Элеандор вздохнул и отправился в обратный путь, ворча, что староват он уже по скалам лазить за всякими ненормальными магами. А я остался сидеть и думать. На душу опустилось холодное безразличие. Что ж, это еще одно испытание, еще один шаг к цели. Я его сделаю. Ради детей, ради той, которую люблю, даже если они этот шаг не оценят. Ради будущего счастья Ниа нужно втоптать в дерьмо собственные принципы? Значит, будем карабкаться наверх по дерьму. И пусть потом не морщат носы всякие высокоморальные личности — вы сами толкаете меня на этот шаг, так извольте получить результат.
Не откладывая дело в долгий ящик, занялся подготовкой ритуала. Вырубил из камня алтарь, обтесал под правильный восьмигранник, при помощи Мэта и Жан-Жака перетащил на подходящее место. Дальше по памяти начертил звезду со всеми стяжками, фокусами, уловителями. Повезло, что я как раз собирался заняться с Рэйчел простейшей ритуалистикой, так что прикупил запас ингредиентов. Хотя, о каком везении может идти речь, когда в дело вмешиваются боги? Хорошо хоть для ритуала не нужен череп нерожденного младенца или еще какая экзотика. Так, черные свечи, в воск которых добавлена кровь по нечетным лучам, слезы девственниц (интересно, аптекарь перед сбором лично девственность проверяет?) в фокус-оберег. Просыпать эти линии смесью тайгового угля и серы, поджечь... Двигаюсь словно автомат, полностью сосредоточившись на задаче. Никаких эмоций — их очередь позже. Готово. Где там эта жертва? Так, ее успели накормить всякой дрянью. В смысле, накормили, чем было, но в данном случае лучше подошло бы овечье сердце и кое-какие травки. Но, чего нет — того нет. Будем работать так. Надеюсь, это не сильно повлияет на процесс.
— Я умру?
— Да. — Смотреть в глаза полные страха, надежды и чего-то еще, неуловимого чертовски больно. Оттого и отвечаю отрывисто, грубо. Я не могу позволить себе сейчас чувствовать хоть что-то, иначе брошу все к чертовой матери. Какие бы слухи не ходили обо мне в баронствах, пытать пятилетних детей мне еще не доводилось.
— Это... это будет не больно?
— Больно. Очень больно, — и долго. Чтобы из невинной детской души создать дух мщения нужно очень много боли. И я разделю ее с тобой, но знать об этом тебе не нужно. Процесс очень тонкий, и необходимо полностью осознавать, что происходит, поэтому на "пелену боли" я не имею права.
— Но ты ведь спасешь город? И маму с папой, и братиков?
— Ты спасешь.
Вот это правильный настрой. Она должна хотеть смерти захватчиков. Для этого и нужна человеческая душа — различать своих и чужих. Надеюсь, получится. Отгоняю подальше всех любопытных, включая Рэйчел. Сейчас она может только наблюдать. Трижды предупреждаю ученицу, чтобы не смела призывать силу. Движением руки вспоров ветхое платьице, киваю девочке на алтарь. Чуть поправляю, чтобы руки-ноги находились в соответствующих узлах фигуры. Готово. Начали.
Разум словно стекло, хрупок и прозрачен. Любая мысль — словно порез, но я выдержал. Полтора часа сплошной боли. Чужой боли, но воспринимаемой почти как своя. Последние слова, повелительный жест и неразличимый в наступившей темноте призрак — тораквимин, исторгающий души, отправляется к цели. Все, теперь от меня ничего не зависит. Надеюсь, я достаточно надежно вложил в него образы своих и чужих. По крайней мере, двигается он в сторону города. Хлюпаю носом — моя кровь на алтарь попасть не должна. В принципе, ритуал окончен, но ну их нафиг такие эксперименты. Оглядываюсь — вокруг пустота, даже Рэйчел нет. Нехорошо. Наших ребят застаю в компании Васкара, подполковника с сыном и Олафа. Все пьяные вдрызг. На меня смотрят с ужасом и затаенной ненавистью. Делаю большой глоток из первого подвернувшегося кувшина и иду спать. Кувшин забираю с собой — вряд ли я смогу уснуть просто так.
