Поймать королеву

— Мне бы воды,— прохрипела девушка, разгибаясь.

— Мне бы поесть,— неосмотрительно ляпнула я, а Тень вновь склонилась над кустом.

— Алеса! — воскликнули мужчины.

Я пожала плечами, взяла котелок и пошла за водой.

Утро было холодное, от воды и от моего дыхания шел пар. Я посмотрела на воду, на небо, потом мой взгляд упал на кусты, что были на том берегу. Кусты были плотные, гибкие ветви туго переплелись, но прямо напротив был отличный лаз. Ветки обломаны, трава примята — очень заметная тропка. Стоп... ага!

Это явно протоптало не животное, а наш наблюдатель.

Я поставила котелок на камень, перепрыгнула через ручей и вломилась в кусты. Прошла немного на запад, совсем чуть-чуть, и вышла на поляну. Тут еще тлел костер, угли мигали красным от порывов ветра. Рядом с костром — лежанка, сделанная из еловых веток. И подушка — небрежно кинутая сумка в изголовье лежанки. Ну, хоть какая-то польза будет от этого невезучего мужика!

Покопавшись в сумке, я нашла нож, книгу с какими-то странными рисунками украшений (похоже, артефактами), но названия были написаны на незнакомом языке. Ничего, пригодиться. Из еды были только соленая рыба и бутылка молока. М-да, хороший продуктовый набор. Я выпила молоко, а рыбу ребятам предложу. Еще в сумке был мешочек с сонным порошком и амулет для телепортации на малые расстояния. Сложив все обратно в сумку, я двинулась обратно к ручью.

В общем, все, что ни делается — к лучшему. Я на это надеюсь, по крайней мере.

— Вот тебе вода, Тень.— С гордым видом добытчицы я поставила котелок перед все еще бледно-салатовой девушкой.

— Спасибо,— стуча зубами, поблагодарила она.

— А вот это вам, товарищи попутчики,— я кинула сумку некроманту.

— Что это?

— Сумка,— уверенно сказала я.— Так не заметно?

— Я имел в виду — откуда и чья?

— Его,— я ткнула пальцем в сторону трупа, но его уже там не было. Ничуть не смутившись, я продолжила: — В общем, этого мужика.

— И не стыдно тебе? — мимоходом поинтересовался Дарисс, копаясь в сумке.

— А чего стыдного? Он умер — ему уже все равно,— отмахнулась я.

— Не думал, что ты такая циничная.

— К тому же он следил за нами,— доложила я.

— В смысле? — недоуменно посмотрели на меня некромант и Марэль, а Тень оторвалась от жадного поглощения воды.

— Ну... я это еще вчера заметила, когда вечером ходила к ручью. Поиск не дал результатов — скорее всего у него был с собой маскирующий артефакт,— но я привыкла полагаться на свою интуицию...

— Это такой женский эквивалент мышления? — съязвил некромант.

Я ехидно улыбнулась.

— А вот и не достанешь меня,— я показала Дару язык.— В общем, этот тип ночью решил подобраться ближе к нам, точнее ко мне. Что ему надо было, я не знаю, но все же...

— А зачем ему ты? — недоуменно спросил Дарисс.

— Потому что я — королев... — я замолчала, чуть не сдав себя, но некромант, кажется, не заметил.

— Королев... продолжай,— подначил Марэль.

— Королеве подруга,— с нажимом на последнее слово закончила я.

— Все равно что-то тут не сходится,— задумчиво сказал Дарисс.

— Конечно, ведь мы ничего не знаем! Просто тычем пальцем в небо. Хотя в небо тычут, когда есть хоть какие-то предположения, а у нас и их нет.

— Думаю, пора идти дальше. И так почти день вчера потеряли.

— Согласна. Думаю, настаивать на завтраке нет смысла, ведь Тень до сих пор тошнит.

— Руку давай осмотрю,— предложил Дар. Я не стала препираться без надобности и протянула затребованную некромантом конечность.

Он деловито ощупал грязные повязки, подцепил их ножом и разрезал. Повязки драматично упали на землю. Хм, неплохо зажило, кстати. Только небольшой синяк, немного припухший.

