Но не огнемётами же их выкуривать?! Правда, огнемётов и не было, а прототип акустического излучателя пришлось срочно перенастраивать — выбранный диапазон быстро разрушал мозг, что было очень плохо: целый посёлок пленных — это ещё туда-сюда (кстати, надо подумать, где их размещать), но если все эти пленные превратятся в пускающих слюни идиотов... тут никакого терпения не хватит. И союз со Сталином уже не заключишь — объявит "Священную Войну", и придётся действовать в цейтноте, решая — валить всех сейчас или же горделиво встать в глухую оборону против всего мира...

Во двор хлынули десятки механоидов — "пауки" и "гусеницы". После всех улучшений опорно-двигательной системы первые стали очень хорошо прыгать, а вторые — с одинаковой лёгкостью передвигаться как по горизонтальным, так и по вертикальным поверхностям. Также в проекте было увеличение показателей брони — то, что человеческое оружие оказалось способно с первого-второго попадания вывести из строя робота, привело Дарка в состояние, близкое к панике: ведь по всем расчётам выходила устойчивость даже к массированному огню тяжёлых пулемётов, а тут — жалкие винтовки и не менее жалкие пистолеты.

Сразу последовала заморозка проектов по энергооружию и перекидывание мощностей на проверку уже существующей техники. Проблема оказалась в неустойчивых связях молекул между слоями брони, из-за чего металл имел склонность крошиться при сильных ударах — защита буквально разваливалась отдельными чешуйками, и на практике прочность большинства конструктов можно было смело уменьшать раз этак в пять. Ножом не проткнуть, конечно, а вот огнестрел пробивает спокойно.

...треск очередей снова сменил установившуюся после взрыва тишину. Да, металлические создания не боялись стрелков и их пуль, но даже абсолютная уверенность в собственном бессмертии не могла сломить волю оборонявшихся. Пока не могла...

"Нанести удар с тыла — завершено на 89%..."

* * *

Горликов пришёл в себя только через несколько минут. Последнее, что он помнил точно — морда чёрной твари, второй выстрел бойца, разлетающиеся осколки металла ("Металлическое насекомое? Бред..." — подумал старлей). Кто-то звал его по имени, но комендант едва-едва двигался даже на четвереньках. Его подхватили под руки и затащили вовнутрь... видимо, всё-таки в арсенал — если судить по кирпичной стене рядом с головой. Затем вспыхнул свет, по ушам резко ударило — и комендант отрубился.

Сейчас же он с удивлением пытался разобраться в собственных ощущениях — онемевшее тело ни в какую не хотело слушаться своего хозяина, перед глазами всё плыло, звуки были как из-под воды. Наконец удалось поднять руку. Из нечёткого окружающего мира к Василию приблизился силуэт, превратившийся в человека в красноармейской форме. Человек что-то сказал, с волнением глядя на старлея, но тот только покачал головой — "Не слышу". Боец поджал губы, обернулся, обратился к другим силуэтам, стоящим возле светлого пятна на фоне тёмно-красной стены. Очевидно, те ответили, потому что первый боец кивнул, снова посмотрел на коменданта, а затем встал и ушёл куда-то в даль, в подёрнувшийся туманом мир.

Через некоторое время к Горликову снова подбежали о чём-то переговаривающиеся бойцы, подхватили его под руки и затащили в глубь здания. Занеся безвольное тело в одно из подсобных помещений и устроив его поудобнее, они быстро развернулись и ушли...

Вскоре восстановился слух, а месте с ним — и боль. Но эту боль можно было легко подавить волевым усилием, что комендант и проделал. Теперь требовалось понять, что вообще происходит. А происходили интереснейшие вещи...

— У меня ещё шесть патронов, киньте, иначе не смогу! — выстрелы, скрежет, снова выстрелы.

— Держи! Тут два!

— Пробуй этих штыком достать!

Лязг, громкое цоконье, тихое "в-ззз".

— Чёрт, крупняк полез, держи его, Петруха!

Пулемётная очередь. Ещё одна.

— Гранату давай в окно!

Клац-клац.

