— Несёмся, как лоси по курятнику, — раз проворчала Рилль, передавая мне драконочку.
Когда сделали привал на уютной полянке — с цветами, с мягкой травой, она, попервоначалу оглядываясь, сообщила:
— Триккты здесь тоже останавливались. А предыдущую их стоянку мы миновали на ходу.
— Ты уверена? — пробурчал, потягиваясь, разминая члены после долгого бега, Оггтей.
В ответ она непонятно усмехнулась и тыльной стороной ладони, отодвинула его. Он подчинился, поддался, сделал шаг всторону, но недовольно пробурчал:
— Чего ещё?
Она опять усмехнулась:
— Всё равно не видишь?
— Чего?
Тёмная стояла рядом, нагнулась и выудила из травы едва ли не прямо у него из-под сапога серебряную заколку.
— Вот этого, наверное?
Рилль перевернула свою ладонь и раскрыла её. На ней лежала точно такая же:
— Кажется, высокая Кеттара, даёт о себе знать.
— Что не сломлена, что верит: Сверг будет её искать.
— И что у него это получится.
— У нас получится. У нас, — протянула светлая мне заколку. — Привал. Двадцать минут.
— У нас, — согласилась тёмная и передала заколку тоже. И тоже, ни краешком заострённого ногтя не коснувшись моей ладони. — Чай?
— Успеваем, — светлая тоже согласилась с подругой.
На привале все остальные были молчаливы. Берегли дыхание? Но даже я запыхался не сильно. Эльфийки же стрекотали меж собой, почти не останавливаясь, иногда даже не попеременно, а синхронно с нею — типичный женский междусобойчик, который может продолжаться не один час. Может и не один день...
Я тоже молчал. Вертел в руках заколки Тарры, и мне было не до них с остальными.
Я эти булавки узнал: Тарра позавчерашним утром, вдруг попросила меня помочь ей с причёской, и я втыкал такие же — или как раз вот эти — куда она укажет, в её жёсткие волосы. Иногда попадал не туда, она смеялась, постукивала по нужному месту пальцем. Иногда наши ладони случайно соприкасались, иногда они соприкасались неслучайно: то я прихватывал её, то она своим когтем едва не царапала мои.
И сейчас я пил чай, не чувствуя вкуса, не чувствуя даже его температуры. Как только рот не пожёг...
— Кто эта эльфийка? — вдруг резко прервав трёп, обратилась ко мне Майя.
Я не сразу выбрался из своих воспоминаний, из своей тоски и поначалу не сообразил, о чём она. Поднял на неё глаза.
— Кто вчера вечером, — отделяя слово от слова, начала их буквально чеканить Майя: — Кто вчера вечером попользовался моей чашкой?!
— А, ты вон о чём... — дошло до меня.
— Короче!
" — Господин! Хозяин! — одновременно пискнули коррелятки.
" — Сейчас бросится, — констатировало Восприятие.
" — Сидеть! — припечатал Этикет. — Не отвечать! Три секунды!
Молча высидеть шесть биений вдруг зашедшегося в пульсациях сердца у меня получилось. И только после этого я ей ответил:
— Это была моя наставница в клинковом бое — метресса Нерриальвелли. Кажется, она знает одну из твоих старших родственниц. Хотела передать привет... Нет, с приветом это была не она. Она -пробовала поздороваться. А узнав, что тебе гораздо менее полутора столетий, стала выглядеть... весьма разочарованной.
— Тётушка... — пробормотала тёмная, откинулась, опустила ресницы и расслабилась.
И, наконец, перестав видеть только её слепящие глаза, я увидел, как расслабляется и светлая. Понятно стало, что она тоже была готова сорваться в броске. Непонятно — на кого.
— "Привет", говоришь, не она передавала... А оный предполагался настолько же горячим? — с прикрытыми глазами продолжила расспрашивать тёмная.
У меня получилось усмехнуться:
— Судя по тому, что та очень надеялась, что чашку с кростасом я снял с трупа, не думаю.
— Ты её огорчил? — хмыкнула та.
— Да.