— Отлично зажило,— подвел итог мужчина, вторя моим умозаключениям.

— Теперь ты можешь быть спокоен насчет моей руки. Я уже во вполне работоспособном состоянии,— оптимистично уверила его я.

— Я как-то не особо и беспокоился,— тем же тоном просветил меня Дарисс и, развернувшись, двинулся за ребятами.

Я состроила кислую мину и пошла следом.

Для конца августа погода стояла слишком холодная. Я огляделась на далеко ушедших вперед ребят, немного подумала и спряталась за куст. В шали ходить все же небезопасно. Еще воспаление легких подхвачу, вон и так насморк. Быстро переодевшись и сверху закутавшись еще и в обе шали, я побежала за ребятами, попутно натягивая башмаки. Ребята ушли далековато, но я настигла их перед самой развилкой. Мои спутники озадаченно смотрели на разветвление дорог. Я присоединилась к их молчаливому раздумью.

После двух минут тишины Тень сдалась первой:

— И куда теперь? Алеса, что там у тебя на карте было нарисовано?

— Только одна дорога. И забирала она немного на запад.

— Значит, по ней и пойдем,— заключил Марэль.

— Может, та, что идет на восток, укорачивает путь? — задумчиво проговорил Дар.

— И как ты себе это представляешь? — усмехнулась я.— Дороги расходятся в разные стороны, а ты говоришь — укорачивает путь! Скорее всего, это просто дорога к какому-нибудь месту для ночлега... — неуверенно предположила я.

— Давайте разделимся,— предложила Тень.

— Ага, если вас съест какой-нибудь проглот, я не буду справлять по вам траур,— ворчливо сказала я.

— Почему нас кто-то должен съесть? — возмутился маг-наемник.— Что я, не маг, что ли? Тень не сумею защитить?

— Сумеешь,— не стала спорить я,— но вместе все же безопаснее. Так что предлагаю левую тропинку.

— Почему это? Мне больше правая нравится,— заупрямился Дарисс.

— Потому что левая больше нахоженная, приглядись,— указала я на тропинки обоими руками.— Пусть это и заброшенный край, но люди по этой дороге иногда все же ходят.

— Все-то ты замечаешь,— досадливо поморщился Дар.

— Просто я не сплю в одном ботинке. Мне иногда кажется, что мы не компания взрослых магов, а недоучки какие-то. Ладно, еще ты, но вот Марэль...

— А чего это я? — праведно возмутился некромант.— У меня третья ступень, между прочим. А у тебя — шестая.

— А из вас двоих я самая внимательная. Расслабились, господа мужчины,— попрекнула я их.

— Мне иногда хочется ее в лягушку превратить,— посетовал Марэль Тени.

И мы вступили на трудный и опасный пу... на дорогу, в общем. Хоть она и была натоптана больше той, что забирала вправо, но все равно кое-где попадались колдобины и ямы. Я снова сняла башмаки, потому что идти в них было неудобно. Ноги жалко — не подверну, так сломаю. У Тени были удобные сандалии, у мужчин — сапоги. Я невольно позавидовала, потому что идти в обуви, конечно же, легче. Вскоре пошел дождь. Леса на обочине не было, поэтому мы вымокли под косыми струями, не найдя укрытия.

Не знаю, как относились к этому ребята, а меня это начинало раздражать. Я же королева, я не привыкла, точнее, отвыкла, от такого. Одежда липла к телу, создавая неприятное ощущение при каждом движении. Тень вообще была в летнем платьице, так что Марэль накинул на нее свою кожаную куртку.

— Ребята, я больше не могу,— через час констатировала я, плюхаясь на землю.

— Надо,— сказал Марэль, утирая с лица капли. Дождь почти закончился.

— Не могу и не хочу. Хочу домой, в теплую ванну, на мягкую кровать. Я не могу больше спать на земле! У меня все болит,— позорно прохныкала я.— Мне надоело есть всякую гадость...

— Эй, я нормально готовлю! — праведно возмутился наемник.

— Ты еще ее стряпню не пробовал,— тихо сказала Тень.

— Меня достало это все,— я обвела руками пространство вокруг.— Я домой хочу...