Глава 11
Любуюсь рассветом со своего любимого утеса над лагерем и меланхолично пытаюсь подобрать на риттоне "Невзятый замок". Не с моим слухом такие подвиги, но нужно же чем-то отвлечься. Прошла уже почти декада, а я все еще просыпаюсь иногда от собственного крика. Увы, даже маги разума не всесильны. Эксперимент можно считать удавшимся — злые с похмелья и недосыпа разведчики принесли вести о погибшем за одну ночь войске противника и ошалевших от такого поворота дел пленниках. Их, похоже, действительно собирались принести в жертву — семь алтарей замыкали город в гигантскую гептаграмму. В городе умерло чуть больше двух дюжин — в основном тяжелобольные, старики и несколько детей. Те, чей дух был слишком слаб, чтобы противиться зову тораквимина. Остальные отделались кошмарами. Бойцы стараются не встречаться со мной взглядами. Они взрослые люди, не раз видевшие смерть, они все понимают, но чувствам не прикажешь. Именно поэтому все прячут эмоции в меру сил и просто стараются не общаться со мной без необходимости, чисто случайно находя кучу дел в противоположном конце лагеря.
Впрочем, сегодняшнее пробуждение связано не с кошмаром. Энергетику мира баламутит так, что я почувствовал это даже сквозь сон. Привычным усилием слившись с хаосом (частично, разумеется), определил направление — где-то к северу от Герна. Попытался разобраться, что же происходит и хоть немного выправить баланс, но получил недвусмысленную рекомендацию не соваться. И сила очень знакомая. Интересно, с кем это мессир архимаг воюет, да еще так, что порядочные разрушители уснуть не могут? Подозреваю, сегодня клан Ворона прекратит свое существование. По крайней мере, лишится верхушки. Но ребята, похоже, действительно сильны. Жаль не удалось порыться в мозгах ни одного из них — трактаты по темной магии большая редкость, а знания лишними не бывают.
Рядом со мной из воздуха возникает фигурка в наглухо застегнутом сером плаще с капюшоном. Теперь Тин появляется на людях именно так, стараясь меньше улыбаться, чтобы не шокировать окружающих нечеловеческими клыками. Официальная версия — девушка сильно пострадала во время боя и теперь стесняется своего уродства. Что, в общем-то, недалеко от истины. Но если она сейчас опять заведет песню про "ты просто не мог поступить иначе, все правильно..." скину вниз и пусть махает своими подрубленными крыльями как хочет.
— Уф-ф, ну и душно же в этом плаще, — демонесса скинула капюшон, потом помялась немного и продолжила уже извиняющимся тоном: — ты прости, что я тогда смеялась. Ты и вправду из проклятого клана?
— Понятия не имею, — пожимаю плечами, — других демонов пепла ни разу не видел.
— Хочешь я... — Тин замялась, покраснела, потом изменила формулировку, — вы позволите помочь вам вскрыть дыхательные щели, тан?
Хороший вопрос. Повернуться к ней спиной и подставить шею, да еще когда она ранена и пребывает в боевом облике. Хотя, это уже не вопрос. Любимому человеку или доверяешь или нет.
— Это опасно, — сообщаю ей, — облик я меняю только на полях пепла. Уверена, что тебе стоит туда соваться, раненой?
— Я бы хотела, — девушка опустила глаза, — еще раз посмотреть.
Ну, почему бы и нет? Открываю портал, вытаскивая испуганно пискнувшую девушку в мир смерти. Тин тут же оказывается у меня за спиной почти вплотную, организм реагирует сам — растущие из-под лопаток хлысты приходят в движение. Один обхватывает демонессу за пояс, а костяная пика второго замирает у горла. Медленно расслабляюсь, загоняя инстинкты подальше. Хотя в этом облике присутствие рядом самки ощущается еще сильнее.
