Геспер непринужденно прошел по кабинету и устроился на диване неподалеку от американки, взяв со столика подшивку газет. Как он и рассчитывал, Демилардж тут же оставила свое занятие и пересела к нему:

− Мистер Геспер, не уделите ли мне пару минут?

− Что вам угодно, мисс Демилардж? — маг подчеркнуто вежливо склонил голову, одновременно откладывая газету.

Женщина несколько мгновений выдержала паузу. Геспер не среагировал, и она чуть вздохнула.

− Мистер Геспер, я бы хотела прояснить несколько вопросов, касающихся сообществ магов. Как вы знаете, я являюсь членом Всеамериканского Круга Ковенов, и имею право официально его представлять где-либо за границей. Признаюсь, меня впечатлил уровень подготовки российских магов, однако. Я уверена, что и у нас найдется, чем вас удивить. Что вы скажете об обмене опытом?

− Мисс Демилардж, осмелюсь напомнить, что Россия — закрытая страна для иностранцев. То, что я и мои коллеги здесь — скорее счастливое исключение. Поэтому, боюсь, подобное сотрудничество, как бы нам всем этого не хотелось, невозможно.

− Тогда, надеюсь, вы не откажетесь сейчас ответить на кое-какие мои вопросы?

Маг мысленно усмехнулся и кивнул:

− Я вас слушаю.

Колдунья на минутку задумалась и снова подняла глаза:

− Мистер Геспер, насколько я поняла, во время ритуала были использованы три различных магических специальности — ритуалистика, монстрология и магия Разума. Мне бы хотелось уточнить кое-какие тонкости прошедшего ритуала...

Геспер слушал американку и мысленно усмехался — только последний дурак поведется на эти красивые речи! Дождавшись паузы в разговоре, он тонко улыбнулся и по-отечески ласково кивнул на подчиненных:

− Мисс Демилардж, вы же понимаете, что такое 'ноу хау'? Неужели вы думаете, что мы вот так просто откроем все свои секреты? Мисс, русские маги столетиями собирали и хранили эти знания, защищая их от гонителей и дельцов! Я вполне понимаю ваш профессиональный интерес, но...

И развел руками. Американка с досадой кивнула и отсела обратно, а Геспер вернулся к чтению периодики, мысленно торжествуя победу.

...и снова Странные Пути, Картаэрон...

Без приключений мне пройти, естественно, не удалось: вслед за очередным поворотом чуть не наскочила на строй бодро топающих латников. Еле успела притормозить и зайцем юркнуть в придорожные кусты. Пробираясь за отрядом, судорожно размышляла: эта дорога не сквозная, а ведет только к Трем Дубам. Следовательно, эти любители скобяных изделий вовсе не прогуливаются мимо... так...

Отошла подальше в лес и припустилась бегом. Воины не кони, быстро идти в таких доспехах не смогут. А я — налегке.

Осмотр окрестностей усадьбы выявил два факта: Три Дуба были блокированы отрядом людей и пока никакой опасности населению солдатня не несет. Особой вражды я тоже не заметила... какой-то внутренний вопрос?

Нашла на задах усадьбы забор пониже и перелезла. Тут же ко мне с лаем кинулись псы, но тут же узнали и радостно завиляли хвостами. Впрочем, сюда уже спешили гномы с топориками наперевес во главе с Бофуром. К чести гнома — он узнал меня почти так же быстро, как и собаки:

− Госпожа воительница!!! Какими судьбами?! Вы же, вроде бы, в Академии учитесь?!

− Доброго дня, Бофур, − поглаживая вожака, улыбнулась в ответ, − я тут на учебном задании, шла мимо и случайно наткнулась на ваших гостей.

Выразительно махнула вперед.

− И решила проверить, как у вас тут дела.

− А, это... − патриарх сморщился и тоже махнул рукой, − местный землевладелец вдруг озаботился моими делами.

− Но ведь по законам люди не вмешиваются в дела гномов, − новости оказались не слишком добрыми.

− Так-то оно так, да вот на своей земле дворяне иногда распоряжаются без оглядки на правила.

− Я так понимаю, что парламентер все-таки был?

− Да, прыгал тут какой-то хлыщ, вопил, что его господин приедет к нам со своим делом, а солдаты тут, чтобы мы не разбежались.

− Ну-ну... я обогнала второй отряд латников с алебардами, но никакого командира не заметила.

− Думаю, он появится после обеда — знать никогда не встает рано, а скакать ему целых двадцать миль!

− Не близко. Уважаемый Бофур, чем я могу помочь? Вы уже запрашивали помощь с Земли?

− Пока не вижу нужды. Солдаты окопались только с утра. Прошу пока в дом.

− Благодарю, − мы направились к постройкам.

Но не успели мы перехватить по пирожку с грибами, как за воротами отчаянно и гнусаво запели трубы.

− Фанфары, − Бофур сморщился, − никак, приехал сам?..

− Вот оно что!..

Торопливо проглотила последний кусочек, глотнула из кружки слабого, 'дневного' пива и поспешила вслед за гномом:

− Может, все-таки позвать наших?

− Давайте сначала с этим поговорим... может, пронесет...