— Пора устраивать отдых,— вздохнув, сказал Марэль.— Алеса устала, да и еще слишком слаба после стычки с вурдалаком и температуры.

— Терпи, скоро все закончится. Мы скоро дойдем... — попыталась успокоить меня Тень.

— Да не скоро мы дойдем, а еще неделю пути!

— Но ты же сказала, что здесь идти всего ничего, это же короткий путь... — недоуменно начал Дар.

— Я соврала,— "покаялась" я, перебив его.

— Дайте мне меч, я сделаю себе кровопускание... А лучше ее прибью,— взбешенно процедил сквозь зубы некромант.

— Зачем ты это сделала, Алеса? — серьезно спросила Тень.— Ты не понимаешь, что теперь убьют моего жениха? А если и всю деревню перережут? Об этом ты подумала?

— Нет,— покорно сдалась я, опустив голову.

— Но зачем надо было так делать?! — неистово прошипел Дарисс.

Я невольно отступила на шаг, чтобы шальной некромант случайно меня не пришиб. За меня вступился Марэль:

— Мне кажется, она хотела подружиться с нами. Да и вообще, чтобы мы все остались друзьями после этого путешествия, а не разбежались, как ни в чем не бывало.

— Да,— тихо согласилась я. Странно, что только до наемника дошло. Хотя, он единственный знает, что я — королева.

— Эгоистка,— презрительно бросила Тень и отвернулась.

— Это ж надо быть такой... — с презрением выплюнул Дар. Какой — предстояло угадывать, видимо, мне самой.

— Простите,— прошептала я вслед удаляющимся ребятам.

Да, я эгоистка, а что они хотели? Мне тоже хочется иметь друзей.

Но, наверное, другие люди их обретают несколько иначе...

Дошла я до места стоянки только к темноте. Ребята сидели вокруг костра. Где они взяли дрова в относительно голой местности, — ума не приложу. Тень плакала на плече наемника, а Дарисс просто отрешенно молчал, глядя на огонь.

Я невольно всхлипнула, утирая нос рукавом. Ребята подняли на меня взгляд. Я испугалась, что взгляды будут ненавидящими, и поспешно опустила глаза, смотря под ноги.

— Где ты была? Мы хотели идти тебя искать,— воскликнула Тень.

Я не выдержала и разревелась в голос.

— П-п-простите меня,— сбивчиво проговорила я из-за душивших меня рыданий.

— Ничего уже не попишешь. Придется идти этим путем,— не поворачиваясь ко мне, ответил некромант.

— Я правда не хотела ничего плохого...

— Замолчи, иначе я тебя стукну,— бросил Дар.

Да ему-то какое дело до того, какой дорогой мы пошли? Это только Тень волнует. А ему должно быть все равно. Он так торопиться в Гатту?

Ребята, поддавшись плохому настроению, голодные легли спать. Только Марэль не спал, вороша угли догорающего костра палкой.

— Марэль,— тихо сказала я, опасаясь разбудить Тень и некроманта.— Тень очень... м-м-м...

— Расстроилась? — подсказал наемник.

— Я просто подумала, что это очень неподходящее слово.

— Расстроилась,— задумчиво подтвердил Марэль.

— Но ведь ее жениху ничего не будет — им нужна я. Если Тень не вернется, пошлют другого человека, разве нет?

— Я это уже ей объяснил. Но она все равно боится за него, мало ли что...

Мне было так паршиво на душе, что я не знала, куда деться. Забиться бы куда-нибудь, чтобы меня никто не видел. Все же они — друзья, а я их подвела. Ну, не совсем подвела, но все же...

— Я знаю, зачем ты это сделала, Алеса,— начал Марэль,— но ты не права.

Я не понимала, к чему он клонит. Просто опустила глаза.

— Но любые отношения, будь то любовь или дружба, не терпят эгоизма. Ты не станешь счастливой, пройдя по головам у людей, не говоря уж о друзьях.

— Я понимаю, но...

Но — что? Я и сама не знала, что тут можно сказать.

— Я ужасная эгоистка. Бедная Тень,— я покачала головой, как бы вторя своим невеселым выводам.

