замка и, подбегая к воротам, крикнула на часовых-огров:
— Темный рыцарь номер одиннадцать Занкер! Открыть ворота!!!
Липия уже почти достигла железных ворот, когда часовые с человеческими телами и волчьими головами, сильные, но туповатые, наконец принялись крутить барабан запирающего устройства.
Ворота с тяжелым лязгом начали открываться; едва образовалась небольшая щель, Липия боком протиснулась внутрь.
Впервые за три месяца ее встретил этот вечно холодный воздух.
В коридоре, который каждый день усердно драили слуги-кобольды, не было ни пылинки. Липия побежала вперед, звонко стуча подошвами по обсидиановому полу. Впереди она увидела двух красивых женщин в откровенных одеяниях, идущих — чуть ли не плывущих — совершенно беззвучно.
Эти женщины в больших остроконечных шляпах поверхроскошных вьющихся волос были, несомненно, адептами Темных искусств. Когда Липия пробегала мимо, одна из женщин, не встречаясь с ней глазами, пронзительным голосом наигранно воскликнула:
— Ууух ты, как пол трясется! Даже не знаю, то ли орк бежит, то ли еще кто!
Вторая, визгливо рассмеявшись, тут же ответила:
— Нет, что ты, так трясет — это великан, не иначе!
Если бы в крепости не запрещалось обнажать меч, у них бы язычки-то поотлетали уже...
С этой мыслью Липия пронеслась мимо парочки,лишь фыркнув.
Женщины людского племени, рожденные в Стране тьмы, как правило, по окончании школы вступают в гильдию Темных искусств. Эта организация известна своим разгульным образом жизни, а вовсе не усердными занятиями и дисциплиной; те, кто оттуда выходят, не интересуются ничем, кроме как приодеться покрасивее.
Тем не менее в них всегда пылает чувство враждебности к тем женщинам, которые выбирают для себя путь рыцаря. Вот и Липия еще с детской школы не ладила с одноклассницами, изучавшими Темные искусства; одна из них даже как-то наслала на нее магических ядовитых насекомых, чтобы заставить покориться. Все успокоилось лишь после того, как Липия мечом отрезала той девчонке вьющиеся волосы, которыми она так гордилась.
В конце концов, в этой стране жили сплошь идиоты, не видящие дальше собственного носа.
И организации, и люди постоянно грызлись между собой. У Страны тьмы, где все знают лишь одно: кто сильнее, тот и прав, — нет будущего.
Сейчас под присмотром "Совета Десяти вождей" в стране сохранялось шаткое равновесие, однако едва ли оно продержится долго. Если в надвигающейся войне с Миром людей — орки и гоблины его называют "страна юмов" — кто-то из Десяти вождей лишится жизни, равновесие рухнет, и начнется кровавая грызня.
Такое будущее Липии обрисовал один из Десяти вождей — ее непосредственный командир, глава ордена темных рыцарей, а также ее возлюбленный.
Сейчас Липия несла важные секретные сведения, которых он с нетерпением ожидал.
И у нее не было даже секунды лишней, чтобы отвлекаться на дурацкую болтовню магичек.
По прямой через пустой холл, дальше — вверх по большой лестнице, прыгая через две ступеньки. Хоть и отменно тренированная, все же Липия запыхалась к тому времени, когда добралась наконец до нужного этажа.
"Совет Десяти вождей" представлял все население Страны тьмы; пять мест в нем занимали представители человеческого племени, два места — гоблины, а три оставшихся — вожди племен орков, огров и великанов. Это стало результатом соглашения, подписание которого завершило длившуюся столет гражданскую войну; по этому соглашению пять племен были объявлены равными.
На восемнадцатом, предпоследнем этаже замка Обсидия для десяти членов Совета были подготовлены персональные комнаты, для каждого своя. Лишь чуть приглушив звук шагов, Липия промчалась по коридору и, добравшись до комнаты в глубине, трижды постучала правой рукой.
— Входи, — тут же раздался тихий голос.
Глянув вдоль коридора в обе стороны и убедившись, что ее никто не видит, Липия быстро прошмыгнула в дверь.
Вдыхая висящий в почти лишенной украшений комнате мужской запах, по которому она так скучала, Липия опустилась на колено и склонила голову.
— Рыцарь Липия Занкер, вернулась и готова служить повелителю.
— Благодарю за службу. Ну, садись.
Ощутив при звуках этого сильного голоса, что сердце забилось чаще, она подняла глаза.
На одном из двух диванчиков, расположенных по обе стороны круглого стола, сидел, задрав на стол и скрестив ноги, командующий темными рыцарями, известный также как "Черный генерал", Биксул Ур Шустер.
Его телосложение было по меркам людского племени исключительным. Шириной плеч, конечно, он не мог посоперничать с огром,но ростом — вполне. Обрамленное короткими черными волосами лицо украшали аккуратные усы.