— Обо мне она тоже слышала? — безэмоционально осведомилась Рилль.
— Да, и тоже без никаких подробностей. Но отрядная панель тогда у меня не была закрыта.
Рилль мой ответ не стала комментировать, вместо того предупредила всех:
— До выхода — полторы минуты. Собирайтесь.
— Возьми, — протянул чашку с кростасом её хозяйке. — Возвращаю.
— Я подарки назад не принимаю. Не нравится — выброси. Прямо сейчас.
Что в подобных случаях пытаться остроумничать нельзя — я и без Этикета знал. Сказал просто:
— Нравится, — и убрал чашку в Рюкзак.
" — Господин! Суперстраз! Предложи вернуть накопитель!
— А взятое напрокат когда примешь?
— После похода, думаю. На тебе он пока полезнее.
— Время! — вмешалась светлая. — Порядок следования прежний. Двинулись!
И понеслась. Тёмная не задержалась ни на секунду. Зато, дождавшись, когда они отбежали, мне усмехнулся гном:
— Где ты только таких находишь?!
Я раздражённо пожал плечами:
— Так, если таких убивают, как пройти мимо?
Рядом захрюкал Ветогг:
— И вправду, как к ним не присоединиться?!
И под общий хохот на выпяченную нечаянную двусмысленницу они подорвались следом. А там двинулись и мы со студентами.
И н т е р л ю д и я
Несколько минут спустя, набегу.
— Мэтр, ты же понял на кого опять кивали ушастые девки?
— Эти "девки" с Лексом, пока вы сладко трахались, Тавлотаун спасли.
— Нам за это тоже по уровню отвалили. Так что слышали.
— А то, что они Лекса Свергом называют?
— Так белая всё объяснила!
— А сами вы про Сверга услышать не успели? Ах, да: у вас то бой, то бордель...
— А ещё — золото! Славно жить начали!
— Золото у них... По паре тысяч... Лекс со своими эльфийками за эту ночь с герцога Теккабского сдёрнули 16 250 монет.
— Скока-скока?!.. — едва не сбились с бега остальные.
— Вот "стока" — шестнадцать тысяч двести пятьдесят золотом. За одну ночь.
— Как?!
— Я под клятвой — не скажу. Хоть вам, верно, можно, но пусть Лекс сам это показывает... Я раньше, вообще-то, о подобном пару раз слышал, но, чтоб своими глазами лицезреть — хоть и во сне бы, не надеялся.
Пять минут молчаливого бега.
— Так что-нибудь про Сверга этого сказать можешь? Хоть что-то? Или тоже клятва?
— Про записи Системы, никто никакой клятвой не закладывался, а читать их дозволено всем: так вот, согласно её рекордам именно Сверг спас Хельгу.
— Хельгу?!
Мэтр успел перехватить Креттега — тот споткнулся и едва не полетел на землю. Остальные и на этот раз на ногах удержаться смогли, и после небольшой сумятицы группа восстановила прежний темп бега.
Ещё десять минут.
— Мэтр, но как же так? Выходит, это великая Хельга висела на Лексе и "цапала" его при этом?! Это её они "крокодилой" обозвали?
Мэтр на бегу покрутил головой:
— Ныне известно, что при новом возвращении в Дианею Хельга выбрала расу "ксана". Ксаны, если запамятовали — водяная раса, как гиротосы, только без перепонок на пальцах, — и орки услышали, как гном умудрился на бегу недоуменно вздохнуть: — Но всё ещё кошмарней, чем вы сейчас представили. Она нынче — светловолосая, а не рыжая и, что в данном случае существеннее — длинная. Вот и представьте такую на шее у Лекса. Он тоже не маленький, но...
Теперь закрутили головами орки.
— И вспомните подробности, упомянутые разноцветными эльфийками: за пару часов он тогда набрал два уровня, убивая и убивая тамошних монстров, которые все, как на подбор, были по своим уровням выше его... Нет, вы эту картинку подробней представьте: на него, скажем, прёт богомол в два наших роста, а на нашем командире висит девица шести футов со многими дюймами, которая ещё и кусается! Поняли теперь, над чем эти стервы ухохатывались?