— Не корите себя, ваше величество,— немного иронично сказал Марэль.— Ничего страшного не произошло. Но это будет вам уроком на будущее.

— Да уж, думаю, я его буду еще долго помнить.— Я кинула камень, который вертела в руке, в костер, потянулась, утерла болящие из-за долгого плача глаза и поднялась. На немой вопрос мужчины лишь похлопав себя по сумке, где ждали своего триумфального часа пара одеял.

— Пожалуй, я сегодня не буду ложиться,— сказал наемник.

— Почему? Думаешь, здесь есть что-то опасное?

— Кто знает,— пожал плечами мужчина. Я лишь промолчала.

Дар спал спиной костру. Лежал прямо на холодной земле. По правде говоря, очень хотелось улечься рядом, блаженно развалившись на одеялах в назидание некроманту. Чтобы он простыл. Но я и так была не права, поэтому так делать было нельзя. Вместо этого я, достав из сумки наемника одеяла, разложила их и позвала Марэля. Мужчина сначала отнекивался, но я объяснила свою позицию. Наемник понял меня (надеюсь) и перестал открещиваться. Я села около затухающего костра, кинула пару магических сфер. Огонь теперь будет гореть, пока я не отзову их. Марэль долго ворочался, устраиваясь поудобнее, но вскоре затих. А ребята так и спали мертвым сном.

Я слушала ночь.

Небо прояснилось, являя миллионы звезд, ярко мигающих с небосвода. Равнину, в которой мы остановились на ночлег, заливал свет наполовину родившейся луны.

Я подняла голову, любуясь ночным светилом, закрыла глаза, чувствуя, как свет ощущается даже сквозь веки. Я как будто упивалась им. Может, это и выглядело глупо, но мне было все равно в этот момент.

В высокой траве, шелестящей на легком ветру, стрекотали цикады. Они воспевали лето, хоть оно уже и уступало место осени. Я невольно заслушалась, потом поднялась на ноги и пошла против направления ветра. Босые ступни часто наступали на камни, но мне было опять же все равно.

Через несколько минут я оказалась на краю обрыва, нависшего над низиной, также залитой лунным светом. Там тоже колыхалась трава, повинуясь дуновениям ветра. А на горизонте плескалось бескрайнее озеро. Я схватилась за ветку дерева, росшего на краю. Корни дерева торчали во все стороны уродливыми корягами, некоторые нависли над обрывом. Дерево давно засохло и скрипело на ветру. Я поудобнее взялась за ветку, чтобы не упасть, и свесилась над обрывом. Ветер пихал меня обратно, страхуя. Так можно было балансировать вечно, если бы не необходимость возвращения к стоянке. Но такое балансирование в угоду себе было мне необходимо. Так я переставала чувствовать себя загнанной в угол, мертвой куклой, делающей все, что нужно другим.

Впрочем, я — королева. И кому какое дело до того, что я чувствую?

Через полчаса я вернулась к месту стоянки. Ребята спали мирно и спокойно. Я снова села у костра, умиротворенно вздохнула и принялась напевать под нос какую-то мелодию. Еще минут через десять я поняла, что мне нужен посох дождя. Взяв нож, я пошла искать жгучелистник — ядовитое растение, жалящее своим соком. Нет, листья мне ни к чему, но у этого растения толстый стебель. Нарезав себе побольше стеблей, чтобы было про запас, очистив их от листьев и зонтиков цветов, я вернулась к костру. Ночь обещала быть долгой и скучной, так что я запаслась терпением. А чем развлечь себя, я всегда знала.

К рассвету у меня была одна заготовка посоха. Остальные заготовки уже в непригодном ни для чего виде валялись вокруг. Теперь оставалось высушить заготовку, сделать тонкие щепочки, загнать их внутрь и засыпать земли. Я вызвала заклинание сухого и теплого воздуха. На глазах стебель пожелтел и стал выглядеть, как будто был сорван поздней осенью, когда все травы засыхают и ломаются от одного лишь прикосновения. Я вытащила из сумки нож и стала делать щепки. Когда все было готово, я, захватив свою сумку, снова отправилась к обрыву. С ребятами ничего не случится — на пять верст окрест все спокойно, так показало мне поисковое заклинание.