По произволу Высших Сил

— И все-таки, хотелось бы знать, что думают по этому поводу сами виновницы. Да и какие из них жены? С виду больше двенадцати им не дашь.

— На самом деле им тридцатник скоро стукнет. Они уже созрели для брака, а больше женихов, кроме тебя у них нет.

— В султаны значит меня выдвигаете?

10. Первая победа

— Идут! — доложил мальчишка, посланный наворопниками Ларга с известием об обнаружении каравана хумансов.

От этого известия сразу стало как то легче на душе. Одно дело — предполагаемая опасность, размера которой ты не знаешь. Совсем иное, когда враг обнаружен, сосчитан и предварительно оценен. И высланная заранее разведка свою первую задачу выполнила. Второй задачей разведчиков было отслеживание движения и более тщательное изучение врага. При этом они не должны никоим образом себя обнаружить. В этом плане передовой дозор, состоящий из двух взрослых мужчин и двух подростков с порученным делом справлялся прекрасно.

— Одиннадцать егерей идут впереди, но идут спокойно. За ними лошади тащат двадцать груженых телег. К каждой телеге привязана коза.

А вот это показатель. Идут спокойно, потому что не подозревают о том, что в Приморье завелись эльфы. Если бы знали, то шли бы не по берегу, имея с правой стороны от себя поросшие лесом холмы, а по льду, в трех сотнях шагах от берега. Чтобы затруднить возможное нападение. Лед сейчас достаточно крепкий и выдержит даже тяжелогруженые обозы. Уже хорошо. Правда, смущает и наличие обоза, и домашних коз. Это переселенцы. В телегах самое нужное имущество, а козы... Ну не коров же тащить в необжитые места! Коза как олень, пройдет там где прочему скоту путь заказан. Опять же, молоко в этих краях имеет особую ценность.

— Возле телег особого порядка нет. Идут просто семьями и это не воины. Двадцать взрослых мужчин, столько же взрослых женщин и девяносто два ребенка разных возрастов. Оружия, кроме топоров мужчины не имеют, — закончил доклад юный гонец.

Вот что хорошо у Восходных эльфов, так это умение вести разведку. Да и трудно ожидать иного от народа, живущего охотой и по соседству с врагами. Даже женщины могут вести поиск. Про подростков и говорить нечего. А вот старейшины у них вызывают вопросы. Орис и Ларг, выслушав вместе с Иванычем доклад гонца, сразу загрустили.

— Слишком много хумансов. Нам не справиться. Даже если Лаур и Марис передумают уходить, это ничего для нас не изменит. Хумансов все-равно больше, — уныло промолвил Ларг.

— Мы не сможем помешать им селиться в этих местах. А там, где поселился хуманс, эльфам жить невозможно, — согласился с союзником Орис.

Понять их можно. Они настраивались на быстрый бой с залетной ватагой егерей или мелкой бандой болотных орков. А тут такая тьма народа прет. Да и нет у них привычки упорно биться за свое. Каждый эльфийский род сам по себе живет и не нашлось того, кто смог составить из них единый народ. Сколько их всего? Вряд ли больше тысячи, да и то сомнительно. До ближайшего стойбища неделю идти, не встретив живой души. Какое тут единство? Вот и привыкли при опасности просто срываться с места и уходить от нее. А бой принимают, если по-другому не выходит. Да и то, чаще проигрывают нежели побеждают. Иного у них не было. Если сейчас не переломить пораженческие настроения, то со временем не останется и следа от этого народа. Да и сейчас, если не внушить бодрость союзникам, то и они смажут пятки салом да смотают куда подальше.

— Значит так бояре, — кто такие бояре, Орис с Ларгом не знали, но это неважно, — ничего для нас не поменялось. Противник располагает одиннадцатью воинами против наших пятнадцати. Преимущество за нами. То сборище, что плетется с обозом, в расчет можно не принимать. Воевать не приучены и если как следует напугать, начнут разбегаться. Тут нашей заботой будет не дать им этого сделать и привести их вместе с обозом сюда.