Торс под простой полотняной рубахой бугрился мускулами — казалось, пуговицы вот-вот отлетят; в то же время вокруг поясницы не было ни складочки лишней плоти. Тело выглядело идеально — даже не подумаешь, что этому человеку уже за сорок; однако немногие знали, каким жестоким тренировкам он себя каждодневно подвергал — даже после того, как занял высший пост в рыцарской иерархии.
Борясь с желанием прыгнуть на грудь любимому, которого не видела три месяца, Липия чинно опустилась на диван напротив Шустера.
Тот сел прямо и, придвинув к Липии один из пары стоящих на столе хрустальных бокалов, откупорил бутылку старинного вина.
— Захотелось с тобой вместе выпить, и я вчера стянул вот это из сокровищницы.
Закрыв один глаз, он налил в бокалы ароматный багровый напиток, затем состроил гримасу, точно у проказливого ребенка. Со старых времен он совсем не изменился.
— Бла... благодарю, Ваше превосходительство.
— Сколько раз я тебе говорил — оставь это, когда мы наедине.
— Но я же все еще на задании...
Шустер пожал плечами с видом "ну-ну"; Липия легонько чокнулась с ним бокалами с ароматным вином и одним глотком осушила свой. Тут же она ощутила, как ее Жизнь, пострадавшая от долгой дороги, снова восстанавливается.
— ...Ну... ладно, -негромко сказала она командующему рыцарями, тоже выпившему свое вино.
— Ты меня известила через фамильяра, что у тебя очень серьезное дело; что случилось?
— Ну...
Взгляд Липии забегал по сторонам, потом она подалась вперед. Шустер — человек с открытой душой, но в то же время осторожный. На комнату было наложено множество защитных заклинаний, так что даже эта "ведьма", глава гильдии Темных искусств, едва ли смогла бы подслушать. Однако Липия, хоть и понимала это, при мысли о важности информации, которую она принесла, просто не могла говорить иначе чем шепотом.
Пристально глядя в черные глаза Шустера, Липия просто сообщила:
— Первосвященник Церкви Аксиомы в Мире людей... она умерла.
Вот тут даже у Черного генерала глаза на лоб полезли.
Повисшее молчание нарушил протяжный выдох.
— Неужели и впрямь?.. Нет, такое спрашивать — просто оскорблять тебя. Сомневаться в твоей информации я не могу, но... но все же... эта бессмертная...
— Я... ваши чувства прекрасно понимаю. Я тоже сразу не поверила и потратила целую неделю, чтобы проверить — но теперь у меня сомнений нет. "Жучки" в Центральном соборе все разузнали.
— Прости мне слишком бурную реакцию. Если бы твою магию отследили, ты бы из столицы не сумела сбежать — тебя бы разорвали на кусочки.
— Ага. Но то, что мою магию не смогли обнаружить, само по себе означает, что информация верна.
— ...Хм...
Выпив второй бокал вина, Шустер опустил свое мужественное лицо.
— Когда это произошло? И какова причина смерти?
— Примерно полгода назад...
— Полгода. И наверняка в течение этого времени их бдительность у хребта была ослаблена.
— Так точно. Что касается причины смерти первосвященника... это может показаться совершенно невероятным, но она, по моим сведениям, пала от меча...
— От меча. ...Кто же смог убить эту бессмертную особу?
— Никто не смог бы.
Глядя на потерявшего дар речи Шустера, Липия преувеличенно тряхнула головой.
— Похоже, у этой так называемой бессмертной особы просто кончилась Жизнь. Однако чтобы первосвященника все считали богоподобным — такой обман...
— Ммм... да, видимо, так. Но... первосвященник Администратор — неужели действительно мертва...
Шустер закрыл глаза и, скрестив руки, откинулся на спинку дивана.
Так он сидел и размышлял долгое время, но в конце концов резко открыл глаза и коротко произнес:
— Это шанс.
У Липии на миг перехватило дыхание, а потом она хрипло спросила:
— Какой шанс?
Ответ пришел мгновенно.
— Конечно же... шанс на мир.
Слова, произносить которые в этом замке крайне опасно, тут же растворились в воздухе комнаты.
— Вы думаете, что это возможно... Ваше превосходительство?
В ответ на этот вопрос, который Липия задала тихим шепотом, Шустер, глядя на рубиновую жидкость в бокале, медленно, но веско кивнул.
— Возможно или невозможно, а сделать это мы должны во что бы то ни стало.
Одним глотком допив вино, он продолжил:
— Жизнь "Великих врат", которые с самого сотворения мира разделяли Страну тьмы и Мир людей, вот-вот истощится. Войска всех пяти племен буквально кипят, как котел, в предвкушении большого вторжения в Мир людей, благословленный ресурсами земли и солнца. На прошлом собрании Совета Десяти вождей разгорелся большой спор о предстоящей дележке земель, сокровищ и рабов Мира людей. Ох уж... их жадность неизлечима.
Липия аж голову в плечи втянула от столь откровенной речи Шустера.
В отличие от Мира людей, управляемых громадным сводом законов, так называемым "Индексом Запретов", в Стране тьмы существовал лишь один закон. А именно — все забирать силой.
