Властитель ледяного сердца.

Принцесса ещё долго вглядывалась в неспешно разгорающееся утро за окном. Постепенно ото сна просыпался мир вокруг. То тут, то там раздавались петушиные крики, что оповещали о начале нового дня в северной деревне. Небо за окном медленно наливалось сочным багряным оттенком, стирая с себя опостылевший серый. Несмотря на то, что она обожала рассвет также, как и закат, сейчас Йолинь не испытывала ничего, кроме гнетущей пустоты внутри. Нежная кожа её губ горела, словно по ним провели каленым металлом. Сердце продолжало биться загнанной птицей. Помимо воли, чуть прикрыв глаза, она продолжала ощущать требовательные прикосновения мужских рук. И если первые мгновения своего пробуждения она испытывала удовольствие от того, что происходило с ней... с ними... то сейчас...

Боги! Ей так хотелось забыть всё это. Забыть и не вспоминать, как страшный сон.

Она только недавно начала чувствовать себя... человеком, может быть. Хотя... скорее кем-то, кто не был бы родом из 'сточной канавы'. Она по частичкам собирала чувство собственного достоинства, осколки надежд, попытки принятия себя такой, какой она была, и всего, что с ней случилось. И всего один исполненный отвращения взгляд в тот самый момент, когда она была так уязвима, поддавшись доселе незнакомым порывам, сумел попасть точно в цель, разбивая всё её мнимое самообладание. И вот внутри снова эти чувства: презрения к самой себе, неприятия и ненависти к той, кем стала.

С силой сжав кулаки и прикрыв глаза, она прошептала сквозь стиснутые зубы:

— Ничтожество... какое же ты ничтожество, как же ненавижу тебя! — прошипела она по-аирски, так сильно сосредоточившись на собственных переживаниях, что не заметила, как за дверью в нерешительности замерла высокая фигура мужчины. Судя по тому, с какой силой сжались кисти рук уже у Рика, он прекрасно расслышал её шёпот. Неслышно он отвернулся от двери, за которой скрывалась их общая спальня, и решив, что вполне может обойтись и без объяснений с Этой Женщиной, отправился вниз к своим людям.

Тяжело вздохнув, Йолинь пыталась проглотить этот странный тяжелый ком, что встал у неё в горле, совершенно не понимая, что с ней происходит. Почему так обидно? Почему после того, как она два года пыталась вернуть себе себя и возродиться вновь, всего один взгляд, один жест, одна эмоция смогли врезать так по осколкам её души, что она вновь оказалась на коленях? Ещё один болезненно глубокий вздох, и плечи принцессы выпрямились, а тяжелый взгляд устремился на ярко-алый багрянец неба, что постепенно наливался золотым и оранжевым.

'Как же хочется кричать во всю силу лёгких, когда сделать уже ничего нельзя', думала она.

Ей не стоило вообще рождаться на свет. Не Такой и не Там. Или же никогда не осознавать все предопределенности своей судьбы? Возможно.

Теплое, чуть влажное касание к ладони заставило принцессу вздрогнуть и опустить свой взгляд. Чуть горькая улыбка заскользила на её губах, в то время как взгляд потеплел, встретившись с голубой льдистой бездной глаз.

— Нам обоим не следовало рождаться, Суми, — прошептала Иола. — Но мы те, кто мы есть: прОклятые и отверженные... — вздохнула она, прикрыв веки, и уже вновь взглянула на своего собеседника глазами, в которых зажглись плутовские искорки. — Но это ли не прекрасно, друг мой?! — легко подхватила она щенка. — И не пора ли нам кушать? — улыбнулась она, открываясь навстречу ощущениям своей Искры.