— Осторожно, связка! Ложись!

Клац...

Бах! Треск! Бах! Задрожал пол...

Швиц-швиц! Швиц-швиц! Швиц!

— Ааааааа! Они стреляют, плюются! Больно, аааа!

— За шкаф, за шкаф! Роняй его!

Грохот падающей мебели...

— Перевяжи Семёна, я пока здесь!

— Понял... чёрт, тут иголки какие-то...

Тра-та-та-та-та!

— Вытаскивай к чертям и перематывай!

Выстрел, ещё один выстрел, лязг, очередь, опять одиночный выстрел...

Швиц-швиц!

— Ах ты ж... на тебе, дрянь!

— Меняю диск! Последний! Не удержим!

Клац. Тра-та-та! Бах!

— Всё херня, прорвёмся!

— Осторожно, потолок!

Швиц!

— Получай, гадина!

Бах-бах-бах!

— Живучая тварь... ещё гранату!

— Одиннадцать штук осталось, лови три!

— Ложись!...

Снова взрыв. Визг осколков.

— Они идут сзади! Сзади, из трубы! На помо... АААААА!

— Твою мать! Стреляйте в них, стреляйте!

Тра-та-та-та-та! Тра-та-та!

Недовольный скрежет. Выстрел.

— Почти отбились, ещё немного!

— Ох, вы только гляньте...

— Ммать!...

— Держать оборону! Огонь, огонь, чтоб вас!

...Уже полностью пришедший в себя Горликов медленно, опираясь на стоявший рядом с ним комод, поднялся. Взгляд ухватился за лежащую на комоде "Мосинку" и обойму возле неё. В обойме, кстати, было три патрона, а не пять. Ну, и то хлеб. Покачиваясь от слабости и ежесекундно контролируя свои движения (дабы не отвалилась гудящая голова), Василий взял в руки винтовку и стал пробираться через наваленные тут и там коробки, цинки и лежащие шкафчики к вентиляционной комнате. Уже почти подойдя к нужной двери, он понял, что оказался, фактически, один против неведомого врага — выстрелы в следующем помещении прервались, вместо них раздалось металлическое "Раг-вха-ха-ха-ха-ха!" — с явно торжествующими нотками.

Решив не испытывать судьбу, он отступил на шаг, второй, третий... шум за спиной заставил развернуться — но это оказались лишь двое рядовых и сержант Колтунов, обычно проводивший занятия на плацу. Сейчас Колтунов, с перевязаным плечом, несколькими свежими порезами на руках и пятнистой от крови гимнастёрке выглядел... страшновато.

— А, товарищ старший лейтенант, это вы... докладываю — боеспособными осталось шестнадцать человек, остальные либо мертвы, либо ранены. Ребята удерживают вход в арсенал, а я с бойцами... ёп, тащ-стар-лей, ВНИЗ!

Мгновенно упав на бетонный пол, комендант снова оглох — сверху прогрохотал "Дегтярь", ему вторил пистолет-пулемёт. Сзади прозвучал знакомый лязг, и Василий быстро-быстро стал перебирать ногами и руками, стараясь уползти от опасного места.

Стрельба стихла.

— Не попал... — напряжённо произнёс рядовой.

— Задел... два раза точно... — ответил второй.

— Ей на это наплевать... так, спокойно... — ответил сержант. — Следить за проёмом, вдруг выскочит... Миша, давай вперёд...

— Что?! Мне — туда?! Да это смерть!

— Не боись, мы прикроем! Товарищ старший лейтенант...

— Без чинов... — сказал комендант.

— Хорошо... Василий, вы это... позади стойте. И цельтесь лучше — эти насекомые уже поняли, что наше оружие для них смертельно, и потому научились отскакивать...

— Угу, видел...

— Тогда пошли... медленно... медленно...

Рядовой по имени Михаил тихонько шагал впереди. Сзади по бокам от него пристроились второй боец и сержант. Замыкал процессию старлей.