Взобравшись за гномами на надвратную башенку, с любопытством уставилась на пришельцев. Да, большой отряд закованных в броню алебардщиков, но ни одного лучника или арбалетчика. Это хорошо. По бокам два пузана надрываются в медные дудки, украшенные флагами, а посередине на богато украшенном жеребце гарцует... Мать моя женщина!!.. Хорошо, что успела вовремя прикусить язык и не выдать наружу пришедший в голову русско-эльфийский лингвистический конструкт. Тем более, что он оказался единственным в моей черепушке. Потом шокированные мысли медленно заскрипели, но все равно очень неприлично. Да, зашибись... мать моя... стоп, так уже говорила... елки зеленые... зашиби меня пчела... убиться тапком... спа...

От самокопания меня отвлек Бофур, аккуратно толкнувший в бок и шепотом сообщивший:

− Герцог Ап-Дарин, собственной персоной...

Я вздрогнула и поспешно отвернулась:

− Это плохо?

− Он — самый крупный землевладелец королевства. Даже король не владеет такими богатствами, как герцог. Наш клан у него с юго-востока приткнулся.

− И он не боится короля? — в памяти всплыли вычитанные факты земной истории.

− Говорят, что герцог — сильнейший маг.

− А король — нет?

− Именно.

− Уважаемый Бофур, вы поразительно хорошо осведомлены о политических тонкостях!

− В последнее время пришлось, госпожа Мечта. Торговля ширится, покупатели с каждым разом все знатнее, вот и пришлось на старости лет сесть за парту... Тем временем, герцог дождался тишины и возвестил:

− Слушай меня, Клан Трех Дубов!!

Пришлось отвлечься от перешептывания и навострить уши. Впрочем, не удивлюсь, если герцог использовал какое-то заклинание для усиления голоса.

− ...Пусть мне откроют ворота и впустят для переговоров — не к лицу герцогу кричать!

− Но одного и без оружия! — отозвался Бофур. На мой удивленный взгляд пояснил, − законы парламентерства тут святы для всех, даже для эфилимов и варгов.

− Хорошо. И в самом деле, негоже перекрикиваться, словно две торговки на базаре места делят!

По знаку патриарха гномы отворили одну половинку ворот и герцог шагом въехал во двор. Ворота тут же захлопнулись.

− Опустить арбалеты, − негромко приказала молодым гномам, с легким испугом уставившимся на переговорщика.

Бофур кивнул, и молодежь поспешно разошлась в стороны. Повисло неловкое молчание: мы во все глаза уставились на человека, герцог неторопливо осматривался.

...тем же днем, на Земле, Франция, Париж...

Поль Валентин Сорель вошел в кафе 'Элеганс', где обычно собирались его коллеги. Расположенное в жилых кварталах, оно оказалось самым удобным для неформальных встреч и вечеринок научного сообщества. Владелец кафе, Жак Руссо, увлекался искусством и за контрамарки в музей делал ученым отдельное, льготное, меню.

Итак, археолог вошел в зал, автоматически кивнул нескольким знакомым и заказал у Жака обычную чашку кофе со сливками. Уселся за любимый столик возле окна и глубоко задумался: поездка в Африку принесла кое-какие добрые вести, но работа пока все равно не сможет продолжаться, пока трампы окончательно не остынут. Марабу теперь взял за правило регулярно рассылать подчиненным новости из того региона, так что Поль был в курсе происходящего в том регионе. Необходимость ожидания уже не так и давила — ведь главное он узнал: пирамиды сохранились! Моральный раздрай вызвал другой факт. Вчера утром его вызвал начальник и с заговорщицким видом сообщил, что их американская коллега спешно куда-то улетала на несколько дней и, по слухам, встречалась с русскими. Сведения были секретные и весьма расплывчатые, но Марабу потребовал от Поля держать руку на пульсе и постараться выяснить об этой поездке как можно больше.

Археолог скривился и вздохнул: наглая, решительная и энергичная Демилардж беспардонно проламывалась сквозь препоны музейных работников, нахрапом добиваясь каких-то своих целей. То она шерстила европейские или азиатские запасники музея, то читала самые секретные архивы, а в последнее время вдруг перекинулась на Египет. То есть — мешала жить именно Сорелю. Понятно, почему начальство приставило именно его в качестве шпиона.

− Привет! — за столик к археологу сел его друг.

− Привет.

− Все грустишь? Брось, Поль! Пирамиды уцелели, сфинкс тоже... дождемся, пока все остынет, и снова туда отправимся! — Дебюсье принял у официантки свой кофе и мини-круассаны.

− Да я не из-за этого, − Поль Валентин вздохнул, − у Марабу новый приступ манипуляторства.

− Из-за чего на этот раз? — Жан прекрасно знал об этой черте характера босса, сам не раз попадая в его интриги.

− Из-за американки. Кажется, Марабу узнал о ней что-то интересное и решил собрать информацию с моей помощью.

− Ну, так что, в первый раз, что ли?

− Да если бы! — ученый сморщился и покачал головой, − Жан, я археолог, а не сыщик! И допрашивать не умею, шпионить − тоже.