— Зачем тебе нужны хумансы? — удивился Ларг

— Не мне, а нам. Это работники, способные сделать много полезной для нас работы как сейчас, так и потом. Но если вы против, я их всех возьму себе. Мне в Темноземье предстоит много работы.

Ларг и Орис не соглашались, объясняя ему, что лучше сразу перебить двуногое стадо, а их имуществом поживиться, чем иметь в роли соседей.

— Их уже сейчас больше чем нас. Потом станет еще больше, потому что плодятся как кролики. Со временем они осмелеют и уничтожат нас.

— А почему мирийцы не уничтожают эльфов Гептархии?

— Мирийцы, забывшие о позоре праматерей, их давние прислужники. И Гептархия сильней их.

— Все! Споры прекращаем. Собираемся сегодня, выступаем утром. Место засады то, что ранее определяли. Действуем как договорились. Егерей уничтожаем, остальных берем в плен. Что с пленными дальше делать — моя забота.

Немедленно начались сборы в поход. А рядом собирались в дорогу сородичи Лаура и Мариса, которые окончательно убедились в том, что отсидеться здесь не выйдет. Но на них теперь плевать. Пусть уходят. У оставшихся сил хватает. До места выбранного для засады шли всю ночь. Погода была самая нужная — шел снег скрывавший всяческие следы. Дошли к обеду следующего дня, выставили парный пост наблюдателей и устроили временную стоянку в глубине леса. Ждать осталось несколько дней. А как известно, хуже нет чем ждать и догонять. Не сказать, чтобы союзники не умели этого делать. Охотничья жизнь воспитывает и выдержку, и терпение. При нужде любой из них мог сутки таиться в засаде, не выдавая себя ни единым движением. Могли неделями идти по следу подраненного речного дракона. Но сейчас предстояла охота на самую опасную добычу — на человека. Даже родовичи Ларга испытывали заметное волнение, что уж говорить о других. А больше всего Иваныча беспокоили свои. Людей никому из них убивать не приходилось. Здешние эльфы воспринимали людей как самых обычных животных, на которых охотились всю свою жизнь. Свои же, совсем недавно сами были людьми и потому в самый решительный момент могли погубить все дело ненужными сомнениями.

— Саня! Ты яблоневку свою не забыл?

— Обижаешь командир! Две фляги для сугрева имеем.

— Сугрев отставить. Грейтесь у костра. Береги до боя. И запомни — 150 грамм на рыло перед боем, а пятьдесят — после боя.

— Это чтобы рука не дрогнула?

— Именно! Кстати, на меня не рассчитывайте, пейте все сами. Я лучше дома победный стакан осушу.

— Уже приходилось? Ну это... Ты понимаешь....

— К сожалению. И давай не требуй подробностей.

Воспоминания о единственном в его жизни ближнем бое были из таких, которые лучше не вспоминать. А еще лучше, чтобы они совсем и навсегда исчезли из памяти. Может быть со временем душа зачерствеет и вид убитых собственной рукой не будет вызывать сильных чувств. В этом мире, где убийства себе подобных повседневное явление, такое вполне возможно. Но сейчас это не так. Не велик его гусарский стаж. Руки умеют держать оружие, но геодезический инструмент для них привычней.

От неприятных дум его отвлек Ларг. Вот уж кто воистину двужопый Янус, а не эльф. Истинный любитель сидеть на множестве стульев одновременно. Натура самая что ни на есть куркульская. Хоть на мелочи, но выгадать всегда стремится. Правда, сейчас его поведение не вызывало беспокойства. Это в стойбище возникали нешуточные подозрения в его нехороших намерениях. Но стоило ему снарядиться для похода и встать на лыжи, перед Иванычем предстал совсем иной Ларг. Жесткий и требовательный командир, нацеленный на выполнение предстоящей ему задачи. Не испытывающий ни робости, ни тени сомнения. И с походной, и с бивуачной дисциплиной у него был полный порядок. Чувствуется многолетний опыт и привычка распоряжаться. И разведчики у него молодцы. Противника из вида не выпускают, себя не обнаруживают, докладывают вовремя и толково.