Судя по тому, что Креттега опять пришлось ставить на ноги, хотя бы он картинку он представил во всех подробностях.
— И ещё, про два уровня. Разница меж девятым и седьмым — около четырнадцати тысяч экспы. С одного девятиуровнего монстра он получал девяносто эксп, делим одно на другое получаем полторы сотни монстров. В двух часах сто двадцать минут, то есть по одному-два за минуту бесконечной очередью. Как вам — против всего двух бойцов? Даже если один из них — великая Хельга? Даже если она время от времени со Сверга и спрыгивала? А залазила она на него — потому что наверняка имела, очнувшись — первый уровень и, соответственно, никакой ни ловкости, ни силы, ни выносливости... И они всё это время убегали. Да и кусалась, скорее всего от невозможности снести своё собственное бессилие.
Но орков проблемы девицы с самооценкой не волновали:
— Но полторы сотни на двух, даже если они равных уровней — невозможно же! — выразил их Ветогг. — Никакой Выносливости и у него не хватило бы! А ведь у него ы нашей локации поначалу и Алебарда совсем не прокачена была! Третий уровень только!
— Это ещё цветочки, а не "невозможно". Теперь распробуйте ягодки... Я вчера в таверне услышал: на Хельгу, оказывается, ваши сразу после её освобождения устроили охоту. Те богомолы, думаю, как загонный отряд, были выпущены, а следом пришли и сами охотники. Из 5-ой локации. Слышите? — из ПЯТОЙ в нулёвку! Лекс, то есть тогда — Сверг, вместе с Хельгой их дважды отправили на перерождение в полном составе. Вот это возможно? Больше рыпаться охотнички не стали — сдали след отряду из 6-ой локации. Ну, те хоть жизни сохранили... Но наша парочка им вместо себя только два древних черепа оставила — один в лопоухой шляпе, другой — в веночке из цветиков полевых. А сами растворились.
— Так он, чтоб от них всех скрыться, имя поменял... — понял, наконец, Ветогг. — Но как? — и он с запинкой повторил всё то же слово: — Невозможно же!
— И Хельге тоже, — уточнил прущий танком сквозь кусты ученый и повысил раздражённо голос: — А у нас Тарру вытащить из обряда гоблинов, когда они из нее всей ордой каменный запас качали — возможно? Когда там при этом все ихние наверняка были — от уборщиков каких-нибудь задрипанных до самых главных шаманов! Можете придумать — как? Мы всей академией голову сломали — способа не нашли, — он помолчал, а потом махнул рукой в сторону бегущих впереди эльфиек. — Выходит, и тех он тоже спас. "Не прошёл мимо", как выразился. Но где, где он только на таких нарывается? — пауза, бег, потоптанные кусты, помятые цветочки. — Вас предупреждать, чтоб не вздумалось вам меж ними встрять или влезть в их разборки — надо?! — молчание, только топот, да треск сучьев под ногами. — Вот и ладушки, вот и умницы. По двенадцать баллов вам каждому за сообразительность.
*
Мы всё бежали и бежали. Судя по карте — даже не по прямой. Рейнджер эльфийского леса, как я сначала подумал, слишком уж следовала маршруту орков. Оказалось, наоборот — это орки строго держали азимут и иногда лезли в буреломы, а Рилль подобные затыки обходила: "Мы даже время на обходах выигрываем, — объясняла она, — не говоря уж о силах и нервах."
Но силы уходили и без того. Всё-таки бежать три час к ряду... Выносливость на коротких привалах восстанавливаться не успевала. Орки даже напомнили опять про "волчий скок" — он экономней. Но Рилль на пальцах и в нескольких цифирь показала, что тогда можем не успеть, а с выбранным ею темпом — завтра к полудню догоним трикктов. И догоним — до начала той зоны, где может прятаться новый портал. А силы... Триккты их тратят не многим меньше, хотя они и не бегут. Завтра лес быстро поменяется, и по трудозатратам мы сравняемся. В свежести будем на равных. Но их сейчас втрое больше нас.
— Определилась? — спросил я.