* * *

Грозовой Перевал, место, что отныне и, должно быть, навсегда станет её домом, встретил группу северян и своего Властителя проливным дождем, промозглым ветром и жуткими раскатами грома. Так, что у Йолинь дрожало все внутри, стоило в небе меркнуть молнии, разрезающей черное небо надвое и освещающей тьму вокруг, после которого пространство вокруг буквально взрывалось тяжелыми оглушающими звуками. Казалось, пугало это только её и Суми, что всякий раз вздрагивал и сильнее прижимался к её животу. Даже лошадь, на которой она ехала, не выдавала, что хоть сколько-нибудь боится. Что уж говорить об остальных членах отряда. Несмотря на длинный плащ, она вымокла до нитки, было холодно и жутко, ведь они продолжали двигаться почти в кромешной темноте. Йолинь сильно подозревала, что это предел глупости и беспечности путешествовать верхом в полной темноте, да ещё и в такой ливень,но Рик продолжал уверенно вести свой небольшой отряд, а окружающие северяне воспринимали такой поход, как нечто само собой разумеющееся.

В былые времена её, принцессу Дома Мэ, усадили бы в паланкин и несли бы весь путь на плечах, не позволяя ни капли холодной влаги упасть на её голову. Но сейчас, даже она сама с трудом вспоминала о своем положении, что уж говорить об окружающих. Прошло две недели с начала этого похода от окраины земель Рика, за это время она так и не научилась уверенно сидеть в седле, но с упорством истинного члена императорской семьи продолжала это делать. У нее болела каждая мышца, не всегда слушалась лошадь, во всем теле страшная усталость поселилась. И, если бы не Веня, которая несмотря на свои габариты, была уверенной наездницей, было бы совсем худо. Как это ни странно прозвучит, но сейчас Йолинь полагала, что в её жизни появился ещё один друг. Третий. Первым была Дэй, вторым — Суми, а теперь и Веня.

Весть о том, что Дэй родила двух здоровых мальчиков, разнеслась по Северу радостным ветерком, предвестником светлого будущего и застала Йолинь и её спутников уже во второй деревне, где им пришлось остановиться на ночлег... "Ночлег" — ни чем непримечательное слово, с некоторых пор ассоциировалось у принцессы с настоящей пыткой.

С того самого момента, как она проснулась в объятиях Рика, они не обмолвились и словом, но каждый вечер он приходил в их комнату, молчаливо снимал сапоги, умывался и, не говоря ни слова, ложился рядом с ней поверх одеяла. Она молчала тоже. По большому счету, с её воспитанием это было не сложно. Ее учили молчать и сохранять ледяную маску на лице столько, сколько того требует ситуация. Её эмоции принадлежат лишь ей.

Казалось, что и Рик поднаторел в этом искусстве самоконтроля. Он приходил к ней всегда спокойным и невозмутимым, и даже пользуясь даром, она ничего не могла почувствовать. Так, словно он просто не видел её, будто она была пустотой, лишь частью интерьера.

"Я всегда была лишь частью обстановки, мне не привыкать", — думала она всякий раз, закрывая глаза и погружаясь в сон, не позволяя себе ни тяжелых вздохов, ни мыслей, которые все равно настигали её. Сама не понимая почему, но всякий раз она хотела, чтобы он хотя бы взглянул на неё, перед тем как уснет. Чтобы сказал хоть что-то. Но не было ничего, лишь холодность, отчужденность и пустота. И несмотря на то, что Рик весьма негативно относился к её Искре, она клала малыша рядом с собой, зарываясь пальцами в густой мех, и только тогда ей начинало казаться, что все пройдет... Все пройдет.

— Как тебе? — неожиданный оклик сквозь шум дождя вырвал принцессу из омута собственных мыслей.

— Что? — оборачиваясь к своей спутнице, переспросила она.

— Грозовой Перевал, — кивнула Веня куда-то в темноту.

— Я ничего не вижу, — посмотрев, казалось, туда же, куда и северянка, ответила ей Йолинь, искренне недоумевая, как можно хоть что-то разглядеть в такой кромешной тьме.

Веня широко распахнув глаза, обернулась к Йолинь.

— Он что не потрудился помочь тебе видеть в темноте?!

— Кто? — все ещё не понимая о чем речь, поинтересовалась Йолинь.

— Муж твой, кто же ещё! — зло припечатала она. — Ты что так и едешь, ничего не видя? Совсем ничего?!