С этой точки зрения слова о мире с Миром людей в устах Шустера, который поднялся до самых вершин власти, а значит, должен был обладать жаждой завоевания на уровне остальных девяти вождей, были просто еретическими.
Однако Липия, которую безнадежно тянуло к этому мужчине, считала иначе. Что ни говори, а ее саму, в отличие от женщин, прислуживающих остальным вождям, насильно служить не заставляли. Шустер, опустившись перед Липией на колено, преподнес ей букет цветов и покорил ее искренними словами.
Совершенно не замечая смятения своей любимой, Шустер продолжил говорить серьезным тоном:
— Однако вожди, похоже, недооценивают людей. В том числе орден Рыцарей Единства, триста лет защищавший Мир людей.
Едва услышав это название, Липия почувствовала, что ее мысли успокоились, и кивнула.
— Несомненно... Они настолько умелы, что даже страшно.
— Да, каждый из них стоит тысячи в буквальном смысле. За всю долгую историю ордена темных рыцарей его члены неоднократно погибали от рук Рыцарей Единства, а вот обратного не было ни разу. Их владение мечом изысканно, Божественные инструменты несравненны... Даже я, хоть и не раз загонял их в угол, но так и не мог нанести решающего удара. Ну, зато опыт бегства у них тоже есть.
— Они... из мечей стреляют огнем и светом — какая-то странная магия...
— "Заклинания полного контроля над оружием", да... Я давно изучаю принципы магии, которую применяет их орден, но к какому-то ясному пониманию так и не пришел. Думаю, даже с одним таким приемом и сотне гоблинов не совладать.
— Но тем не менее... Наших воинов пятьдесят тысяч. А этих Рыцарей Единства всего десятка три. По численности мы их?..
На слова Липии Шустер иронично подкрутил кончики своих красивых усов.
— Каждый из них равен тысяче, вспомни. Простой подсчет показывает, что они убьют тридцать тысяч.
— Не может быть... Чтобы настолько...
— Вот смотри. Конечно, тактику за едой не обсуждают, но тем не менее: впереди мы, рыцарский орден, вместе с ограми; великаны поддерживают; сзади мастера Темных искусств постоянно накладывают дальнобойные заклинания, пока у Рыцарей Единства не кончатся силы. Но когда падет последний всадник — наши потери даже представить невозможно. Не скажу, что тридцать тысяч, но, вполне возможно, половина от этого числа.
С резким стуком он поставил бокал на стол.
Потом, показав рукой попытавшейся было налить еще вина Липии, что хватит, Шустер вверил свою широкую спину мягкости дивана.
— Кроме того, этот исход неизбежно разрушит равновесие между пятью племенами. Совет Десяти вождей утратит значимость; соглашение о равенстве пяти племен тоже станет простой бумажкой. Если все это случится, мы получим возврат столетней "эпохи крови и железа". Нет, будет хуже. Ведь будут открыты ворота в неосушимое море нектара, называемое "Миром людей". Чтобы разрешить все споры о власти над теми землями, не хватит и века...
Сейчас, более чем когда-либо прежде, Липия была подавлена картиной будущего, которую рисовал Шустер. Впрочем, все остальные вожди вовсе не восприняли бы такое будущее как "ужасное" — скорее, они мечтали о нем.
Липия, опустив голову, неотрывно смотрела на собственные доспехи. Их выдали ей при посвящении в рыцари; с тех пор, несмотря на множество боевых отметин, они никогда не теряли черного блеска благодаря постоянному уходу.
В детстве Липия была довольно щуплой; в "эпоху крови и железа" ей едва ли удалось бы стать рыцарем или кем-то подобным. Она стала бы рабыней, и ее бы продавали и покупали; а может, просто вышвырнули бы из города в пустыню, где она бы и закончила свою короткую жизнь.
Однако хоть мирный договор и нельзя было назвать совершенным, но благодаря ему Липия попала не на рынок рабов, а в детскую школу; а потом, когда в довольно позднем возрасте у нее открылся талант мечника, она смогла добиться едва ли не самого высокого статуса, о каком только могла мечтать женщина людского племени.
С тех пор как она стала рыцарем, почти все свое ежемесячное жалованье Липия вкладывала в одно заведение типа детского приюта. Его служители находили в разных отдаленных уголках, где до сих пор бродят работорговцы, маленьких детей, которых бросили родители, и воспитывали их, пока дети не достигали школьных лет.
Этого она, разумеется, ни товарищам, ни даже Шустеру не рассказывала. Потому что даже себе не в силах была объяснить, зачем это делает.
Но —
В уголке сердца Липии всегда жило ощущение, что страна, желающая схватить для себя все вещи, в которых есть сила, — просто смешна. В отличие от Шустера, ей не хватало мудрости, чтобы найти слова, которые рассеяли бы ее сомнения; тем не менее она чувствовала, что в этой стране — нет, во всем Подмирье, куда входит и Мир людей, — должен быть более "правильный порядок".
| Предыдущая глава |
↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
| Следующая глава |