— Высокорожденный Василий, — начал петь лукавые песни старейшина.

Вообще то, до этого самого момента Ларг называл его просто Василием. Никакого титулования Иваныч ему не навязывал, да и никто его не применял. Все предпочитали вести разговор без особых церемоний. Но если Ларг вдруг вспомнил о чинопочитании, значит шельмец держит в уме какую то выгоду для себя. И даже понятно, почему он вдруг начал именно здесь вести столь почтительные речи. Сейчас с ними не было женщин. Вернее, одной женщины, которую зовут Даша. С ней Ларг уже дважды имел дело и оба раза не сумел переторговать ее. К тому же он заметил, что там где предстоит вести торг, Иваныч либо поручает дело Даше, либо ведет переговоры с ее участием. И теперь этот хитрец решил, что при отсутствии столь изощренной переговорщицы, он сможет добиться для себя более выгодных условий для некой сделки. Ничего тут не поделаешь. Пришлось выслушать его.

Оказалось, что он предлагает заранее разделить шкуру не убитого медведя. Его глазастые наворопники сосчитали не только людей. Про то имущество, что было при людях они тоже не забыли. Вернее, сам Ларг не позволил им забыть. И теперь завел речь о дележе не взятых еще трофеев. Непонятно откуда взявшаяся уверенность в скорой победе подтолкнула его к этому. Делить предлагал пропорционально числу выставленных бойцов. Притом, к семи своим бойцам он прибавил двух подростков исполняющих обязанности гонцов. Но это еще ладно. Хреново было то, что идущих в обозе людей он делить не собирался. Кому нужна лишняя морока с хумансами? Пустить их в распыл и дело с концом. Ничего дурного он в этом не видел. Самый обычный забой скота. И наверняка Орис с ним будет целиком и полностью согласен.

— Слушай меня, почтенный Ларг и не говори что не слышал!

Дальше на голову приходящего в великое изумление старейшины, был вывален рассказ о дисциплинарной практике войск Замирья. Услышанное повергло Ларга в ступор. Каким бы прохиндеем он не был, но то, что кровь соплеменника священна и кровавые расправы над своими недопустимы, в его сознание было вбито намертво. Более того, они и телесных наказаний не практиковали. А тут, предводитель из Замирья как о чем то обыкновенном говорит о наказании шпицрутенами, децимации, повешении, обезглавливании, распятии на кресте... Да самый кровожадный орк милосердней этих пришельцев! В том, что все услышанное не является шуткой, убеждал тот тон, каким про эти ужасы рассказывалось. Между делом, Иваныч напомнил Ларгу о том пункте в договоре, где оговаривалось поведение в боевом походе.

— Приказы начальника выполняются беспрекословно, точно и в срок. Ничто не может служить оправданием для невыполнения приказа.

И как тут отвертишься? Договор, обоюдно скрепленный кровью уже не отменить. Нарушителя, сама судьба накажет. Это Ларг и раньше понимал. Оказалось что возмездие может быть более скорым и свирепым. А тут еще обещание: немедленная расправа не для всех. Некоторых предадут Виктории дочери младшего Дома Тайной Звезды для расчленения души, после чего тело виновного расчленит Мария — дочь младшего Дома Хранителей Жизни.

— В общем, ты понял чем чревато ослушание? А раз понял, повторяю: мне указанные хумансы нужны в качестве полезного придатка к их имуществу. Разделять их с имуществом я не позволю.

— Но зачем это?

— Мой будущий свойственник Орис будет владыкой всего Приморья. И ему потребуется много чего создать для этого. У меня для него нет достаточного числа эльфов. Поэтому трудиться ради него будут пленные хумансы.

При всей своей неграмотности, дурнем старейшина не был и соображать умел быстро:

— Но тогда справедливо будет наделить владением и нас, коль мы причастны к победе. Значит, соответствующая доля добычи причитается и нам.

— Сперва сумей победить. А я обещаю со своей стороны, что никто не уйдет обиженным. Да, еще одно. Предводитель егерей должен много чего знать. Было бы неплохо оставить его живым, чтобы Виктория как следует смогла допросить его.