Полагаться приходилось в первую очередь на зрение. Постоянные выстрелы свидетельствовали о продолжавшемся бое, а регулярные взрывы — о том, что нападавшим так просто в арсенал не войти. Но из-за них нельзя было различить звуки, идущие из последней комнаты.

Запертая дверь. Ну, то есть уже не совсем — множество дыр, в районе замка вырван целый кусок... Боец протянул руку и чуть толкнул деревянную поверхность. Скрип заставил людей сморщиться, а Мишу — испуганно отпрянуть.

— Там точно живых нет? — шёпотом спросил сержант.

— Не знаю... а что? — сказал Горликов.

— Туда бы гранату... для гарантии.

— А у вас есть?

Колтунов быстро осмотрел себя и недовольно цокнул — все осколочные гранаты были у входа в здание и сейчас взрывались, кроша наступающее чёрное воинство. Значит, придётся идти так...

— Миша, ты первый, я за тобой, Кондрат — третьим, Василий Егорович — последний. Раз... два... три... пошли!...

* * *

"Увеличение уровня угрозы. Расчёт вариантов..."

Прицепившаяся к потолку "гусеница" быстро-быстро переводила взгляд из стороны в сторону. До подхода ближайших союзников через трубу ещё девять секунд, а люди уже начали движение внутрь. Благодаря замедлению — очень неторопливо, подобно сонным мухам... но возможности механоида были не настолько хороши, чтобы справиться с четыремя вооруженными бойцами, даже используя процессоры на полную мощность. А с учётом обязательного соблюдения основной директивы — не убивать и не калечить — задача становилась практически невыполнимой... разумеется, если ставить необходимым пунктом собственное выживание.

"Прибытие союзников — 8,4 секунды. До обнаружения противником — 2,7 секунды..."

В последней рассылке боевых обновлений, помимо усиленной брони и цепкости, Командир дал "гусеницам" возможность стрелять стальными иглами. Не все конструкты использовали это улучшение — многим банально не хватило времени на то, чтобы спрятаться в укромном месте и распаковать полученный архив. Сидящий над входом экземпляр был одним из исключений: сначала переплавка вражеских патронов, потом унылое ожидание атаки... почти целый час на то, чтобы успеть нарастить на головном гребне ослабленное гаусс-орудие. Принцип стрельбы был тот же, что и у пушек старших собратьев, однако энергия выстрела еле-еле позволяла пробивать деревянные доски, не говоря уже о каменных стенах и тем более металлической броне.

Уязвимых точек у человека Командир не знал. Вернее, общие предположения были — это и лицо, и шея, и руки, и ноги... но куда бить, дабы гарантированно "отключить" людей, при этом не нанеся им серьёзного вреда — механоид мог только догадываться.

"До обнаружения противником — 0,3 секунды. Угроза — малый красный!"

Распределение целей и ситуаций по степени опасности хорошо помогало воинам "Чёрной Стали" взаимодействовать в бою: там, где были трудности или вовсе намечалось поражение, роботы сразу начинали повышать уровень угрозы и сигналить об этом всем вокруг — после чего более крепкие и мощные подразделения приходили на выручку, стараясь любыми средствами "понизить" отметку. В теории эти способы были самыми разными — от появления на поле боя нескольких лишних конструктов и до массированного удара фугасами по площадям...

Первым шёл "белый" уровень — большинство объектов окружающего мира, навроде камней, деревьев и мёртвых существ, на которые не стоило отвлекаться при исполнении приказов. Затем — три степени "зелёного" — малая, средняя, большая. В "зелёный" список входили союзники (случайный дружественный огонь никто не отменял), вода (которая самым наглым образом отбирала энергию) и те враги, с которыми можно справиться без потерь. Далее — "жёлтые" уровни. То, что может выйти победителем в сражении с одним или несколькими механоидами, но не выстоит перед большой скоординированной атакой. "Красная" угроза — противник, могущий легко и без особых затруднений уничтожить все наличные силы роботов в пределах дальности действия своего оружия.