Растерянно кивнув, Йолинь лишь только теперь поняла, почему никого не беспокоит царящая вокруг мгла.

— Я немедля с ним поговорю! — зло фыркнула она, уверенно натягивая поводья.

— Нет, — едва успев схватить женщину за предплечье и остановить, почти крикнула Йолинь. — Не надо, Веня, — уже тише добавила она. — Если он решил так поступить, значит, тому была причина, — поспешила пояснить она, пока её подруга не пришпорила коня и не унеслась прочь. Как это не больно было признавать, но принцесса приняла такое положение на свой счет. — Возможно, Рик не хотел, чтобы этот путь был доступен для меня...

— Чего он не хотел?! — пуская петуха на первом слове, возмутилась женщина.

— Не важно, — тут же отмахнулась Йолинь. — Но если он так поступил, то тому должна быть причина. Я прошу тебя, не говори с ним.

— Да с чего бы?! Будь я чуть посильнее, я бы не только с ним поговорила! А от простых слов ещё никто не пострадал!

— Я прошу тебя, — из последних сил удерживая эту стихию в образе женщины, пролепетала принцесса. — Я не хочу просить его. Я доеду и так.

Веня лишь смерила её гневным взглядом, но спорить больше не стала. Хотя, Йолинь и чувствовала, что ещё немного и женщина сорвется в галоп и тогда её уже ничто не остановит.

— Я не понимаю тебя, — уже тише сказала она. — Вы муж и жена. И если муж не прав, жена должна пояснить в чем именно, — с силой сжав кулаки, припечатала она. — Чтоб неповадно было!

Глядя на зло поджатые губы северянки, на её прилипшие мокрые волосы, что сейчас облепили круглое лицо и на злой блеск в её глазах, несмотря на сложившуюся ситуацию Йолинь стало очень смешно.

— Чего ты смеёшься? — искренне возмутилась она. — Сама не можешь, взяла хворостину и начинай изъяснять, пока не дойдет!

— Веня... — уже не в состоянии сдержать смех жалобно проскулила принцесса. — Тебе бы понравилось на моей родине.

— Да? Ну, ты знаешь, я думаю, что смогла бы жить, где угодно.

— С твоим талантом убеждения, это точно...

Они ехали ещё около часа, прежде чем вдали показался большой дом из серого камня, больше похожий на незыблемую твердыню. И лишь желтоватый свет, что лился из окон на первом этаже, говорил о том, что это вовсе не скала, а чье-то жилище. Когда до него оставалось не более сотни шагов к ним навстречу выбежали люди, вокруг стало светло из-за возникших словно из ниоткуда факелов, но все ещё не настолько, чтобы Йолинь могла хорошенько все рассмотреть вокруг. И, лишь когда они оказались в просторном холле её нового дома, когда тепло коснулось её озябших пальцев, словно ласковый домашний пес, лизнуло оно её заледеневшие щеки, она, наконец, смогла осмотреться вокруг. Холл был устлан светлым камнем, а от стен, которые походили на те, что видела она в Доме Совета, исходило приятное сияние так, что тут не было нужды ни в факелах, ни в свечах.

Их встречало больше десятка людей. Женщины и мужчины подходили к Рику, выражая свою радость его приезду. Не было никаких лишних расшаркиваний или церемоний, казалось, что они самые родные люди. Крепкие объятия, широкие улыбки, гомон радостных голосов. Йолинь стояла рядом с Веней, и как-то так получилось, что она оказалась у самой стены, невольно становясь лишь наблюдателем всего происходящего. На неё пока никто не обращал внимания, а она и не спешила его к себе привлекать, нежась в теплоте тех эмоций, что сейчас исходили от тех, кто встретил их этим вечером.

'Таким должен быть дом', — вдруг подумалось ей. Тогда она впервые позавидовала тому, что имеет этот северянин.