— Тридцать четыре бойца и Кеттарра.
— Сейчас? — выделила слово в прошлой реплике подруги Майя.
— Дисторги. Мы уже вступили на их охотничью территорию. Триккты тоже. Им предстоит пережить ночь.
— Нам тоже...
— Стрриг, — повернулась она к студиозу. — Твой шатёр при тебе?
— Да, высокая.
— Мэтр, — повернулась она его наставнику, — Вы его видели?
— Да, высокая, — хмыкнул гном. — Последний раз — вчера ночью.
— Вопрос номер один: мы все в нём уложимся?
— Да, — поморщился преподаватель.
Да, всем десятком лежать в нём будет не вольготно.
— Вопрос номер два: его Скрытность достаточна против зверей 19-22-ого уровня?
— Про альфу говорили, она 25-ого...
— Альфа-самка дисторгов не отходит главного лежбища более, чем сто сорок четыре ярда. Мне повторить вопрос?
— Ответ на второй вопрос — да, но наши следы... По ним дисторги просто-напросто носом уткнутся в полотняный шатёр и прорвут его!
— Их носы я нейтрализую. По следам хищники на нашу ночную стоянку не выйдут.
— Точно?
Эльфийка на секунду задумалась, вытянула руку и в ней оказался рыжий камень. Зачем она таскает его в своём рюкзаке?
— Что это? — спросила она у гнома.
— Гранит, — пожал плечами он. — Скажу больше: ты его наверняка подобрала там, где мы расстались с проводником из деревни.
Светлая безмятежно улыбнулась и повторила его реплику:
— Точно?
Тёмная засмеялась.
Гном нахмурился, пожевал губами, но всё-таки сумел себя заставить произнести:
— Извини, высокая.
— Не за что, — покачала та головой.
И тёмная опять явила пекло своего приоткрытого рта.
Хватило ума у старого, — покачал головою и я. — Хоть на извинения.
" — Обманули дурака, на четыре кулака! — вдруг захихикала рыжая, вспомнив поговорку из моего детства. — Обманули!..
Что? Эльфийка обманула Гаррота? В чём? Рилль вовсе не так уж и уверена в своих силах?
" — Нет, господин, обманули не Гаррота, а Гаррот. Вас, в том числе. Но эльфиек обмануть у него не вышло: светлая на его извинения сказала: "не за что" — она поняла: препод успокоил слушателей: сомневаться в профессионализме рейнджера не стоит, ей от дисторгов спрятаться, как ему гранит от кварца отличить.
Всё это мне коррелятки растолковывали уже набегу.
И н т е р л ю д и я
Несколько минут спустя, набегу.
— Рилль, неужели у тебя своей палатки нет?
— Есть. Ведь и у тебя?
— Да, сегодня поняла, что в лес придётся идти и купила, — ответила Анна. — Но скрытности у неё пока — только от зайцев прятаться. Неужели и у тебя она ниже требуемой?
— Выше. Я же навык в нулёвке брала. В лесу даже ты меня в ней с двух шагов не найдёшь. Малый шатёр — на четверых.
— И ты будешь ночевать в толкотне шатра общего? С орками?!
— Да.
— Но почему?!
— Поставлю свой — надо будет принимать ещё троих. Одна — ты, и? Пара тех самых орков?
— Обе девочки.
— Те девочки глянут на своего мальчика, а он отвернётся. Стрриг ни свою подругу, ни свою поднадзорную из поля зрения на целую ночь выпустить не решится. Я права?
— Да, — поморщилась Анна. -Простолюдинку ещё отпустил бы, а Оннатаэллу — ни за что.
— Кто она?
— Старшая дочь, старшей сестры герцога. Самая заманчивая невеста всего герцогства. Говорят, ею заинтересовался даже граф Нефред.
— Кто он?
— Ты в своём захолустье не слышала? Бастард королевский. До сих пор главный мачо столицы.
— До сих пор?
— К сорока уже идёт. Оннатаэлла успела сбежать в провинциальную Академию и попала под королевский Указ. Пока не закончит или не вылетит — недоступна.