— Это можно сделать. Есть у нас зелья для наконечников стрел. Стоит ранить животное или хуманса, как он надолго теряет сознание. Только стрелять нужно не из боевого лука, а из того, что применяем при охоте на мелкую дичь. А то убьем нечаянно.

Ну, вроде бы теперь у Ларга полная ясность в голове. Осталось только будущим родственникам мозги вправить. Кстати о родстве. Посвататься Иваныч так и не удосужился. Сперва сватовство хотели приурочить к возвращению Ориса, а теперь отложили до окончания боевого похода. И никто не гарантирует, что не найдется другой, столь же важной причины отложить сватовство. Но главная причина была в нем самом. Дожив до почтенного по меркам землян возраста, он продолжал воспринимать себя как пенсионера, не смотря на новое молодое тело. Предстоящая женитьба на девочках-подростках его сильно смущала. Это воспринималось как непристойность. Вика, с ее опытом копания в чужих грехах, прекрасно все поняла и уговаривая его, упирала на то, что отказ или длительное уклонение союзники сочтут еще большей непристойностью.

— Созданная для нас "легенда" уже перестает быть таковой, — убеждала его она, — схидники уже воспринимают нас как иномировых собратьев, явленных Высшими Силами для их спасения. Мы уже заронили в их душах зерно надежды. Орис тайно мечтает о грядущих славе и величии своего рода. Прохиндей Ларг надеется на величайшее процветание при нашем покровительстве...

— О чем по-твоему мечтают эти девочки?

— Все девочки мечтают о принце. Эльфийки тут не исключение. Для тебя это секрет? А ты у нас уже принц. Поэтому не рушь их мечты. Иначе все решат, что мы ничем не лучше эльфов Гептархии. Такие же высокомерные мрази.

Иваныч уже почти согласился тогда с доводами Вики, но чисто из озорства решил подразнить ее:

— Слушай, ты все так красиво расписала, что я аж возмечтал осуществить предложенное. Но скажи по чести, что мешает твоему Сашке посвататься к девочкам? Или хотя бы к одной из них.

Хоть Вика и поняла, что заданный вопрос не более чем ирония, но отвечать в том же духе не стала.

— Знаешь командир, в нашем мире, не смотря на мою отвратную внешность и далеко не ангельскую натуру, без хахаля я не осталась. Но заведя его, я по чужим постелям не шастала. И его от подобного предостерегла. Сразу предупредила: узнаю — первым делом выверну манду наизнанку той прошмандовке, которую он заведет, вторым делом его без всякой анестезии охолощу, а третьим делом пойду "зону" топтать. Он понял, что я не шучу. Так и здесь, гарема в моем доме не будет!

Ладно, пора заканчивать думать не о деле. Всему свое время. А до схватки недолго осталось.

И вот наконец настал давно ожидаемый момент. Разведка в полном составе присоединилась к основным силам. Бойцы расставлены по заранее подготовленным позициям. Осталось ждать появления противника. И противник появился. Его походный порядок не изменился. Первыми шли вольные егеря. За ними — санный обоз. Позади каждой телеги шли женщины и дети, а глава семьи правил лошадью сидя на облучке. Шли беспечно, никого не опасаясь. Вот так и гибнут целые армии, пренебрегая элементарными мерами предосторожности. Что им стоило отойти подальше от берега? Лед конечно вовсе не гладкий, по большей части нагонный. А потому торосов хватало. Видимо предпочли удобство безопасности. За что и поплатятся сейчас. Иваныч тихо свистнул подавая сигнал к забою колонны. Чуткие эльфийские уши сигнал услышали и первый же дружный залп повалил егерей на снег. Второй залп пришелся по лошадям. Но по ним стреляли не боевыми стрелами, а охотничьими. Теми самыми, что предназначены на мелкую дичь. Только на этот раз наконечники были смазаны хитро приготовленным зельем. Убивать лошадей смысла не было. Их следовало только обездвижить. Потому и били по ним не в полную силу, чтоб только шкуру пробить.