Неожиданно распахнулась тяжелая дубовая дверь, ведущая в гостиную, и на пороге возникла женщина. Высокая блондинка с длинными густыми волосами, золотым водопадом спадающими по её плечам. Невероятно синие глаза цветом своим напоминали ясное летнее небо. Несколько крупные черты лица, ничуть не делающие девушку менее привлекательной. Белоснежная кожа, нежный румянец на щеках и просто скроенное платье василькового цвета, открывающее очертания её фигуры в самом выгодном свете.

— Ты вернулся! — всхлипнула она, прежде чем решительно подбежать к Рику и обхватить его руками вокруг талии.

У Йолинь резко перехватило дыхание в этот самый момент. Отчего-то возникла тяжесть где-то в районе солнечного сплетения, а в горле появился тяжелый ком, мешающий вздохнуть или сказать хоть слово.

Конечно, она не была наивной глупой девочкой, которая бы не знала, что мужчинам положено иметь не одну единственную женщину в своей жизни. В свое время её воспитательницы, что должны были сделать из маленькой принцессы достойную императора жену, скромную и ненавязчивую, весьма доходчиво поведали о мужских нуждах и потребностях. И то, что мужчина, особенно тот, что будет выбран ей в мужья, вовсе не обязан хранить себя для неё одной, было истиной, с которой она давно свыклась.

Но сейчас... Да, здесь и сейчас, ей вдруг стало не по себе от одной мысли об этом. Её разум кричал, что это нормально, уговаривая её сердце и душу успокоиться и вспомнить, кто она ему. Кто он ей. Что весь их брак ничто. Всего лишь дань обещанию, прозвучавшему ни одно десятилетие назад.

Её взгляд словно бы приклеился к нежным девичьим запястьям, обвитым вокруг мужской талии, к миловидному лицу, столь привычно коснувшемуся мужской груди, к тому, как просто и в то же время тепло, обняла она его... своего... единственного...

Все эти переживания не заняли у Йолинь и минуты, но эффект от увиденного надолго поселился в сердце. Она почувствовала себя лишней в чужом счастье и ненужной в этой стране как никогда ранее остро. А ещё вдруг стало завидно. Почему она никого так не может ждать? Почему её никто так никогда не встретит?

В свою очередь Рик аккуратно, но непреклонно убрал женские руки со своей талии и сквозь сжатые зубы скупо бросил:

— Не сейчас, — обошел женщину так, словно ничего не произошло, и решительно направился внутрь дома, на ходу отдавая распоряжения людям, что встречали его.

— Вот, стерва! — прошипела Веня над ухом Йолинь.

— Не стоит, — тихо ответила ей принцесса, — она всего лишь встретила того, кого... любит.

Наверное, тут Йолинь могла бы возразить. По её убеждениям, эта женщина едва ли не опозорила своего мужчину подобной встречей. Хотя... другая страна — другие правила. И все, что ей кажется верным, тут порой оказывается до смешного глупым.

Принцесса неспешно двинулась вслед за Риком, желая на самом деле лишь одного: добраться до своей кровати и просто уснуть. Хватит с неё и изматывающей дороги, и странного приема в её новом доме, где никто не спешил представлять её, как хозяйку.

'Какая, в сущности, разница', — утешала она себя, — 'ведь, по сути, мне все это и не нужно'.

Лишь проходя мимо той женщины, что так откровенно встречала её мужа, она скосила взгляд, чтобы ещё раз посмотреть на неё, и натолкнулась на презрительно-снисходительную улыбку, говорящую куда больше слов, бросающую ей вызов и нацеленную на то, чтобы Йолинь почувствовала себя самым настоящим ничтожеством.

Для принцессы же подобные гримасы были ничем. Она жила там, где за подобную откровенность сказали бы 'спасибо'. Она родом из дворца, где никто и никогда не бросал вызов открыто, тебя просто убирали, и мало кто мог догадаться, чей клинок воткнут в спину. А все потому, что давать противнику шанс быть на стороже, означало проиграть самому.

— Принеси теплого молока в мою комнату, — холодно бросила Йолинь женщине, говоря с той интонацией, с которой обычно обращалась к рабыням во дворце, словно перед ней был неодушевленным предмет, всего лишь инструмент для её комфорта.