− Успокойся, старина. Ты умнее многих сыщиков. Да и археология сродни детективам. Вспомни, как мы на последнем курсе раскапывали тот медвежий угол в Амарне!

Та давняя история и впрямь походила на детектив: два начинающих археолога наткнулись на полустертые записи в египетском архиве музеев и устроили собственное расследование. В результате друзьями была найдена неизвестная доселе каверна с захоронениями, в районе Амарны, до этого считавшейся полностью обследованной и пустой. И пусть само захоронение оказалось рядовым и не особо интересным — процесс поиска, слежка за черными копателями и перекупщиками древностей оказался увлекательным и даже чуточку опасным!

... Странные Пути, Картаэрон, два часа спустя...

Проводив герцога и его солдат, мы переглянулись с Бофуром:

− Кто бы мог подумать!

− Уважаемый Бофур, с вашего позволения, мне пора возвращаться. Постараюсь поскорее связаться с Землей, чтобы они были в курсе.

− А я со своей стороны, присмотрю, чтобы лишняя информация не просочилась тут.

− Правильно.

Попрощавшись с гостеприимным кланом, усилием воли активировала портал обратно.

Вырвавшись на просторы академического парка, поймала взгляд мужа и сделала условный знак 'есть срочное дело'. Саша кивнул и непринужденно завершил пробежку. Стоило только закрыться двери нашей комнаты, как он схватил меня за руки:

− Что случилось? Выбросило? Опять?!

− Да! И знаешь, куда?! — рассказала о неожиданном попадании.

Александр хмурился, кивал и переспрашивал. А под конец спросил:

− А что там такое с этим герцогом? Я почувствовал, что ты какая-то напряженная... он тебя обидел?!

− Что ты!! — я даже фыркнула, а потом, помявшись, поведала о своей первой реакции на вельможу.

Муж сыграл желваками, но промолчал. Наверно, помог мой поспешный поцелуй.

14 ...ля, рано утром, в Лувре, Франция, Земля...

Соррель стоял за углом и прислушивался к разговору. В стороне Жан Люк стоял на часах, следя за дальней стороной коридора. Друзьям несказанно повезло: Демилардж ушла в отдаленный тупик музея для каких-то секретных разговоров прямо перед носом у археологов. Зная все потайные ходы и переходы, проследить за американкой было достаточно просто для двух дилетантов. И вот теперь Поль Валентин, затаив дыхание, записывал на диктофон достаточно громкий голос 'жертвы': будучи в уверенности, что вокруг ни души, американка не стремилась прятаться, шифроваться или употреблять Эзопов язык.

− ...Да, я совершенно уверена, что это не обман. Да, действительно, это был океандр и русские его угомонили. Кто такой океандр? Гигантский человеко-кит. Да, Форд заплатил им больше, чем мне. Да, говорили о каких-то совместных проектах. Как зовут русских? Так... старшего Геспер, второго Ренат... а третьего... что-то такое непроизносимое по-русски. Да, уточнить можно. У Форда? Не уверена, вы же помните про Железный занавес? Да, я уверена — русские приехали тайком от своих. Нет, никаких визиток не оставляли. Хорошо, попытаюсь узнать еще что-нибудь. Тут, в Париже? Вы думаете, что что-то найдется? Ах, директор... ну ладно. Хорошо, до связи.

Археолог поспешно выключил прибор и бесшумно понесся обратно. В коридоре они прибавили бег и спрятались от американки в черном ходе у пожарной лестницы. Поднялись на два этажа, пробежали по еще одному коридору и уже не таясь влились в поток коллег, старательно изображая бытовые разговоры. Перевели дух у Сорреля в кабинете. Поль налил себе и другу по порции коньяка:

− Фантастика!

− Жуть! Что она говорила?

− Погоди, не здесь. Зайдем ко мне в квартиру, выпьем по стаканчику 'Шато Марго' и поговорим. Сейчас скажу только, что Шлиман уже может начинать нам завидовать. И еще, надо будет и дальше проследить за этой Демилардж: она говорила про то, что пойдет к Марабу, что-то выяснять, а также будет изучать еще целый список вопросов. Не знаю, где и как она берет информацию, но передавать она ее будет наверняка так же, как и сегодня.

− Интересно, почему она не пользуется электронной почтой?

− Ты прав, дружище. Может, боится взлома? После тех атак 'Анонимусов' многие перестали пользоваться электронной связью и вернулись к старым добрым бумажным письмам. Но за океан такая почта идет страшно долго, так что телефон — самое лучшее решение.

− Ну что ж, логично.

...в Эльмирионе, в Магической Академии Тумбалкора...

− Значит, тебя все равно продолжает выкидывать на эти твои Странные Пути? — Кейр задумчиво постучал себя по щеке, − даже после ритуала?

− Ритуал не панацея. Он просто чтобы стабилизировать мой Дар.

− И, кстати, он действительно помог нам обоим, − добавил Саша, − уровень силы заклинаний скакнул на порядок, а возможности расширились. Вчера на практике по синархии я сумел распознать внутреннее устройство и принцип действия одного из артефактов в шкафу. Просто так, автоматически, проходя мимо.