Сзади раздается смущенное покашливание. Ах да, этом облике Тиана сильно ниже меня, она-то почти не меняется. Приседаю, чтобы ей было удобнее. Прикосновение когтя к шее отдается мурашками по всему телу. Короткая вспышка боли, еще одна. Распрямляюсь и аккуратно делаю первый вдох. Туманный воздух этого мира проникает в легкие, в кровь, я буквально чувствую, как он пропитывает каждую клеточку тела. Новые ощущения кружат голову. Только теперь я понял, насколько чужим был в этом мире, и как ограничены были раньше мои возможности. Сделав еще один глубокий вдох, разворачиваюсь к Тин. Та стоит, обхватив себя руками за плечи, и какими-то стеклянными глазами созерцает окружающий пейзаж. Ладно, хорошего понемногу. Возвращаюсь в реальный мир, снова занимая свое излюбленное место. Тиана тут же опускается на землю рядом со мной. Ее все еще трясет. На автомате обнимаю ее за плечи. Как ни странно, жест не встречает сопротивления, наоборот — девушка прижимается ко мне еще плотнее. Чуть изменяю позу, чтобы не касаться прижатых к спине крыльев.
— Жуткое ощущение, — делится она через некоторое время, — если бы еще лет пять назад мне сказали, что я побываю на полях пепла, и демон проклятого клана вернет меня обратно... Странно, я думала этот мир гораздо опаснее.
— Уж тебя-то прикрыть аурой моих невеликих способностей хватит, — усмехнулся я, — а вообще, конечно, с такими ранами ты уже через звит не смогла бы вернуться обратно, а через три обессилела бы до полного развоплощения.
— Ладно, не будем об этом, — меняю я тему, — расскажи лучше, что там у вас с Софьей вчера произошло? Чего вы так друг на друга кричали?
— Она хотела обрезать мне крылья! — возмущается девушка.
— И правильно хотела, как я понял, — вообще-то я в курсе ситуации, Софья вчера приходила жаловаться, — Тин, в раны попала какая-то зараза. Они не восстанавливаются, они гниют заживо. Еще немного и яд перекинется на организм. Я понимаю, что жалко, мне твои крылья тоже нравятся, но иначе ты умрешь!
— Да ничего ты не понимаешь! — обижается Тиана, — для рахудени лишиться крыльев это... это как Софье косу обрезать! Сказать: я больше не девушка... в смысле, женщина! Такое... бывает очень редко, чаще в наказание. Это может сделать только мать, в крайнем случае, отец.
— Или муж, — кое-что из наших вечерних разговоров о традициях детей Раху я запомнил, — он, конечно, будет абсолютным подонком, но, формально, имеет право.
— Угу, конечно, — буркнула Тин, — сейчас срочно побегу мужа искать.
Молча подставляю левое запястье под укус. Некоторое время демонесса смотрит на него непонимающе, а потом вскакивает на ноги, разворачиваясь ко мне лицом:
— Ты надо мной издеваешься?!! — глаза полыхают гневом, еще немного и воздух вокруг вспыхнет, — это низко с твоей стороны — так шутить! Низко!
— Да я и не шутил, — пожимаю плечами вслед схлопнувшемуся порталу и снова беру риттону.
На несколько дней я просто выпадаю из реальности. То есть с виду я просто сплю и иногда ем, двигаясь, словно зомби на остатках энергии. Зомби, конечно, можно сделать и самоподпитывающимся людоедом, но сейчас не об этом речь. На самом же деле я тренируюсь. Очень активно, до полного изнеможения. Просто время на полях пепла течет иначе. К сожалению, найти учителя не представляется возможным, поэтому процесс идет очень медленно, методом проб и ошибок. Хотя, какое-то инстинктивное понимание той реальности в меня вложено — я просто чувствую, что некоторые вещи нельзя делать. Вплоть до полного отказа тела подчиняться извращенной фантазии мозга. Сколько проходит времени — не знаю. Если покопаться в памяти, можно, наверное, прикинуть по количеству обедов и ужинов, но на самом деле в таком состоянии исследовательского задора я могу дня на три забыть о еде вовсе. Есть у меня такая черта.