Последней, "чёрной" степенью, помечались объекты, боевой контакт с которыми чреват неизбежной гибелью без принесения пользы Командованию. Что самое интересное, Дарк позволил подчинённым самостоятельно определить, в какую категорию входит он сам, и был удивлён, когда ему выдали сразу белый, малый зелёный и чёрный уровни. Нет, вообще логично, но при этом несколько неожиданно...

* * *

Ступающий первым Михаил внезапно дёрнулся всем телом и начал заваливаться вперёд, в комнату. Напряжённо следящие за своим товарищем красноармейцы успели рассмотреть воткнутые в его спину иссиня-чёрные иголки. На понимание того, откуда прилетели "подарочки", ушло не больше секунды — ввалившиеся с яростным криком в помещение сержант и старлей сразу навели стволы на потолок и открыли огонь.

Тра-та-та-та-та-та-та! Сверху, будучи продырявленной в нескольких местах, свалилась металлическая туша. Впрочем, умирать она не собиралась — прежде чем получить контрольную очередь в голову, тварь успела произнести "швиц!" — и теперь Колтунов пытался выдернуть из правой руки пять торчащих в ней дротиков. Времени на передышку и приведение в порядок не было — по вентиляционной трубе что-то прогрохотало, кусок колена, мгновение назад выглядевший цельным, развалился на части, и из темноты вылезло сразу три представителя семейства паукообразных...

Кондрата приложили по лбу, попросту прыгнув сверху. Сержант, будучи практически небоеспособным, смог лишь отмахнуться от налетевшего насекомого — с плачевным результатом в виде падения на спину и последующего оглушения.

В панике, комендант выстрелил только один раз — и промазал. Хотя, даже попади, он бы только ранил "паука" — прибывшие на помощь "гусенице" механоиды оказались улучшенными версиями себя старых, и теперь легко выдерживали удары винтовочных пуль. Ещё секунда — и вновь потерявший сознание Горликов кулём повалился на груду раздробленных выстрелами кирпичей...

* * *

Успешное завершение операции по захвату Норильска перешло в напряжённые размышления о дальнейших действиях. Как-никак, а сейчас был довольно скользкий момент — нападение, причинение ущерба в очень крупных размерах, захват людей в плен... фактически, этого за глаза хватит, чтобы ему объявили войну. Нужно сохранить мир, создать мостик отношений между чёрнометаллическими созданиями и Союзом, провести переговоры... и начинать стоит сейчас. Кто у нас в наличии? Начальник гарнизона, научник, несколько "братков" из лагеря, плюс сержанты. Общаться с обычными бойцами не имело смысла — рядовой, он и в Африке рядовой. Никакого влияния на верхние эшелоны власти, да и у остальных дела не лучше, но отослать телеграмму в Москву лучше руками здешних главных, чем с подписью "Васи Котелкова", или, что хуже, широченной росписью "Командующий Особой Дивизии "Чёрная Сталь" Дарк Коммунистиус". Мало того, что пафос зашкаливает, так ведь и всерьёз не воспримут. А становиться в глазах людей психом Дарк не намеревался.

Стоп-стоп-стоп... вот и очередной прокол. Вернее — пока ещё не совсем, но исправлять ситуацию надо.

Откуда разумному металлу, живущему в Сибири невесть сколько лет, знать государственное устройство человеческих стран, а также понятие "вооруженные силы", да и английский язык? Правильно, таких сведений у него быть не может — в том случае, если это существо не покидало границ того болота, в которое попал Ямов. А если покидало?

Нет, слишком сложно. Залегендировать "шпионскую сеть", разослав по округе какую-нибудь новую стальную живность — это легко... а вот занять плацдарм в столице (например, любой подвал) для гарантированного объяснения своих знаний... муторно, да и ненадёжно. Слишком много информации для обработки, слишком много времени уйдёт на создание непротиворечивой истории. К тому же придётся доставить нанитов прямо в Москву — на что банально не хватит времени, ведь счёт пошёл уже не на дни, а на часы. Кто-то из людей очнулся, кто-то сейчас делает попытки выбраться из камер (уровень комфорта в которых, конечно, далеко не дотягивал до класса "люкс", но санузел, запас еды, кровать, стол и стул присутствовали).