В один не очень прекрасный день Элеандор разбудил меня, аккуратно потыкав издалека позаимствованным у кого-то копьем. Предусмотрительный, зараза. Нет, я понимаю, что другого шанса поймать меня в этой реальности у него нет, но когда тебя будят через полтайса после того, как ты вырубился — это в любом случае неприятно. Хотя, я объяснил Элу что происходит, так что по пустякам он меня будить не стал бы.
Выпив большую кружку горького, но основательно прочищающего мозги отвара я, наконец, осознал причину такого жестокого обращения. Вчера в долину Кермонта все-таки прибыло подкрепление и теперь господа Большие Командиры желают видеть нашу команду в Киане, возле которого, похоже, и развернется генеральное сражение. Паршиво. В принципе, приказывать нам не имеют права, но это не та просьба, которую можно проигнорировать. А уж то, что отличившуюся команду героев (чисто случайно включающую в себя мага разрушения) вызывают в действующую армию не вино дегустировать — и ёжику понятно.
Конечно, все может быть не так уж и ужасно, но на всякий случай прошу у Эла поискать информацию о тех самых Больших Командирах. Подобную ситуацию мы обсуждали еще до вступления в вооруженные силы литийского королевства, так что основное направление поисков парень себе представляет. С минуту размышляю, подключать к поискам сэра шпиона или нет, а потом замечаю, что он и так все это время находился рядом. Что ж, задачу он слышал. Захочет — поможет, нет — так нет.
Уверив порученца в бесконечном уважении к славному королю Карлу и его бравым генералам, а также выразив желание мчаться на их зов со всей возможной скоростью (Эл полчаса плел кружева изящнейших формулировок на высоком даркаане), на самом деле мы спешить не стали. Попрощались с Васкаром, подполковником и другими знакомыми, обстоятельно собрали и упаковали вещи, устроили прощальный ужин и все такое. Именно на ужине Олаф сделал-таки Софье официальное предложение. Точнее, по местным традициям, он просил ее руки у Матеуша, как старшего мужчины в семье. Парень явно собирался заорать что-то вроде: "Ну наконец-то! Забирай!", но Софья первой успела бросить на него "безмолвие". После чего уверила Олафа в своих самых теплых чувствах, но предложила подождать до окончания войны. Мало ли что. Уже позже успокоившийся Мэт выразил мэтру Роллену полное одобрение и поддержку.
Группа бойцов во главе с Эриком вручают Рэйчел пояс из серебряных бляшек, украшенных гравировкой. Как оказалось, пока я мерялся клинками с боевым конструктом, девочка успела подраться. Отряд эранийцев, что атаковали со стороны Кермонта, успел прорваться до самого госпиталя. А там как раз отбывала наказание Рэйчел. Раненые и калеки при поддержке одного недомага смогли продержаться до подхода подкрепления. Хотя, это у меня запоздалый страх. По словам Эрика, ученица сражалась вполне достойно. То есть он-то превозносил таланты Рэйчел до небес, но я сделал скидку на взрывной характер "кота". Сам парень выглядел живописно — половина лица изуродована страшным ожогом, голова выбрита наголо, а из под накинутой на голое тело безрукавки белеют многочисленные повязки. Но сам парень не унывает, все так же весел и даже напоследок зовет Рэйчел в отряд "котов" обещая лично добыть ей мех на жилетку.
Еще день мы тратим в Кермонте по просьбе сэра шпиона. Он покупает смирную лошадку для своей рабыни (или служанки? А может быть — сиделки?), палатку и еще какие-то дорожные припасы. Подозреваю, еще и встречается с коллегами по "паутине". Уже после Сайвара дорогу нам преграждает толпа людей, суетящаяся вокруг сломанной повозки. Эрцель направляет команду в обход, через не слишком густой лес.
— Может быть, стоит помочь? — интересуется Мэт.
— Сами справятся, — отмахивается рыцарь, — там и так народу больше, чем нужно.
— Что это за балаган? — Тин из-под капюшона покосилась в сторону дороги, откуда доносились бодрые ругательства.
